– Костя! Ты с кем разговариваешь? – испуганно спросила Лера и бросила на меня встревоженный взгляд.

В этот момент мы подъехали к одному из огромных коттеджей, которыми был заполнен загородный райончик довольно внушительных размеров типа «бедный квартал». Машина остановилась перед воротами, ведущими на территорию. Лера повернулась ко мне.

– Ты не ответил, – напомнила она мне, барабаня по рулю.

– Да у меня бывает! – уклончиво ответил я, сделав беззаботное выражение лица. – Не обращай внимания!

Сестра нахмурилась. Я взял её руки в свои.

– Лерка, я не сумасшедший! Да не смотри ты на меня так! Ну разговариваю сам с собой, ну и хрен с ним! Пройдёт!

Мы обнялись. Лера достала из кармана юбки ключи с чёрным брелоком и, нажав на нём кнопку, сказала:

– Вот твои ключи. Я сберегла их.

Ворота бесшумно открылись.

– Я не могу сейчас с тобой пойти, – виновато посмотрела она на меня. – Если что – звони! Правда, раньше тебе особо скучать не приходилось…

Я оглядел красивый дом и понял, что тот парень, то бишь я, жил совсем один в этом огромном особняке. Взяв ключи, я поцеловал сестру и вышел из машины.

– Кстати, твой обожаемый Лорд в прекрасном состоянии! – крикнула Лерка и широко улыбнулась. – Мы с Толиком кормили его, выгуливали и продолжали тренировать!

Вопрос о том, кто такой Лорд, застрял у меня в горле, когда я услышал громкий лай со стороны двора. Лерка махнула мне рукой и, развернув свою красотку, резво укатила в сторону города.

– С собаками ты, наверное, тоже дружишь, – подколол стоящий рядом Чертог.

Я повернулся к любопытным любителям пошутить и лишь сказал:

– Я хочу побыть один! Без обид, – и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, уверенной походкой направился к гостеприимно открытым воротам. Зайдя на свой участок, я обернулся. Оба товарища уже исчезли.

– Везёт же некоторым! – пробурчал я и пошёл к дому. Ворота плавно закрылись за моей спиной.

Осмотрев хозяйским взглядом ухоженный участок, я заметил будку недалеко от самого дома.

– Та-а-ак! – протянул я. – А где же…

Услышав громкий топот лап, я встревоженно застыл. Интересно, признает ли во мне хозяина собака? Я, конечно, был уже готов к этой встрече, но когда из-за дерева выпрыгнул огромнейший волкодав чёрно-серого окраса и бросился на меня, оголяя свои клыки и роняя на ходу слюни, мне захотелось обратно в больницу.

– Лорд!!! НЕ СМЕЙ!!!.. – договорить я не успел, так как, сбив меня с ног, взбесившаяся от радости псина рухнула на меня всем своим весом и принялась облизывать моё лицо горячим мокрым языком, тихо поскуливая. Я натужно рассмеялся и тут же почувствовал, как трещат рёбра.

– Хорошая собака! Всё, Лорд! Фу! Слезь! Молодец! Сидеть.

Громкая команда привела пса в чувство, и он послушно сел у моих ног. Открыв свою сумку, я достал добротный кусок колбасы и, подойдя к будке, положил его в миску.

– Можно!

Пёс бросился к миске и принялся поглощать еду. Я решил его побаловать в честь своего возвращения. Пару минут провозившись с замками, я радостно улыбнулся и распахнул дверь. Неужели у меня появился свой дом!

Когда я был демоном, то любил иногда побродить по людским домам. Признаться честно, этот был моего вкуса. На первом этаже находились кухня, гостиная и тренажёрный зал. Всё было отделано деревом и пахло чистотой. Поднявшись на второй этаж, я увидел спальню для гостей, ванную комнату и свои шикарные апартаменты. В моей комнате также находились элитный мини-бар, второй холодильник и гардеробная комната, осмотрев которую я убедился, что у меня отличный вкус.

– Ну что ж, Омут, с новосельем, – грустно усмехнулся я, доставая из бара литровую бутылку рома «Капитан Морган» и кока-колу.

Я посмотрел на свои наручные часы и понял, что мне просто необходимо как-то скрасить наступающий вечер. Удобно усевшись в кресло возле круглого деревянного стола, я замутил коктейль и сделал большой глоток. Недурно…

– Значит, он тут расслабляется, самозабвенно напивается, а про друзей забыл! – вдруг раздалось за спиной.

Я устало обернулся, ожидая очередного нашествия Чертога и Авика. Но это были не они. Я вскочил, чуть не опрокинув своё кресло. Передо мной стоял Прихоть собственной персоной и широко улыбался.

– Друга-а-а-ан!!! – заорал я радостно и кинулся его обнимать… Но тут же остановился.

Мужественно вытерпев боль от прикосновения к смертному, Прихоть крепко пожал мне руку.

– Как ты, братишка? – спросил друг и, дождавшись моего пригласительного жеста, уселся в кресло напротив.

– Ой, братан! Паршиво, даже не представляешь, до какой степени! – пожаловался я и осушил бокал. – Только-только выздоровел, только, как говорится, все печали позабыл, как тут же припёрлись два бессмертных негодяя и всё испортили.

– Я в курсе, – кивнул Прихоть и материализовал перед собой стакан «Мёртвого сна». Я с завистью посмотрел, как он отпил горящий напиток. – Ты скажи, как там отец?

– Он говорит, что у тебя всё получится и что тебе ещё «некоторые сволочи», как он выражается, завидовать потом будут.

– Ты принёс хорошую новость, Прихоть. Я рад.

– Я встретил сегодня Чертога у отдела 14 «Б». Он рассказал про вашу встречу, – продолжил друг и внимательно на меня посмотрел. – Но, насколько я понял, они с Авиком саму суть вещей тебе так и не рассказали.

– Какую суть? – напряжённо спросил я и налил себе вторую порцию рома. С этого момента хороших новостей больше можно не ждать.

– Братан, ты меня знаешь, – осторожно начал Прихоть. – Я тебе врать не буду. Ты только послушай внимательно. Пока ты отдыхал в больнице, я много чего разузнал.

– Рассказывай, – обречённо махнул я рукой. – Думаю, хуже не будет. В голове и так сплошной бардак.

– Ну, тогда слушай, – сказал друган. – Как ты знаешь, существуют два потусторонних мира. Одни светлые, другие тёмные. Каждая сторона соблюдает обоюдные правила. И вроде всё отлично, люди не жалуются, – ухмыльнулся Прихоть, но тут же стал серьёзным. – Однако примерно раз в пятьсот или шестьсот лет в Раю рождается Изгой. С самого своего появления этот ангел начинает выделяться среди остальных своих собратьев как поведением, так и мнением. Спустя недолгое время он понимает, что его не привлекают ни райские кущи, ни спасение «ближнего своего». Зато его очень привлекает Земля и власть над смертными. Единственный способ получить и то и другое – стать Незримым Архангелом человека, предназначенного Судьбой для великих дел. Причём не важно, плохих или хороших. Для этого собирается Высший Суд, который возглавляют обе стороны. Но такое заявление у светлых подаётся так же редко, как и у нас. А знаешь почему? Потому что исход предрешён заранее! Что бы ни делал Изгой, его отправляют на землю в качестве земного Архангела-хранителя на Испытание, дабы он доказал свою преданность Раю. Он охраняет своего подопечного от опасностей, но только в обличье смертного, обладающего сверхъестественными способностями. Однако если он не справляется с Испытанием и его подопечный погибает, то доступ в Рай для этого Изгоя закрывается навсегда! Тогда Люциферу даётся полное право призвать его к себе на службу. Чего по большому счёту все Изгои и добиваются, потому как в Раю их уже ничего не привлекает, даже привилегия стать Архангелом наивысшего ранга!

Я оторопело моргал и смотрел расширенными глазами на Прихоть.

– Ну ты и задвинул! – выдавил наконец я из себя. – Это, конечно, круто, но при чём здесь я-то?! А?!

– А вот если ты пошевелишь извилинами, то поймёшь! – воскликнул друг, нервно дёргая хвостом.

– Не понимаю, – покачал головой я и отхлебнул из бокала. – А ты объясни, как особо одарённому!

– Да это истории про таких, как ты!!! – ткнул в меня пальцем друг, эмоционально размахивая руками. – Только с точностью до наоборот! В Аду тоже рождается существо особого мнения! И называют его – Жертва! Вспомни! Я узнавал у Чертога – ты никогда не хотел делать людям зла! Да и любил эту землю как потерпевший! А эти твои подорожники?! Исход Суда был предрешён заранее, пойми! Теперь ты отправлен на землю, чтобы пройти Испытание Демоном-хранителем, да только в обличье смертного! И если ты справишься с заданием и поможешь Кире, то станешь Неприкасаемым Демоном-Хранителем наивысшего ранга, приближённым Люцифера! Но если не справишься, – Прихоть прищурился, – то угадай, что будет?!