— Как много тут заключенных? — Джейми бросил взгляд на длинный ряд каменных стен, возвышающихся друг над другом.

— Простите, ваше высочество, я не владею такой информацией. Поговаривают, что больше сотни тысяч душ отбывают тут наказание за свои преступления.

— Как мне найти здесь друга? — спросил Джейми.

— Вам нужно подойти к привратнику, — подсказал водитель. — Простите, ближе доставить я не могу, машина не проедет, — остановившись у моста, сообщил он.

Джейми кивнул. Выходить из теплой и уютной машины совсем не хотелось, несмотря даже на то, что она тряслась от страха и издавала странные звуки, похожие на писк. Мир по ту сторону настораживал и вызывал инстинктивное желание отпрянуть, спрятаться, уйти подальше. Но Джейми, справившись с собой, вышел наружу.

Тяжелый, удушливый запах тины и влаги окружил мгновенно. Джейми несколько раз кашлянул в кулак и прищурился, чтобы разглядеть то, что скрывалось за туманом. Тишину нарушали режущее слух карканье птиц и завывание где-то за стеной.

Джейми несмело шагнул к мосту, понимая теперь, почему в Ночных Глубинах о шестом уровне говорят так мало. Это место и в самом деле было похоже на загробный мир. Поднимался ли кто отсюда в здравом рассудке?

Джейми перешел мост, разгоняя магией туман и ожидая каждую секунду, что на него кто-нибудь выскочит и вцепится зубами в горло. Когти удлинились, будто перед боем. Чье-то тоскливо-безнадежное завывание стало сильнее, оно разносилось эхом по округе, отражалось от стен и тонуло в мутной воде под мостами. Джейми нервно выдохнул и разогнал световым шаром туман до конца моста. Там, возле каменных ворот, стоял некто в черной рясе с глубоким капюшоном, из-под которого не видно было ничего.

— Приветствую вас, вийер Джейми, — низким, отрешенным тоном произнесло существо. Обращение было незнакомым, но Джейми не стал заострять на этом внимание, он подошел ближе и коротко кивнул. — Чем могу быть вам полезен?

— Я пришел навестить друга, — сообщил сразу, чувствуя идущий отовсюду холод. — Но я знаю только имя. Его зовут Ники.

— Сын падальщиков? — догадался страж.

— Да. Мне сказали, что его держат где-то здесь.

Джейми ничего толком не знал о судьбе Ники, лишь из обрывков разговоров понял, что его держат в тюрьме шестого уровня.

— Прошу вас, следуйте за мной в белый блок, — страж развернулся и направился к высоким каменным стенам.

Джейми последовал за ним, с опаской оглядываясь по сторонам. Магия за барьером хлынула потоком. Свет мелькал летающими полосками, сразу за воротами открывались бесчисленные коридоры, заблудиться в которых так легко, они петляли между собой и уходили в абсолютную темноту.

— Поздравляю вас со скорой свадьбой, — внезапно произнес страж. — Вы станете достойной парой нашему императору.

Джейми не стал возражать.

— Приложу все усилия для этого.

Страж больше с ним не разговаривал, он довел его до высокой двери, которая появилась словно из ниоткуда, где его встретили более оживленные охранники. Джейми, уходя, бросил взгляд на существо в рясе, совсем не чувствуя от него никакой энергии, но присмотреться лучше не получилось — дверь захлопнулась, отрезая его от могильного холода с той стороны.

Охранники-демоны с подобострастной вежливостью провели его к начальнику блока, поздравляя со скорой свадьбой и разглагольствуя о том, как они рады лично с ним встретиться. Джейми сдержанно отвечал, пытался быть дружелюбным, и это у него стало получаться — атмосфера по эту сторону двери уже не казалось такой убийственно-мистической и больше напоминала подвальные помещения тюремных клеток.

Начальник блока встретил его с радушием, улыбался, выглядел удивленным его внезапным визитом, но личные границы не переходил, не расспрашивал о цели посещения, зато с лихвой делился информацией о нуждах шестого уровня.

— Вот. Тут у нас комната для свиданий с заключенными, — сообщил он, открывая новую дверь и впуская Джейми в пустое пространство, где стоял только стол и два стула. — Если что потребуется, позовите нас. Заключенный, которого вы хотите увидеть, не из буйных, но на всякий случай держите пульт. Включите его при малейшем признаке угрозы.

Демон еще некоторое время рассказывал о правилах безопасности, показал ему, как пользоваться пультом, словно считал небожителей умственно отсталыми.

— Я все понял, — устав выслушивать прописные истины, Джейми резко его остановил. — Не волнуйтесь, мне ничего не угрожает. Могу я уже увидеть друга?

— Да-да. Конечно. Его уже ведут сюда. Мы оставим вас наедине.

— Спасибо.

Джейми дождался, когда демон покинет помещение, и проверил все вокруг на наличие скрытых символов. Нашлась лишь парочка блокаторов магии, но не активированных, под столом располагался символ высоковольтного напряжения, а над лампой искусственного света висели символы Малого круга и Орлиного лезвия, весьма сложные в комбинации заклинания, которые способны зацепить на крючок любую душу. Защита была на должном уровне, хотя и напоминала больше пыточную камеру. Джейми сделал пару шагов взад-вперед, примеряясь и убеждаясь, что в случае чего сможет без труда применить все эти символы в качестве защиты.

Ники не был его другом. Они были связаны лишь по касательной нитью одного большого действия, поэтому Джейми допускал, что Ники не захочет с ним разговаривать и откажется помочь.

— Ого. Какие гости у меня, — с усталой усмешкой раздался голос за спиной.

Джейми обернулся. Ники выглядел болезненно, от прежнего лоска и озорного, живого блеска остались лишь догорающие угли, а во взгляде — лишь капля любопытства и заинтересованности. Серая роба сидела на нем мешком, а энергия, которая раньше чувствовалась бьющим потоком, была надежно закупорена рабским ошейником.

— Вот она, реальность, — проходя вперед, уныло произнес Ники. — Мы были там оба, но я в кандалах и за решеткой, а ты — при параде, снова весь чистый и пушистый. Я думал, ты больше в Ночные Глубины ни ногой.

— Судьба распорядилась иначе, — уклончиво ответил Джейми, смотря на него через призму поглощенных эмоций Лиара. Сладость и легкость чужих чувств до сих пор приятно наполняли желудок.

Дождавшись, когда Ники сядет за свободный стул, Джейми занял место напротив.

— Новости сюда доходят медленно, но все же доходят. Я слышал, ты теперь новый король Поднебесной. Укокошил все же своего отца? — небрежно спросил Ники, будто они старые друзья.

Джейми не считал его другом, они даже соратниками не были и сражались за разное. Их пути пересеклись лишь на миг и снова должны были разойтись, но Джейми не мог забыть те пронзительно-светлые эмоции Лиара по отношению к этому парню. Искренний смех, улыбки, прикосновения.

Джейми тряхнул головой, стараясь отделаться от последствий питания, которые настигли его с неожиданной стороны.

— Зачем же ты вернулся сюда, а? — с тоскливым непониманием спросил Ники.

— Дарион забрал магию Фэйтона, — сообщил Джейми.

— В курсе уже. Тут такое представление было, когда он вернулся, — поежился Ники как от холода. Его передернуло, как когда-то Вэя при упоминании имени нового императора. — Головы летели только так. Никакого суда, сразу на седьмой уровень всех соучастников отправили. — Ники внезапно замолчал, смотря пустым взглядом в стол. — Я уже и сам готовился отправиться следом. А потом тут такую суматоху подняли, когда Трис сбежал, прихватив Райна. Эта крыса все-таки выбралась из мышеловки, поразительно, не правда ли?

— Дарион отправил его в бордель, — сообщил Джейми новость.

Ники весело рассмеялся.

— Поделом ему. Так что там сейчас происходит наверху?

— Дарион взошел на престол. Границу открыли, но ужесточили правила прохода между уровнями, — поделился Джейми тем, что успел узнать. — Провели несколько реформ, облегчающих жизнь рабочих четвертого уровня, но в целом ничего не изменилось, как мне показалось, пока я спускался сюда.

— Жаль, — искренне произнес Ники. — Хотя ничего удивительного. Мы проиграли.