– У меня для тебя хорошая новость, Людовик. Преданным служением сатане ты заслужил право выбора смерти тела своего. Тебе предложено два варианта: первый – ты умираешь от сифилиса, долго, мучительно, медленно разлагаясь и корчась от нестерпимой боли, или второй – ты заражаешься оспой во время безудержного развратного секса с очаровательной молодой девушкой и умираешь в течение трёх-четырёх дней, быстро – конечно, если сравнивать с сифилисом. Выбирай?

Людовик не задумываясь ответил:

– Передай господину нашему, если нет для меня ещё никакого другого варианта, то вторым вариантом я буду удовлетворён. Я плохо переношу боль.

Рыжий одобряюще кивнул и тут же встал.

– Я покидаю тебя, король. И советую: немедленно поговори со своим преемником на престол и постарайся объяснить, что ему крупно не повезёт, если он в твоём присутствии не даст, положа руку на документ, клятву верности сатане. Нам не нужны отказывающиеся служить нам, колеблющиеся в своих решениях. Они, несомненно, будут сметены гневом нашим! И помни, если не сможешь убедить следующего короля Франции в необходимости служения силам зла, то будешь строго наказан, и род твой подвергнется жестоким испытаниям. Так что старайся, грешник. До встречи в аду, пред очами господина нашего, монарх. – сказал посланник на прощание и быстрым шагом направился к двери.

Внезапно он остановился и, резко развернувшись, подошёл к портрету, на котором был изображён ребёнок, наследник престола Людовик XVI, и за которым, затаив дыхание, пряталась дю Барри. Посланник прожигающим взглядом уставился в картину, в течение минуты стоял молча, потом низким, каким-то утробным голосом промолвил:

– И тебе отрубят голову, – после чего быстро покинул комнату.

Ноги у фаворитки подкосились, и она, тихо шурша юбками, сползла на пол.

Громко хлопнула закрывшаяся за гостем дверь. Обессиленный Людовик, беспомощно опустив руки и закрыв глаза, неподвижно сидел в кресле.

Очнувшись, дю Барри выбралась из тайной комнаты и на внезапно ставших ватными ногах вбежала в королевскую спальню. Обеспокоенная мертвенно-бледным видом немощного монарха, наседкой бросилась к нему.

– Милый господин, что с вами, вам плохо, подать воды? – засуетилась она.

Людовик медленно приподнял тяжёлые веки.

– Оставь меня, – устало приказал он, вновь закрыл глаза и моментально провалился в глубокий сон.

Спустя примерно два часа отдохнувший король прибыл в Версальский дворец. Быстрым шагом, минуя анфиладу комнат своих апартаментов, он прошёл в расположенный рядом с опочивальней кабинет.

В ожидании прибытия наследника престола Людовика XVI он задумчиво прохаживался, размышляя о том, что ему предстоит отнюдь не лёгкий разговор с двадцатилетним, далёким от его собственных убеждений юношей, которого он многие годы демонстративно не замечал и о котором отзывался нарочито брезгливо.

Вскоре, громко стуча каблуками и бряцая огромной шпагой, в кабинет вошёл невысокий плотный по причине частого переедания молодой человек, в облике которого не было видно ничего королевского. С первого взгляда было понятно, что юноша – неуверенный в себе, закомплексованный человек.

Многочисленным воспитателям так и не удалось преодолеть в нём ни природную вялость, ни робость. Излишне уступчивый, удручающе непостоянный, не умеющий ясно высказать своё мнение, легко отвергающий любые принятые им же решения наследник не имел друзей и демонстративно показывал окружающей его свите своё презрение и полное равнодушие. Именно таким следующего короля Франции Людовика XVI знал двор.

Будущий монарх был человеком доброго сердца, но, к большому сожалению властвующего деда, незначительного ума и нерешительного характера. Король не любил его за пренебрежительное отношение к придворному образу жизни, на устроение коего сам он потратил много лет жизни, и за презрение дофина к его испытанной временем фаворитке дю Барри. Держа внука вдали от себя и государственных дел, Людовик XV тем самым собственными руками взращивал в будущем короле чувство ненужности и полной своей несостоятельности.

Поздоровавшись с дедом высоким гнусавым голосом, дофин взглянул исподлобья на короля робким, недоверчивым взглядом и сразу же постарался раствориться в полумраке кабинета, отойдя как можно глубже в один из углов. Король брезгливо подумал: «До чего же смешон, неуклюж и труслив», – но вслух, приветливо улыбнувшись, сказал:

– Я приветствую тебя, мой дорогой внук! Мы редко видимся с тобой по причине большого количества государственных дел, но я внимательно слежу за твоими успехами, будущий монарх великой Франции.

Молодой дофин вздрогнул так сильно, что шпага ударилась о гулкий пол. Казалось, слова короля о том, что он следит за ним, сильно напугали наследника престола. Монарх постарался улыбнуться как можно доброжелательнее:

– Ты стеснён шпагой, внук, сними её и отложи в сторону. И давай присядем. Я вызвал тебя для очень серьёзного разговора, имеющего государственную важность.

Молодой человек, быстро теребя перевязь трясущимися руками, стал освобождаться от шпаги. Отставив её в сторону, он облегчённо вздохнул и непонимающе уставился на деда.

Они сели друг напротив друга, и старик, пристально глядя в глаза дофина, мягким голосом стал говорить:

– Как ты знаешь, любимый внук, наш прадед, Король-Солнце, правил Францией семьдесят два года, я правил пятьдесят девять лет. И это несмотря на то, что мы были авантюристами, не очень заботившимися о чаяниях вверенного нам народа. Мы, честно признаться, неумело занимались делами государства, нас мало интересовала судьба Франции. Но нам везло. Мы весело проводили годы, отпущенные нам, без всякой меры наслаждались развратной любовью и искусством, мы, не задумываясь о последствиях, брали сполна то, что нам принадлежало по праву сильного. Но всё хорошее когда-то заканчивается.

Ты уже вырос, Людовик, скоро примешь бразды правления, и ты вправе спросить, что это за сила, которая даёт великим королям защиту, и чьим заступничеством сильна династия Бурбонов. Сейчас, учитывая то обстоятельство, что я осведомлён о скорой своей смерти, пришло время открыть тебе эту тайну. Знай, внук: быть довольными жизнью, купаться в порочных наслаждениях, жить по принципу «кардиналу – власть, королю – развлечения» нам позволил не кто иной, как князь этого мира, великий сатана. – Людовик XV бережно достал из своих одежд аккуратно свёрнутый в трубку старинный документ и, развернув его, торжественным голосом зачитал внуку.

Будущий король слушал с удивительным спокойствием, в его взоре была видна сосредоточенность, предельное внимание, но по мимике можно было догадаться, что в душе его идёт жестокая внутренняя борьба.

Закончив читать, король, нисколько не сомневаясь в даре своего убеждения, мягко продолжил увещевания:

– Внук, будем честны, ты не совсем готов к власти. Прежде всего, ты должен понимать, что за любым троном есть нечто большее, чем король. Ни один человек не способен удержаться у власти, если за ним не будет стоять определённая сила вселенского масштаба. Нашему роду выпало быть под началом того, в чьих руках находится земной мир.

Я осведомлён о твоём увлечении неправильными идеями книги Фенелона «Телемах». Пверь мне, прожившему жизнь и знающему изнанку верховной власти: история короля, обеспокоенного счастьем подданных, не более чем утопическая сказка, не имеющая никакого отношения к реальности. Идеями о равноправии могут болеть бедные люди, но никак не правители. Недопустимо для короля быть добрым, искренним и особенно доверчивым, это не только мешает править, но и, несомненно, является прямой угрозой для трона.

Мне регулярно докладывали, что ты запросто выходишь на улицу и беседуешь с простолюдинами, крестьянами. Скорее всего, это происходит потому, что тебе нравятся их улыбки, тебе приятно видеть счастливые лица. И конечно же, ты в силу своей наивности пребываешь в лёгких мечтах о том, что будешь править справедливо, честно, по-доброму, правда?