— Но оно того стоит, — добавил Эри. — Знаешь что, а пойдем повеселимся? — предложил он.

— Думаю, мое отсутствие воспримут не очень хорошо, — отказался Джейми.

— Ой, да брось! Не будь таким правильным и скучным, — подзадорил его Эри. — Что-то мне подсказывает, что ты безумно устал от бесконечной череды светских обязанностей.

— Тебя это тоже ждет, как сына правителя драконов, так что не завидуй, — шутливо ответил Джейми, хотя, если признаться, он был не против сбежать, отдохнуть от мыслей о приближающейся свадебной церемонии.

— И все же я настаиваю. Пойдем, вспомним, что мы еще молоды, — Эри схватил его за руку и потащил за угол дома.

— Эри, послушай, я…

— Тс-с, — приложив палец к губам, Эри мягко улыбнулся и отошел на несколько шагов назад. — Я тебе еще не показывал, кем я стал. Тебе понравится.

— Ты хочешь принять свою истинную форму? — догадался Джейми, одновременно взбудораженный мыслью, что он сможет увидеть настоящего дракона, и переживающий из-за того, что оставил гостей и ушел.

Эри отошел еще на несколько шагов, заговорщически улыбаясь, и быстро, не давая ему опомниться и найти повод остановить неподобающую выходку, вспыхнул ярким пламенем. Джейми отшатнулся сам, испуганный неожиданной вспышкой огня, которая поглотила Эри в мгновение. Он завороженно смотрел на огненный вихрь, закруживший воронкой, впервые наблюдая за обращением дракона. Из-за бушующего пламени плохо было видно, что происходит с Эри, но пара секунд — и стали виднеться очертания мощного тела, огромных крыльев и длинного, покрытого чем-то вроде чешуи хвоста.

Лунный дракон.

Джейми в полном восторге, как ребенок, смотрел на большого серебристого дракона в полном его обличье. Туман магии развеялся в воздухе, и можно было увидеть распахнутые крылья, переливающиеся голубоватым свечением.

Невероятное зрелище!

— О боги! — выдохнул Джейми, совершенно очарованный видом красивого большого дракона. Даже волны холодной энергии не остановили его от приближения.

Эри переступил с ноги на ногу, опустил морду вниз, давая возможность увидеть глаза, синева которых стала еще глубже, еще кристальнее, притягательнее. Джейми завороженно вглядывался в магнетические глаза дракона, словно падал в холодное озеро.

Эри взмахнул крыльями, нагоняя ветер. Джейми рассмеялся на дурачество друга, прикрывая глаза от пыли. Дракон коснулся его ног хвостом, привлекая внимание, и опустился ниже, давая понять, что желает прокатить его на своей спине. Джейми не мог отказаться от подобного. Не раздумывая, он подошел ближе, погладил серебристые чешуйки. Под пальцами текла холодная энергия, просящаяся наружу. Эри завилял хвостом, как собака, подтолкнул его крылом, помогая забраться на спину, как на лошадь. Джейми крепче вцепился в шею дракона, когда тот поднялся на высоту больше десяти метров. Сравнения с лошадью отпали сами собой — это был новый опыт, необычный.

— Ты не уронишь меня? — с сомнением спросил Джейми, прижимаясь ногами к бокам. Он всем телом чувствовал ровное дыхание дракона, и по коже бежали мурашки.

Эри тряхнул головой, сделал несколько пробных шагов, отчего Джейми крепко вцепился в его шею. Дракон издал смешок, но скидывать с себя наездника не стал.

— Совсем не смешно. На лошадь это точно не похоже, — упрекнул его Джейми, чувствуя радостное предвкушение от полета.

Эри снова фыркнул и без предупреждения взмахнул крыльями, отрываясь от земли. Джейми едва удержал ликующий вскрик. Эри взметнулся в небо стрелой, перед глазами все поплыло от неожиданной, но такой волнующей скорости. Ветер свистел в ушах, создавая свою мелодию. Эри безумно быстро поднимался вверх, казалось, к самому солнцу, прямо в облака. Барьеры между уровнями он преодолевал безо всяких последствий, разрывал магию и вырывался выше. Сердце дрожало от восторга, переполняющего до краев.

Эри сделал круг над вторым уровнем, закладывая безумные виражи. Джейми не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько живым и свободным. Смех заполнял грудную клетку, а магия сама рвалась наружу, опьяненная скоростью и ветром. Адреналин бушевал в крови. Немного смазывал ощущения страх, что он может упасть и разбиться насмерть, но Джейми старался игнорировать его, надеясь, что ему хватит духовных сил задержать падение в случае опасности.

Дракон кружил между ущельями огромной птицей, как хозяин неба, уверенный и резкий, творящий сумасшедшие виражи, от которых дух захватывало. Джейми больше не сдерживался, он кричал в полную силу легких, отпуская себя, выплескивая все неурядицы жизни, довольствуясь моментом полнейшей свободы. Они долго веселились в небе, прежде чем Эри стал спускаться в высокую зеленую траву чистого поля.

Посадка оказалась жесткой, Джейми едва не свалился с дракона, но вовремя успел вцепиться в его шею. Эри с помощью крыла помог ему спуститься и, дождавшись, когда он окажется на земле, отступил в сторону и вспышкой огня вновь обернулся, принимая обычную форму. Единственное, что смутило, — он оказался полностью обнажен. Джейми отвел взгляд в сторону, чтобы не смотреть на идеальное юношеское тело с мягким бронзовым загаром. Он никогда не был ценителем мужской красоты, но сейчас собственный организм реагировал весьма однозначно, привлеченный совсем не женщиной.

— Ну как тебе полет? — без смущения шагнул к нему ближе Эри.

— Потрясающе, — улыбнулся Джейми, стараясь не опускать взгляд ниже глаз.

— А твои хвосты говорят о другом, — заметил Эри.

— Они уже давно не меняют цвет.

— Почему?

— Не знаю. Так получилось. Ты не мог бы… одеться? — неловко замялся Джейми. Ему было некомфортно находиться рядом с голым парнем.

Эри рассмеялся, но трансформировал себе одежду из травинок, которая оказалась в точности той, какая была на нем в начале вечера.

— Тебе уже столько лет, а ты все еще смущаешься наготы, — покачал Эри головой и опустился в траву. — Как тебе моя новая форма?

— Не напрашивайся на похвалу. — Джейми опустился рядом, вдыхая свежий воздух луга. — Ты и сам знаешь, что хорош. В вашем роду ты, кажется, последний лунный дракон, да?

— Да. Отец был вне себя от счастья, когда моя трансформация завершилась, — с нотками непонятной грусти произнес Эри.

— Все было так плохо? — тихо спросил Джейми, повернув голову в его сторону.

— Безболезненно это не проходит, но, как я и говорил, оно того стоит.

Эри оторвал травинку и стал крутить ее в руке. Его словно что-то беспокоило, но он упорно пытался это скрыть.

— Через пару лет после того, как мы с тобой расстались в детстве, у меня начался этап перестройки. Поначалу все шло неплохо — нас готовили физически к трансформации, тренировали на выносливость. Я хотел увидеться с тобой, но меня уже не выпускали из страны. Когда начался второй этап перестройки около полугода назад, меня и вовсе закрыли в Зимнем городе, — поделился Эри. — Трансформация проходила тяжело, особенно когда начали ломаться кости и проявляться крылья. Я с трудом это выносил, терял сознание, но снова потом возвращался в реальность. Мать все это время была со мной, она помогла мне пройти весь путь и стать драконом.

Джейми обхватил себя хвостами и лег в траву. Он вспомнил о том, что рассказывал Дарион о своей матери. О том, через что прошел ради того, чтобы спасти ее и дать ей возможность жить свободно.

— Я слышал, Фрея собирается приехать сюда.

— Да. Теперь, когда Фэйтон больше не у руля, она хочет повидаться с Дарионом, — подтвердил слухи Эри. — Знаешь, она все время о нем говорила. Постоянно. Что бы я ни делал, как бы ни старался сделать ее счастливой, ничего не получалось, потому что она всегда думала о нем, о своем сыне, которого оставила демонам. Ее ненависть к Фэйтону росла с каждой победой Дариона, она горевала о том, что император превращает ее сына в монстра. А я не понимал, почему она столько эмоций отдает сыну, которого даже не было рядом, а тому, кто находится подле нее, дает лишь крохи.

— Моя мать и вовсе готова сейчас отказаться от меня, — горестно улыбнулся Джейми. — После смерти отца она стала совсем другой. Думаю, она была даже рада, когда я уехал из Поднебесной. А отец меня и вовсе никогда не любил, считая угрозой своему правлению.