Я в панике начал цепляться за стены моей пещеры, словно пытался нащупать любую, пусть самую узкую расщелину, самую ничтожную лазейку, лишь бы спастись. Тем временем они приближались, их пение уже было невыносимо громким. Слова «выкурим тварь мы нечистую» приговором грохотали над моей головой.

Что же делать?

Первая молния ударила в мою магнолию. Ствол затрещал и раскололся надвое. Половина дерева рухнула, завалив вход. Сразу сделалось темно.

– Сейчас я размозжу эту жалкую пещеру. Затем вы метайте в него свои копья! – чётко командовал предводитель отряда. – Только метайте так, чтобы не сразу наповал – пусть пострадает, помучается сотню-другую лет.

– Сотню-другую лет! Сотню-другую лет! – подхватили остальные ангелы.

Я сжался в комок. Выхода не было.

Все. Прощайте, звезды! Прощайте, люди! Прощайте, мои мечты! Прощай, Отец небесный, хоть я тебя никогда и не видел.

Надо мной раздался ужасный грохот, и свод пещеры треснул, как тонкая скорлупка. По потолку поползла трещина. Она росла на глазах. На меня посыпались земля и камни. Мне сделалось так страшно, что я, должно быть, поседел вмиг. Сейчас они вскроют пещеру и найдут не чёрного, а серебряного ангела.

В трещину ударил свет, и ещё одна молния впилась в скалу. Сквозь щель в потолке я увидел белые крылья и сияющие копья моих палачей.

И в этот момент страх исчез. Гибель неизбежна, и бояться её нет причин. От нее не уйти.

– Эй! Черный! – вдруг окликнул меня знакомый голос из самой глубины пещеры. – Ну что, так и будешь сдыхать здесь? Времени думать нет.

Да что тут думать!

Я вскочил на ноги и кинулся на звук голоса. За моей спиной с грохотом обрушились каменные стены, и солнце облило руины безжалостным светом.

Дождем полетели копья. Одно из них угодило мне в левое крыло и пригвоздило к полу. Стараясь освободиться, я рванул что было сил, и крыло с легкостью и безо всякой боли оторвалось. Я кинул на него прощальный взгляд и нырнул во тьму.

Когда пыльная завеса рухнувшей пещеры рассеялась, ангелы с изумлением обнаружили, что несколько золотых копий застряли в оторванном чёрном крыле, но хозяин крыла бесследно исчез. Пещера была пуста.

– Сатана забрал его раньше нас. Везде поспел, – с разочарованием заключил предводитель отряда.

– И пусть с ним. Там ему самое место. Нам меньше руки марать, – раздались возгласы других ангелов за его спиной.

Ангелы подобрали копья, на всякий случай проверили углы, затем выстроились в идеальный клин и полетели назад, по своим делам.

Чёрное крыло так и осталось валяться на земле, между руинами пещеры и расколотым стволом мёртвого дерева.

Больше в раю о Чёрном никто не вспоминал.

                  ***

По пути к дому Кристофера Дороти попала в пробку на фривее. Тысячи машин, плотно прижатые друг к другу узкими полосами движения, застыли намертво. Из-за этого казалось, что все вокруг вдруг умерло, даже птицы остановились в белом, залитом солнцем утреннем небе. Лишь бодрые голоса радиоведущих напоминали о том, что жизнь продолжается, несмотря на утренний дорожный коллапс.

«Проклятье!» – бурчала себе под нос Дороти. Она свирепо оглядывалась вокруг в надежде разглядеть просвет между машинами в соседних полосах, чтобы хоть как-то продвинуться вперёд. «Да, я знаю, что вы тоже спешите! Хватит вам! Заткнитесь уже!» – в бешенстве закричала она, когда, попытавшись впихнуть свой капот между двумя «Тойотами» в левом ряду, была остановлена злыми окриками водителей и басовитым гудением автомобилей. Телефон Дороти разрывался все утро. Томми был в панике: сырьевые бумаги компании «Голд Бонд Ойл» летели к чертям. Несколько «випов» Дойла нищали на глазах. Однако Кристофер дал команду бездействовать. Томми сходил с ума и названивал ей каждые пять минут. Дороти в конце концов смирилась с пробкой и сняла трубку.

– Томми, Крис знает, что делает. Успокойся.

– Откуда ты знаешь, Дори? – истерил парень. – А вдруг на этот раз он ошибся? Все ошибаются! А вдруг он облажался? Тогда мы в полной заднице! Ты понимаешь?

– Дойл никогда не ошибается, – отрезала девушка. – Просто успокойся и жди, как он сказал.

В трубке послышалось тяжёлое сопение брокера.

– Выпей чаю. С ромашкой, – деловито посоветовала Дороти. – Только чаю, слышишь? Никакой кзанакс-шманакс не вздумай, ясно? Сейчас тебя растащит, и вот тогда мы действительно будем в полной заднице!

– Слушай… – понизил голос Томми. Он прикинулся, что не обратил внимания на её последнюю реплику, – а может, он что-то знает? Ну, что-то, чего ещё никто не знает…

– Вот ещё, нашёл секрет, – фыркнула в ответ девушка. – Он всегда что-то знает. Я тебя не узнаю, ты как будто первый день на работе. Это же Дойл!

– Ладно… – Томми шумно выдохнул. – Будем ждать. Попытаюсь не сойти с ума. Пошёл пить чай.

– Давай, давай. Все. На связи.

Дороти отключилась и тоже перевела дух. В этот момент алая «Тесла» в левом ряду одним толчком прошла вперёд на целый кузов, и… о, чудо! – идущий следом за ним чёрный «Порш Каррера» деликатно посигналил, словно приглашая её белый «Шеви» перестроиться перед ним. Дороти высунула белокурую головку в окно и с благодарностью кивнула водителю – красивому моложавому мужчине с косматыми черными волосами и сексапильной щетиной. Он широко улыбнулся в ответ и махнул рукой.

«Вот черт! Красавчик, – пробормотала Дороти. – Как бы познакомиться с таким парнем?»

Но как только она повернула руль, чтобы совершить манёвр, «Порш» сделал внезапный бросок вперёд так, что «Шевроле» Дороти едва не влетел ему в крыло. Девушку обдало жаром.

«Это что за хрень?!»

Привлекательный водитель повернулся к ней и вновь широко улыбнулся. Она окинула его удивлённым взглядом. Он засмеялся и пожал плечами. И снова притормозил, позволяя ей перестроиться перед собой.

«Ну, может, просто так получилось», – оправдала его Дороти.

Но стоило ей подать машину в его сторону, как он тут же повторил свой фокус. Дороти тормознула в нескольких дюймах от столкновения.

Красавчик в «Порше» хохотал во все горло. Он играл с ней.

«Вот ублюдок! Мудак! – в ярости заорала Дороти. – Думаешь, если ты на «Порше», так тебе все можно?!!»

Водитель Порше просто закатился хохотом, увидев её взбешённое лицо. Она вытянула руку и продемонстрировала ему средний палец, на что он широко раскрыл рот и сделал вид, будто облизывает его.

«Падла», – буркнула Дороти и отвернулась. Пробка внезапно расчистилась, путь был полностью свободен.

Чёрная «Каррера» мигнула поворотным сигналом, мужчина улыбнулся ей ещё раз, на прощание, одним рывком перестроился перед ней, нагло подрезав так, что она едва не влетела ему в зад, и сразу исчез далеко впереди, разогнавшись до всех двухсот.

Дороти сокрушённо вздохнула. Она бросила взгляд на часы на приборной доске. Опаздывала уже на полчаса.

Прошло ещё около получаса, перед тем как Дороти поправила волосы, одёрнула узкую юбку и нажала дверной звонок квартиры Дойла. Про себя она репетировала оправдательные реплики, которые выпалит, как только шеф откроет ей дверь.

Щёлкнул замок.

Она уже начала произносить «Кристофер, прости, там была…», когда в дверном проёме, прямо перед ней, возник тот самый водитель чёрного «Порше». Он был высок, статен и действительно головокружительно красив, но в его черных глазах сквозила жестокость. От неожиданности девушка попятилась. Затылок обдало холодом. В уме возник поток претензий и обвинений, который она так бы и выплеснула на этого нахала прямо сейчас. Но не решилась вымолвить ни слова, будто онемела. Она только хлопала ресницами.

Внимательно глядя ей в глаза, незнакомец улыбнулся – опять эта его улыбка, и мягко произнёс:

– Вы, должно быть, Дороти? Заходите, пожалуйста. Шеф вас заждался. Я как раз ухожу. Поменяемся местами?

Дороти шагнула в квартиру, а мужчина – навстречу ей. Они столкнулись и неловко застряли в дверном проёме, протискиваясь мимо друг друга. Будто случайно, он на мгновение прижал её к стене, и у Дороти разом перехватило дыхание. Его тело было твёрдым как камень – это ощущалось даже сквозь одежду, он источал какую-то необыкновенную силу, которая пьянила. Его лицо оказалось совсем близко, дыхание обожгло шею девушки, и ноги вдруг ослабли. Судорожно нащупывая под собой опору, Дороти пугливо вскинула на него глаза и встретилась с его взглядом. Жестокость, которую она прежде заметила в его глазах, смешивалась с невероятной властностью. Это пугало и влекло одновременно. Но пугало все-таки сильнее. Дороти оттолкнулась от стены, рывком высвободилась и заскочила в квартиру.