Так кончился этот день, навсегда запомнившийся Тому и Марте.

Утром, когда все повара на кухне уже были на своих местах, месье Руддино вышел в центр помещения.

– Мадам и месье, я должен поблагодарить вас за вчерашнюю работу и сообщить, что угощение, приготовленное вами, было оценено выше всяких похвал! Поздравляю вас, господа!

Все вместе с маэстро зааплодировали.

– Кроме того, сама мадам Лонг нашла время перед отъездом сказать мне пару слов о труанской утке с паштетом и передала вам аплодисменты её лично и всех её гостей! Господа, ещё раз поздравляю, это несомненный успех! Спасибо!

Рядом с маэстро был его заместитель, повар высшей категории Клаус фон Зельц. Придвинувшись, он что-то сказал шефу.

– Да, чуть не забыл. Мадемуазель Самбак спросила меня о проведении сегодня вечером традиционной церемонии для новичков. Как вы её называете? «Прописка»? Что же, как вы знаете, я уважаю и люблю традиции. Поэтому прошу наших новых коллег, месье Чернова и месье Гамбарднишвили, подготовиться к этому неформальному вечернему экзамену, который всё же, господа, не должен выходить из формата дружеской вечеринки! Прошу новичков прямо сейчас отправиться на городской рынок для закупки необходимых свежих продуктов. В этом вам будут помогать мадемуазель Самбак и месье Кит Астон. Они покажут, где продают лучшие продукты.

Вперёд выскочил маленький Ол.

– А можно, я тоже с ними?

– Если ваш наставник не против… – сказал шеф-повар, повернувшись к Клаусу.

– Я не против. При условии, что ты закупишь продукты и по моему списку.

Месье Руддино, ценивший любой повод для занятий высоким кулинарным искусством, потёр руки.

– Что же, замечательно. Осталось, господа, узнать, что вы нам предложите продегустировать этим вечером?

– Я приготовлю закуску из мяса птицы в ореховом соусе, благо его много осталось после вчерашнего вечера, – сказал Горда. – А в качестве главного блюда голубцы в виноградных листьях, фаршированные начинкой из мяса чёрного барашка.

– Отличный выбор, месье Гамбарднишвили.

Пришла очередь Тома, и он выпалил первое, что пришло в голову.

– Это будут сосиски из разного мяса, которое, я уверен, мы найдём на рынке. Даже не совсем сосиски, а скорее колбаски на гриле.

Недоуменно переглянувшись с поварами, месье Руддино обратился к Горде.

– Что это такое – сосиски-колбаски?

Том вдруг разволновался.

– Но месье, – пробормотал он, – даже древние народы умели готовить мясо, зафаршированное в кишках.

– Простите, месье Чернов, но в этом зале собрались талантливые повара, отобранные из лучших поварских школ столицы империи. И поверьте, они знают кухни множества галактических рас. Но нам этот способ готовить мясо неизвестен.

– Прошу прощения, месье Руддино?

К маэстро обратился старший повар Рахман Кул, темнокожий, атлетически сложенный труанец средних лет:

– Месье, от местных горцев я слышал, что некогда в империи существовала эта традиция, но много веков назад она была утеряна.

– Что ж, – откликнулся шеф-повар, – вечер обещает быть интересным… За работу! И не забудьте купить хорошего вина за счёт кухни замка мадам Лонг.

Не теряя времени, Самбак увела из зала всех ребят, назначенных в поход на городской рынок. Пока они шли за девушкой по коридорам и витым лестницам замка, поднимаясь вверх, маленький Ол держался рядом с Томом.

– Месье Том, возьмите меня к себе учеником повара. Я не подведу вас.

Том озадаченно пожал плечами.

– Но я сам пока ещё помощник повара.

Идущий впереди Кит Астон повернулся к Тому.

– Верно, помощник повара не имеет права на своего ученика, так что тебе ещё долго ждать, малыш… Дело в том, что наставник нашего маленького друга, господин Клаус фон Зельц, очень уж придирается к парню. Ол старается, но иногда не выдерживает нагрузки и получает нагоняй. Однажды противный Клаус даже пытался посадить Ола в карцер.

– И что?

– Самбак и остальные повара заступились за мальчика. Мы его в обиду не даём, но ему всё-таки иногда достаётся.

– Этот Клаус не любит детей?

– Фон Зельц и повар-то никудышный, он больше занимается административными вопросами и строит всем козни. Хитрый интриган давно метит на место шефа, но мадам Лонг разбирается в людях и ценит профессионалов. Месье Руддино у неё на привилегированном положении, он не подчиняется даже дворецкому Троскану.

Между тем Горда и Самбак выясняли отношения.

– Ты уже второй день крутишься возле меня, – проговорила девушка. – Что, не знаешь, как подкатить?

Горда не ожидал такого поворота.

– Почему не знаю? – пробормотал он. – Просто я не люблю знакомиться с девушками, у которых кто-то уже есть.

Самбак вдруг резко повернулась к нему, создав небольшой затор в узком коридоре.

– Что, испугался моего парня?

– Ой, мамочки, как страшно! – притворно ахнул Горда. – Никого я не боюсь. Может, конечно, это комплекс, но я не люблю знакомиться, когда у девушки есть парень. Вот пусть сначала расстанется с ним, а там посмотрим.

– То есть тогда ты ещё и думать будешь? Да ты, видимо, такой же наглый, как и толстый!.. Успокойся, я пошутила. Нет у меня никакого парня. С последним я разобралась полгода назад.

Первым не выдержал Кит Астон.

– Эй, ребята, а вы не забыли, что мы тут стоим и всё это слушаем? Может, вы и целоваться тут начнёте?

Самбак блеснула на него взглядом.

– Насчёт «целоваться» тебя точно спрашивать не будем.

Том посмотрел на своего товарища и увидев, как Горда прячет улыбку, решил, что настал его черёд, и подмигнул другу.

– А вы, мадемуазель Самбак, может, и целоваться-то не умеете? Мы не знаем, чему вас там учили в школе господина Гозмэна?

– Да я ещё вас научу целоваться! – эти слова девушка произнесла по-французски. – Oui j’encore de vous apprendrai à m’embrasser! – и к изумлению молодых людей, обхватив Горду руками за шею, поцеловала его прямо в губы.

Поцелуй продолжался не меньше минуты и всем трём свидетелям происходящего хватило такта не мешать мгновениям, о которых кто-то потом сожалеет, а кто-то вспоминает, благодаря судьбу за подаренное счастье.

Самбак так же быстро оторвалась от огорошенного парня.

– Везёт же людям… Мне бы так… Никогда такого не видел… – проговорил Кит Астон.

– Подрастёшь и не такое увидишь!

Девушка развернулась и устремилась вперёд по коридору. Она никогда не была ветреной, готовой к приключениям особой, и её немного смущало случившееся.

Кит Астон, проходя мимо Горды, который с глупой улыбкой смотрел вслед девчонке, похлопал его по плечу.

– Пора, парень, нас ждёт работа.

Горда только и смог найти силы, чтобы сказать:

– Ну и денёк… Том, ты это видел или мне приснилось? Обалдеть!..

А маленький Ол, проходя мимо последним, тоже попытался хлопнуть Горду по плечу, но достал только до спины.

– Тебе не приснилось, Горда, это начинается «прописка»!

Через несколько шагов они оказались на открытом балконе, на котором в два ряда стояли с полсотни сверкающих полированными частями и яркой расцветкой скутеров.

Горда и Том с восхищением смотрели на чудо техники будущего.

– Том, они похожи на наши снегоходы, только без лыж.

Астон с видом знатока подошёл к одноместному скутеру с большим грузовым кузовом.

– Выбирайте любую машину, – сказал он. – Дальность полёта, правда, ограничена, но манёвренность и скорость на уровне лучших гражданских аппаратов. Потолок высоты семь тысяч, но без скафандра подниматься туда не советую, замёрзнете.

Горда неуверенно посмотрел на Самбак.

– Послушай, Самбак, дело в том, что мы не знакомы с управлением этой техникой. Может, вы нам покажете, что к чему?

– Вот так номер! А как же вы сюда прилетели?

– Сказал бы я как. Знаешь, как ведьмы в горах на кочерге из каминной трубы вылетают?

– Ладно, надо поторапливаться, – пробурчала девушка. – Том с Олом, садитесь позади Астона, а ты, толстый, со мной.