В дверь постучали.

— Да! — С недовольством в голосе прокричал маг.

Дверь немного приоткрылась и в кабинет вошла рабыня из личных служанок мастера Гишбара. Стройная фигуристая кушитка была, скажем так, во вкусе мага, поэтому гнева могучего мастера она не боялась.

— Господин мой, ваш новый ученик прибыл.

— Ученик? А, Бальтазар…точно, веди его сюда! — Маг хлопнул себя по лбу — за размышлениями о том, оправдана ли была смерть его друга, он обо всем забыл.

Спустя пару минут в дверь кабинета вошёл двенадцатилетний мальчик. Если бы Гишбар не снял с себя опьянение, то он бы подумал, что у него галлюцинации: мальчик выглядел в точности как Икар в их первую встречу. Хотя… да, отличия всё-таки есть, но как же похож.

— Здравствуйте, Мастер Гишбар!

— Здравствуй, Бальтазар.

Пять секунд молчания заполненных рассматриванием друг друга.

— Вы будете учить меня магии? — Робко задал вопрос мальчик.

— Я буду учить тебя, Бальтазар, но это будет завтра, а сегодня я хотел бы узнать тебя получше и ответить на вопросы, не относящиеся к магии. — Ответил Гишбар.

— Присаживайся. — Мастер указал на рядом стоящее кресло.

— Чему вы будете меня учить?

— Завтра мы узнаем твои способности и после ты сам выберешь школу, которая будет интересна тебе самому, но если в процессе мы откроем в тебе талант к чему-то, например, алхимии, то ей также придется заниматься. — Гишбар улыбнулся.

— Как долго я буду учиться?

— Пока я не сочту твоё обучение законченным. Твой брат завершил обучение за пятнадцать лет.

— И родители, и дедушка Шурукках, и теперь вы… Все постоянно ставят мне в пример моего мертвого брата, да что в нем такого особенного? — Мальчик скривился.

— Твой брат был гением целительства и флористики. То, что ты не застал его, пока он был жив не значит, что он был бы плохим примером для тебя.

— Но он даже не пришел на мой третий день рождения!

— Твой брат никогда не был общительным человеком и наверное тебе не рассказывали, но в те годы он отдавал илькум и просто не мог никуда отлучиться.

— Но письмо он мог же послать?!

Мастер лишь пожал плечами и тяжело вздохнул. Хорошая память о его друге умрет вместе с ним самим. Даже единоутробный брат не считает Икара достойным человеком.

— Я не буду переубеждать тебя в твоём мнении.

Чертов учитель, да как он смеет наказывать меня за то, что я не выучил одну жалкую страницу его дерьмовой книги?!

Почему я, сын Лугаля Вавилона, должен чистить этот грёбаный котел?!

Я должен учиться магии, а не труду рабов! Как же унизительно!

Эти его постоянные придирки и напоминания о «гениальном» брате!

Как же я ненавижу и его и этого сдохшего за ломанный грош идиота!

Я стану намного гениальнее этого мертвеца и вот тогда меня не смогут им попрекать!

Размышления юного ученика прервала попавшая под ноготь большого пальца щепка от кости.

— Гребаный котел! Гребанное наказание! Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!!

Новый ученик не радовал мастера Гишбара.

Ленивый и считающий себя лучше, чем есть, он часто пренебрегал наставлениями и заданиями своего учителя.

Была в этой ситуации и его серьезная ошибка. Он согласился обучать ученика демонологии и уже отписал об этом Шуруккаху.

— Чувствую, мы никогда не дойдем до практики. — Произнес вслух Гишбар.

Он никогда не допустит до практики недоучку, но само обучение затягивается из-за лени его ученика.

— Что же, я наслышан о методе старого демонолога Халая Джи Беша и думаю, что некоторые части из него подойдут и в моем случае! — Гишбар недобро улыбнулся.

3070 год до нашей эры.

Пустыня.

В клетке собранной из толстых прутьев было не продохнуть от грязных человеческих тел. Они были набиты туда будто рыба в бочке.

Сама клетка, как и десяток ее копий, стояли в темном сыром подвале осквернённого храма Мардука.

Наверху около разрушенного алтаря и возведённого на его месте ритуального камня были двое. Высокий старик с седыми волосами и серой кожей, местами покрытой струпьями. Одет старик был в ярко красную мантию. Это был не кто иной как сумасшедший архимаг Ку-Клус. Напротив него была невысокая фигура, с ног до головы закутанная в жёлтый шелк, скрывающий столь ужасающее тело, что его невозможно описать.

— Что же, Ку-Клус, ты должен возвести зиккурат и открыть нам проход в этот мир. Только тогда ты сможешь одержать верх в этой войне.

— Я не обещал возводить для вас зиккураты, носящий жёлтую маску! — Быстро вспыхнув яростью и так же быстро упокоившись ответил мятежный Архимаг.

— Разве ты не желаешь уничтожить своих врагов? Дагон уже даровал твоим созданиям то, чего им не хватало, и ты сам продал душу в обмен на силу, так продай и тех, кого желаешь уничтожить, а мы сделаем всё сами.

— Ничего ты не понимаешь. Я хотел спасти нас, магов, от исчезновения, но эта тварь Шурукках готов уничтожить все ради своей выгоды! Я уничтожу Вавилон и возьму под свою власть оставшиеся города силой! — В голосе архимага проявились какие-то истерические нотки.

«Не видать вам моей души, твари! Я буду жить вечно ибо я — владыка мертвых!!!» — пафосно вещал про себя мятежный архимаг.

— Ты ещё придёшь к нам, маг, но цена будет иной! — Произнеся это, носящий жёлтую маску исчез.

Архимаг лишь истерически рассмеялся.

— Все вы все падёте от рук моей армии мертвых! Я буду править всем этим миром и никакие демоны мне для этого не нужны! — Надрывал глотку маг.

Новый день стал триумфом Магистра Гишбара — он смог допустить до практики своего ученика.

Это было его личной победой и поражением лени ученика.

Теперь, когда он признал ученика способным не убить себя и окружающих, он может со спокойной душой отправиться за реку Тигр. Именно там планируется генеральное сражение.

Там будут архимаги Алкеалол и Креол. Из магистров он, Икар, Халай и ещё двое. Полтора десятка мастеров и почти пол сотни подмастерий. Огромная магическая мощь встретит армию мертвых. По его, Гишбара, мнению, Император и Верховный переборщили с силами. Хватило бы и половины от этого количества.

Ну и, конечно, армия. По информации, сообщенной ему, там собралась армия в двадцать пять тысяч мечей.

— Ну что, пора хорошенько повоевать! — Воскликнул Магистр Гишбар.

====== Глава 26 ======

Битва началась с подготовки к ней. Меня как магистра исцеления отправили в тыл для командования госпиталем и как резерв на крайний случай.

На нашей стороне выступили пять эдаких сводных «дивизий» примерно по пять тысяч воинов в каждой. Алкеалол и Креол старший для того, чтобы нивелировать наличие Ку-Клуса и численное преимущество врага. Пятерка магистров, четыре из которых были непосредственно в бою. Пятнадцать мастеров за исключением двух подчинённых мне были включены в состав войск и осуществляли поддержку во главе сорока подмастерьев. Ещё десять подмастерьев были вместе со мной в тылу. Огромные силы, особенно по меркам этого времени и если бы не магия, то битва где с каждой стороны по двадцать тысяч воинов была бы абсолютным пределом. Но магия здесь есть, поэтому Шумер смог выделить двадцать пять тысяч клинков не сильно ослабив свои границы. Качество войск, конечно, оставляет желать лучшего, но эти люди хотя бы знают с какой стороны держать копьё.

Помимо людей были и порождения магии, включающие в себя и големов, и нежить, и демонов, но этого добра было маловато. Колесницы решили не использовать в виду применённой тактики.

За спиной армии на расстоянии в полкилометра находилась река Тигр и маги спешно организовали от нее ответвление, которое образовало эдакий остров с армией на нем. С той стороны, откуда придёт армия мертвых, был сделан «мост» шириной в двести метров.

Всё это было сделано для того, чтобы мертвые не могли взять армию в кольцо и погрести под телами.