Войдя через раскрытые настежь центральные створчатые двери храма, Джейми оказался в основном зале, украшенном позолоченным мозаичным полотном с изображениями великих демонов разных эпох. Резные скамейки, серебристая дорожка между рядами, ведущая к алтарю, и сиреневые деревья, растущие прямо из мрамора пола.

Джейми бездумно шагнул по ковровому покрытию, вслушиваясь в мягкую, умиротворенную тишину храма. Длинный тюль, свисающий с потолка то тут, то там, колыхался от слабого дуновения ветерка, воровато проникающего в зал. В этом месте течение времени будто останавливалось, отрезало каждого от внешнего мира, укрывая в кокон спокойствия.

Изображение богов возле алтаря призывали опуститься на колени и помолиться, но Джейми не решился подойти ближе к тем, кто оберегал покой Ночных Глубин, словно так они не могли увидеть его дурных помыслов.

— Мистически красивое место, — раздался за спиной низкий голос.

Джейми резко обернулся, не ожидая увидеть здесь посторонних. Стоявший перед ним парень не был служителем, скорее он выглядел как современный демон в сером костюме.

— Простите, если напугал, — улыбнулся парень. Его кристально чистые голубые глаза, как ясное небо в Поднебесной, лучились дружелюбием. — Меня зовут Эри, — протянул он руку.

— Джейми.

Рукопожатие продлилось чуть дольше положенного, но Джейми не почувствовал неудобства.

— Знаю. Кто вас не знает в Ночных Глубинах? — приветливо произнес незнакомец. — Это мне нужно представляться.

— Если бы чаще появлялись на светских раутах, не пришлось бы. Наследника страны драконов непросто забыть. — Вспомнив о том, где он его видел, Джейми поразился тому, как изменился этот парень.

— Узнал? — уже смелее улыбнулся Эри.

— Не сразу, — признался Джейми, обрадовавшийся неожиданной встрече. Он вновь окинул взглядом молодого дракона, с трудом веря, что это тот же самый мальчик, с которым он подружился на одном из приемов отца. — Ты повзрослел.

— Еще бы, — фыркнул Эри. — В последний раз мы виделись, когда нам обоим было по двенадцать лет по общим меркам. И ты… изменился, — закончил он неловко, бросая взгляд на хвосты. — Я бы не узнал тебя, если бы не услышал новости, — с грустью произнес он. — Давай присядем, — предложил он, непринужденно взяв его за руку и потянув к ближайшей скамейке.

Джейми поддался ему, хотя чувствовал нелогичный стыд за свой внешний вид. Он помнил ту неделю, когда у них в замке гостила венценосная семья драконов, того мальчика, с которым они так легко и быстро сдружились, таская с кухни еду и бегая по лесам у озера. Это было одно из самых счастливых воспоминаний детства, единственный момент, когда у него был друг. Но время стерло ту детскую привязанность, оставив лишь туманный след в груди, оно перемолотило его, вылепив совсем другое существо.

— Знаешь, а изменения тебе к лицу, — внезапно улыбнулся Эри, сглаживая напряженный момент. — В детстве ты не был красавчиком.

Джейми невольно рассмеялся, толкнув его локтем в бок.

— И ты можешь ударить меня за это, но я все равно скажу — с хвостами ты смотришься очаровательно, — задорно подмигнул Эри.

— Беру свои слова обратно. Ты ничуть не изменился. Я помню, как ты восхищался нашими омегами. — Джейми вспоминал это с легкой улыбкой, мальчишку, с трепетом смотревшего на хвосты омег Поднебесья.

— Это мой… фетиш, как говорят демоны. Их лексика весьма фривольна для таких случаев. — Эри внезапно перестал улыбаться, бросая на него осторожные взгляды. — Я узнал о том, что с тобой случилось, недавно. Мне жаль, что мы так долго не общались.

— Так бывает, — пожал Джейми плечами. Он уже давно пережил это, успокоился. — Тяньлун весьма закрытая страна.

— Да, в этом мы переплюнули всех, — кивнул Эри.

Джейми знал о том, что молодых драконов вообще не выпускают из страны, пока у них идет процесс трансформации, пока молодые особи не завершают этап взросления в своей форме.

— Ты теперь дракон, значит? — Джейми было любопытно посмотреть на друга в его истинном обличье. Тот всегда мечтал стать большим черным драконом.

— Вроде того, — смущенно улыбнулся Эри. — Лунный вид. Я бы показал тебе, но тут мало места.

— Воу-воу, большой парень, — рассмеялся Джейми на столь явную самоуверенность. — Как ты тут вообще очутился?

— Приехал на свадьбу сводного брата.

— Точно. Ты же второй сын Фреи, — вспомнил Джейми. Он знал об этом, но когда-то давно имя лорда Дариона было не больше чем набором букв и звуков.

— Да. И каково же было мое удивление, когда, выйдя из Снежного города после завершения трансформации, я узнал о том, что ты мало что стал омегой, королем Поднебесной, так еще и являешься парой Дариона и вскоре собираешься вступить с ним в брак!

— У меня была весьма насыщенная жизнь, — попытался Джейми пошутить, смотря на колышущийся тюль.

— Надеюсь, у нас будет с тобой еще время и ты расскажешь обо всем, но сейчас я хочу задать самый важный вопрос. — Эри в дружеском жесте накрыл его ладонь своей рукой и чуть сжал холодные пальцы. — Ты любишь Дариона?

Вопрос был таким глупым, что Джейми улыбнулся, несмотря на серьезность во взгляде дракона.

— Это уже не имеет значения.

— Имеет! — возразил Эри. — Помнишь, в детстве мы обещали себе, что женимся только на той, которую полюбим?

— Так уж вышло, что я теперь тот, на ком женятся, — напомнил Джейми очевидный факт, аккуратно вытягивая пальцы из-под чужой ладони. Несмотря на то, что прикосновение было теплым и нужным, оно все равно казалось каким-то неправильным, смущающим. — Эри, давай не будем об этом. Расскажи лучше о себе. Ты нашел всадника?

— Эй, я молодой горячий дракон! — шутливо упрекнул тот. — Хочешь, чтобы я повесил аркан себе на шею? Всадник, может, и помогает в вопросах трансформации, но я пока не готов отдать свою жизнь в чужие руки. Я хочу наслаждаться жизнью, вытащить тебя из Ночных Глубин и сбежать в закат с симпатичными брюнетками-феями.

Джейми на короткий миг представил, как бы это было — быть свободным от обязательств, развлекаться с женщинами и дурачиться согласно своему возрасту. Мысли застопорились на этапе «развлекаться с женщинами». Отчего-то в памяти вместо брюнеток-фей всплыл образ Дариона, раскованного, разнеженного хищника, без стеснения и сомнений отдававшегося ему в постели. Стало жарко. Щеки вспыхнули румянцем. Боги, и о чем он только думает в храме!

— Вижу, идея с феями тебе понравилась, — неправильно его понял Эри.

— Ты уже забыл, что я скоро венчаюсь с твоим сводным братом? — напомнил Джейми. — Все уже решено.

— Ты его не любишь, — вдруг уверенно заявил Эри. — Ты даже его имени не произносишь. Джейми, я…

— Все уже решено, — максимально категорично отозвался Джейми. Он не хотел обижать грубостью старого друга, но и обсуждать то, что не подлежало обсуждению, не мог.

— А ты знаешь, что Дарион наполовину дракон? — неожиданно произнес Эри. Джейми не понимал, к чему был сейчас этот вопрос.

— С чего вдруг ты об этом вспомнил?

— Да так. Может, данные знания тебе пригодятся когда-нибудь, — поднимаясь со скамейки, ответил Эри.

Обдумать его слова Джейми не успел — на пороге храма объявились люди. В зал вбежали несколько мужчин в форме охраны.

— Простите. Мы не досмотрели.

— Ничего страшного. Это родственник, — поднялся Джейми.

— Простите, господин, — обратились они к Эри. — Здесь нельзя находиться. Частная территория.

— Правда? О, простите, — невинно ответил тот.

— Пройдемте с нами.

— Не стоит. Я же сказал, что он… — заступился за него Джейми.

— Не бери в голову. Они правы, мне здесь не место до дня бракосочетания. Рад был с тобой повидаться, Джейми, — повернулся Эри к нему.

Джейми стало неловко. Со стороны все выглядело так, будто они его выставляют. Хотя оно так и было.

— Взаимно, — улыбнулся он старому другу.

Джейми хотел его задержать, поговорить еще немного, но Эри не стал задерживаться.

— Увидимся еще. До встречи, — обняв его напоследок, Эри ушел.