С комом в горле я открываю стеклянную дверь, выходящую во внутренний дворик. Встав на пороге, я несколько секунд рассматриваю Черного Кота, который кажется потерявшимся в своих мыслях под снежным ливнем. Мы больше года сражаемся бок о бок, но сегодня я понимаю, как мало знаю о нем. Таковы правила, как и мое желание. Но в этот более чем особенный день я говорю себе, что это скорее… грустно.

Я знала его гордым и шаловливым, беспечным, шумным хвастуном — не говоря уже о плохих каламбурах, — но верным своему слову и убеждениям. Заслуживающим доверия напарником за видимостью позера и манерами Дон Жуана.

Я знавала его рассеянным, в последние недели временами даже унылым, но от того не менее храбрым и изобретательным с новобранцами Бражника. А с Мастером Фу сегодня он показал себя серьезным и почтительным, каким я не видела его уже… уже сколько, впрочем? Со времени нападения Разлучника? Коллекционера?

Он, привыкший к ранам и сражениям, он, способный уничтожить всё, к чему прикоснется, он выглядел таким чутким, таким предупредительным, когда Тикки села ему на ладонь. А теперь он кажется таким спокойным, таким безмятежным, таким погруженным в созерцание снежных хлопьев…

Я хмурюсь, раздраженная собственной нерешительностью. Всё это бросается мне в глаза из-за того, что он скоро уедет? Я встряхиваю головой и иду вперед под снежным ливнем. В то же мгновение Черный Кот поворачивается и замечает меня. Его мечтательная физиономия расплывается в обольстительной улыбке.

— Моя Леди!

Он склоняется в поклоне — столь же грациозном, сколь и показушном. Я улыбаюсь, невольно успокоившись: вот это Черный Кот, которого я знаю.

— Наша очередь. Позволь пригласить тебя на танец?

Я сверлю его пристальным взглядом, на самом деле застигнутая врасплох.

— Что на тебя нашло?

Он бросает взгляд на окно, из которого я несколько минут назад наблюдала за ним. Тикки права: снаружи невозможно абсолютно ничего разобрать в маленькой темной комнате.

Черный Кот приближается настолько, что может коснуться меня, но, как это часто бывает, ничего не делает. Почти мурлыча, он шепчет, протягивая руку:

— Ты же видела, как танцевали Тикки и Плагг, не так ли? Такая непосредственность, моя Леди… разве не окрыляет тебя?

Я возражаю, решительно скрестив руки:

— Нет, Котенок. Танцы — это не мое. Твои ноги меня не поблагодарят, поверь.

Его рука падает, и он театрально вздыхает:

— Какая жалость. Когда есть хороший партнер, танец становится детской игрой, — заявляет он, подмигнув мне. — Я-то знаю!

О да, я тоже: никогда я не была такой ловкой и уверенной на танцевальной площадке, как в объятиях Адриана во время праздника у Хлои. Я невольно краснею от этого воспоминания и мысленно встряхиваю себя. Сейчас слишком важный момент, чтобы позволять себе подобные отвлечения.

— Черный Кот, пожалуйста, будь серьезен. Тикки сказала, что ты хотел поговорить со мной.

Он замирает, уперев кулаки в бедра. Как я и ожидала, его хорошее настроение исчезает. Он в свою очередь скрещивает руки.

— Ты… Ты вроде встречалась с Плаггом? Что он тебе сказал?

Я приподнимаю бровь, удивленная, что он так быстро меняет тему.

— Не слишком много. Полагаю, он был верен себе. Теперь я лучше понимаю, что тебе приходится с ним переживать каждый день.

Черный Кот молча кривится. Я спешу развить мысль:

— Но он выглядел искренне обеспокоенным. И я даже думаю, что он, хотя и не напрямую, попросил меня позаботиться о тебе.

Черный Кот откровенно удивлен. Он опускает взгляд в землю, задумчиво вертя в руках свой шест. На его лице появляется легкая улыбка, почти такая же нежная, какой он немного ранее улыбался Тикки.

— Плагг — это почти братишка, ленивый и надоедливый, которого у меня никогда не было. Если ты понимаешь, о чем я. С ним сложно, но в то же время к нему привязываешься.

Я рефлекторно подношу руку к шее — туда, где, если бы я была в гражданском облике, находилась бы подвеска, которую моя квами подарила мне на день рождения.

— Понимаю. Тикки другая, но для меня она почти как старшая сестра.

Мы обмениваемся понимающей улыбкой. А потом жизнерадостный свет в глазах Черного Кота исчезает окончательно.

— Мне будет его не хватать, — глухо шепчет он. — Мне будет не хватать вас всех.

— У нас еще есть время, Черный Кот, — тут же отвечаю я. — Еще девять дней.

То есть уже почти восемь…

Он молчит и дарит мне согласную усмешку. Но его осанка говорит гораздо больше: он уже в это не верит. Мое горло сжимается, когда я, наконец, задаю вопрос, который обжигает мне губы. Если Черный Кот не заговорил об этом сам, это явно плохой знак.

— Что сказал Мастер Фу?

Черный Кот возвращает шест на пояс и с глубоким вздохом скрещивает руки.

— Ничего особенно утешительного. Плагг был прав, когда говорил, что энергии Кольца и Сережек дополняют друг друга и неразделимы. Мастер Фу подтвердил это. Однако ничто не мешает мне покинуть город. Я могу увезти свой Камень Чудес на другой конец света, если мне захочется, но я являюсь и останусь его Носителем, точка. Значит, мой квами солгал мне, надеясь, что это заставит меня остаться в Париже… но теперь, когда я познакомился с Тикки, теперь, когда я видел их вместе, я понимаю. Плаггу невыносима мысль оставить ее здесь одну.

Я внимательно слушаю. При воспоминании о забавном и завораживающем танце наших квами, я пытаюсь не покраснеть.

— Что ты собираешься делать?

— Если я уеду вместе с Плаггом, это означает, что тебе придется справляться с Бражником в одиночку. А об этом не может быть и речи. Так что… я навсегда откажусь от своей силы. Мастер Фу тоже не слишком доволен, но у нас на самом деле нет выбора.

Он посылает мне решительный и непоколебимый взгляд. Но, читая между строк, я догадываюсь, чего ему это стоит, и у меня тяжело на сердце. Я знаю, насколько он любит быть Черным Котом, я видела, как легко он вошел в эту роль с первого же дня. Из нас двоих ему больше нравится играть в супер-героев. Он никогда не колебался, никогда не сомневался перед лицом этой ответственности.

Улыбка Черного Кота становится горькой.

— Я верю, Фу найдет другого Носителя в помощь тебе. Может, даже кого-то более сильного, более зрелого и более компетентного. Честно говоря, только это важно.

— Я никогда не благодарила тебя, Черный Кот.

Он пораженно рассматривает меня:

— За что?

Я моргаю, вдруг не в силах выдерживать его взгляд. Однако искренне бормочу:

— За всё, что ты сделал для меня с нашей первой встречи. Твое хорошее настроение, твои подбадривания… Спасибо. И за то, что ты сказал мне в день нашей первой настоящей победы. Без тебя я, возможно, никогда не нашла бы мужества преодолеть себя перед лицом Бражника. Ни в тот день, ни в последующие…

И я смогла утвердиться не только как Ледибаг, понимаю я в ту же секунду. Как Маринетт тоже: противостоя Хлое, противостоя испытаниям повседневной жизни… Адриану тоже в каком-то смысле.

Черный Кот не просто напарник. Он также мой друг, моя поддержка. Тот, без кого Ледибаг, героини, которую сегодня знает Париж, никогда не существовало бы.

— Возможно, рядом со мной будут другие Черные Коты. Более компетентные или, может, даже более серьезные, менее флиртующие, кто знает?

And maybe…

Я бросаю на него ироничный взгляд, и он нервно хихикает. Я подумываю о том, чтобы взять его за плечи, но что-то в его отстраненной манере держаться заставляет меня отказаться от этой идеи. Вместо этого я стараюсь больше не моргать под его ясным взглядом.

— Но есть только один Черный Кот, который внушил мне желание и смелость стать Ледибаг. И этим Черным Котом всегда будешь ты.

Он пораженно моргает, я и сама удивлена собственными словами. Тем не менее я улыбаюсь, чувствуя странную безмятежность: слова были спонтанными и немного неловкими, но искренними.

Я жду несколько секунд, готовясь после такого признания встретить поток игривых комментариев и каламбуров — и не без причины. Черный Кот приоткрывает рот, словно собираясь что-то провозгласить, но в итоге не произносит ни слова. Вместо широкой гордой улыбки появляется бесконечно нежная и неуверенная, которую он адресовал Тикки. Он опускает веки, прижимает ладонь к сердцу и сдержанно кланяется: