По мере насыщения и напивания гулянка приобретала все более раскованный и домашний вид. Пропустив кружки четыре пива, драконид – прапорщик принялся рассказывать старые армейские анекдоты про «остроухих ублюдков». Он говорил так громко, что Квалинешу, сидящему в подвале таверны, было все прекрасно слышно. Гордый эльф терпеливо переносил оскорбления, изредка фыркая от негодования, так как сказать что-либо мешал плотный магический кляп. Амозус, находившийся в том же подвале отвернулся к стене и мерзко хихикал.

- Бас, ты знаешь, что Амозус идиот? По мне такого бездарного полководца мир еще не видел! А его дурацкий городишко? Мерзкое грязное местечко, ты так не считаешь? Но выпивка, что ни говори, хорошая. Единственная хорошая вещь здесь, – раздался хмельной голос Китиары. Кто-то на верху захохотал, затем по потолку прошла волна подпрыгивающих досок, знаменуя, что Бас согласно топнул обеими ногами сразу.

Амозус вскочил и грозно погрозил кулаком пустоте под злорадный смех Квалинеша.

Тем временем в таверну с воплем

- Привет всем! Я решил, что вам без меня скучно и пришел к вам на праздник! – ворвался Тассельхоф. Он бесцеремонно плюхнулся рядом с Китиарой и застучал по столу вилкой, требуя чего-нибудь поесть. Уплетая спешно принесенный, во избежание «заимствования» ужин, Непоседа отметил, что атмосфера здесь до безобразия спокойная. Но это продолжалось не больше часа.

Вконец захмелевшая Китиара залезла на стол и, расшвыривая стаканы и тарелки, довольно лихо исполнила «танец войны» южных народов. Кендер идею оценил и через несколько секунд уже подтанцовывал Китиаре, по ходу дела распевая «кендерскую походную». В конце стола возникло какое-то шевеление, затем что-то грохнуло и шарахнуло, стол перевернулся, и сразу после этого раздался голос:

- Народ! На нас посмотрите! – Кэтрин вместе с Рейстлином стояла на сцене, обрамленной темно бурыми занавесками, – Щас мы вам кой-чего покажем!

Не дожидаясь дальнейших объявлений, Рейстлин несколько раз взмахнул руками и будто кого-то поманил из-за двери заведения. И, естественно, в дверь вошел, то есть вполз огромный серо-зеленый змей с горящими желтыми глазами.

- Василиск обыкновенный, взгляд его в зрелом возрасте убивает. Столь юное животное может вызвать лишь полный паралич двигательных нервов, но уже сейчас он чрезвычайно ядовит, – с явным удовольствием констатировал маг, наблюдая за ужасом, в глазах подвыпившего народа.

- Это что же это делается! Наших бьют! Вот я ему задам! – Кэт тоже сделала несколько странных жестов и с черного хода в зал вползло еще одно чудище: глаза красные, по шкуре пляшут языки пламени, а из пасти торчат метровые клыки.

- Огненный дракон, температура на поверхности тела 1000 градусов! Пламя, выдыхаемое им еще горячее!

Дракон злобно зарычал и бросился на василиска. Посетители же бросились в разные стороны, чтобы их ненароком не раздавило. Только бесстрашный Тассельхоф попытался схватить василиска за хвост и был очень удивлен, когда тот прошел сквозь его руку, не причинив ни малейшего ущерба.

- Ребята! – заверещал кендер. – Они нас надули! Зверюки не настоящие!

- А я это с самого начала знала, – пробормотала Китиара, поднимая голову над опрокинутым наподобие баррикады столом.

Избавившись от страха, люди дружно принялись болеть каждый за более симпатичного ему зверя, поддерживая его криками, звоном оружия и уцелевших стаканов.

- Прекратите этот балаган, пожалуйста! – послышался голос серого странника, – ничтожные фокусы ничтожных магов, которые не могут вызвать ничего кроме презрения…. Ой!! – неожиданно он заткнулся и больше не встревал.

Ни звери, ни болельщики не обратили на возглас ни малейшего внимания, а вот Кэтрин посчитала себя оскорбленной в лучших чувствах. Легкий хлопок, и странник с ужасом обнаружил на своей шее ледяные руки ведьмы.

- Попытаешься колдовать или вырываться, и мой ноготь проткнет тебе сонную артерию, – «ласково» предупредила Кэтрин.

Она тычком колена принудила заложника встать и была неприятно удивлена, когда оказалось, что он выше ее на полголовы. Впрочем, это не слишком помешало чародейке довести его до подвала. Там Кэтрин осторожно разжала руки и рывком сдернула плащ с незнакомца, уже прокручивая в уме заклинание «Смерть с трех шагов», вздумай тот немного подраться. Но удара не последовало. Пред лицом удивленной чародейки предстала удивительной красоты девушка в полупрозрачном платье, словно сотканном из лунного света. (Кэт, заценив идею, одобрительно хмыкнула). Кожа девушки немного отливала синим цветом, длинные черные волосы были собраны в аккуратный хвост, лицо выражало созерцание и безразличие, но в больших лучистых глазах горела тщательно подавляемая гордость.

Не найдя подходящего определения этому чуду природы, Кэтрин прямо спросила:

- Чувиха, твоя кто такой есть?

- Вот уж не знала, что такая сильная… хм… ведьма может так безобразно владеть общим, – фыркнула девушка.

- Слушай, подруга, ты меня не зли! Если общий не рубишь, спрошу на эльфийском: Man na elye *? И без придирок к моим словам, а то по потолку размажу.

- Я не желаю зла ни тебе, ведьма, ни твоим друзьям. Не делай же и ты меня своим врагом. Мое имя Ариана Лада Эманэлла На’эндалас, но в моем племени меня называли просто Ариален. Мы живем на островах, где я не скажу, и превыше всего ценим уединение и самосовершенствование на пути к Свету. Мы называем себя эрдами.

- Ну и что же такая любительница уединения делает в пропитой таверне? Или самосовершенствование взяло выходной? – издевательски поинтересовалась Кэтрин.

- Ну…эээ…я, в общем… это самое…меня… того…этого самое…

- А еще говорит, что у меня проблемы с речью!

- В общем, меня изгнали из племени, – набравшись мужества, произнесла Ариален, – за гордыню. Ибо наши предки потеряли свои красоту и магию, возгордившись и…

- То есть ты теперь не знаешь, куда применить свои таланты и без цели шляешься по миру?

- Да…

- А ты знаешь, – в руках Кэтрин возник внушительного вида блокнот в черном переплете, – у нас в армии имеются вакансии начальника по снабжению, капитана мертвецкого батальона, начальника камеры пыток при 1й утехинской тюрьме и старшего пилота СЦАР. Чего выбираешь?

- СЦАР это что?

- Самолетная цитадель авиационного резерва. Бывший пилот перешел в пехоту в звании драконид – прапорщика.

- Это попытка вербовки?

- Так точно.

- Я возьму начальника по снабжению. Там я не буду обязана причинять кому-либо боль…

- Милая, не подавляй свою гордость! Стань темной во всем блеске своей внешности, будь жестокой, если нужно, будь доброй, если хочешь, будь свободной, если сможешь.

- Нет, я не готова. Я не виню их всех… я верю в их идеалы…

Но Кэтрин уже строчила что-то в своем блокноте.

- Будь любезна, подпиши.

Ариален вывела на бумаге красивый росчерк.

- А все-таки я боюсь пагубного влияния человеческого общества…

- Почему сразу человеческого? Тут и всех остальных полно: дракониды, кендеры, эльфы, мертвяки…

- Это не суть как важно.

- Ты привыкнешь, может тебе даже понравится. Если даже Гробулька привыкла, то ты тем более сможешь.

- К чему? К чему я там привыкла? – поинтересовалась Склеппи, вылезая из-за ящика с огурцами. Она еще не утратила способности оказываться в самом неподходящем месте в самое неподходящее время.

- К чему надо.

- Что-то как-то нехорошо со мной разговариваешь. И что это за кошмарная тетя тут ошивается?

Представительница племени эрдов хотела ответить чем-то обиженно раздраженным, как вдруг дверь распахнулась и в подвал влетела Альта.

- Кэт, блин, я тебя уже обыскалась! Я даже решила, что тебя кто-нибудь съел во время битвы! Рада, что ты в порядке. Кстати, где кошмарная тетя? И откуда здесь эта милая девушка? Почему я раньше таких не видела? – выдала она со скоростью пулеметной очереди.

- Почитай энциклопедию! – огрызнулась Гробулия и запустила в Альту примагниченной из соседней книжной лавки «Историей Кринна в картинках».