– Хм… А подумать? Представь, что у тебя пистолет. Ты думаешь все мгновенно, как в боевиках, бах-бах и все лежат? Что бы пальнуть в супротивника, тебе надо его достать, снять с предохранителя, прицелиться хоть как-то, да и на спусковой крючок ты нажимаешь не мгновенно. Так и здесь. Все врожденные способности фелмов требуют недолгой, но подготовки. Да и обернуться в полете, это тоже не мгновенно и просто. А тут как в вестерне, кто первый выстрелил, того и тапки.

– Братик, ты такой ууумный…

– Да, я такой! – крупный грифон аж раздулся от похвалы.

– Но дурааак…

– Кха-кха… Это почему? – мгновенно сдулся тот.

– А кто мешал нам тренироваться за пределами зоны обнаружения? Да, дольше. С доступной жратвой похуже, но зато не маячим все время на глазах. Можно было и с поисками нового укрытия совместить, и побольше шмоток перетащить.

– Эх! Был бы я таким умным до того, как моя сестра сейчас.

– Цени, братик.

– Все. Кажись, слиняли успешно. Вроде какое-то время уже не чувствую артефакт. Вон там какая-то долинка. Что-то зелененькое синеется. Надо отдохнуть и дальше можно фелмами.

Два грифона синхронно развернулись и пошли на посадку.

…

Долинка оказалась довольно симпатичным местом. К сожалению, только вот источника там не было. Несколько дней мы летали по округе в поисках источников. Но все без толку. Собственно и отсутствие в округе химер подтверждало это. Разве что еще потренировались в грифоньем полете и освоили основные возможности фуцан. Оказались тоже весьма интересные зверьки. Уже наличие когтей, способных впиваться в монолитную скалу, вызывало уважение. То есть подняться по вертикальной, и даже с отрицательным наклоном, стене для фуцана было не особенно сложно. Лишь бы прочности склона хватило для удержания его весьма весомой тушки. Проходы фуцан мог рыть как в обычном, так и скальном грунте. Только в скале приходилось использовать плечевые катафоты. Сложно было научиться ими пользоваться. Оказалось усилие запуска этих магических устройств похоже на усилие при "шепоте" фелма. Не сразу, но получилось. Эффект был интересный. Намеченный участок скалы вдруг будто вскипал и осыпался мелким гравием. Оставалось только отгрести его в сторону и продолжить.

Мог фуцан и плеваться, похоже на фелма, только не так далеко, и скорее распыленной смесью. И опять эффект необычный. Как и предыдущая способность, это было не оружие, а специнструмент. При плевке на грунтовую стенку или потолок смесь как бы прилипала, плавила или спекала грунт на небольшую глубину и получалась такая корка, типа тюбингов в метротоннелях.

Еще оказалось, что ночное видение фуцана работает совсем не так как у фелма. Скорее похоже на звуковую локацию наших летучих мышей, или даже ближе к дельфинам, потому как никаких ушей локаторов у них не было. Причем забавно, что магический локатор работал одинаково во всех формах. Видно это свойство ауры а не тушки. Ну и на сладкое. Фуцаны могли общаться мысленно. Причем через довольно толстый слой грунта. Что впрочем, тоже понятно. В подземных лабиринтах не особо покричишь в соседний штрек.

Кстати, как у нас в фэнтези рисуют, всадников на грифонах тут быть не может. Куда его посадить, то? Позади крыльев не получиться. Центровка сразу нарушается. Перед ними? Как раз место работы маховых мышц. Примерно как посадить человеку на лопатки ребенка (не на загривок) и помахать руками. Обоим неудобно. Человеку груз давит, не дает нормально конечностям работать, а у всадника под задницей все время, что-то двигается. Сдвинуть еще дальше вперед, грифону шеей не подвигать и опять проблемы центровки. То есть, полетать в принципе можно, но недалеко и недолго. Например, речку или овраг перепрыгнуть.

А вот с фелмами интереснее. У них принцип машущего полета несколько иной и более, скажем так, адаптивный. Да и центровка сильно сдвинута вперед. Еще и поэтому, кстати, у всяких летающих ящеров такие непропорционально здоровые на первый взгляд бошки. И вообще фелм гораздо крупнее, а тот охотник летал на вполне взрослом фелме. То есть для него тяжесть человека седока не столь критична.

Если не тренировались, проводили время в человеческой форме. Экономили магэнергию. Кстати, мы нашли индикаторы заполнения "баков". У каждой тушки он был свой, но рядом высвечивался и какой-то еще. Но, что это за индикатор и как его запустить было совсем непонятно. И опять забавная особенность. У Натальи индикаторы, по ее словам, напоминали какие-то шаровидные чаши, Чем полнее, тем больше запас. Аналогично какой-то из виденных РПГ-шек. А вот у меня скорее типичный автомобильный стрелочный. Что только подтверждало использование интерфейсом подходящих готовых образов из памяти.

В общем, через некоторое время поняли, что искать вслепую бесполезно. Нужно идти к людям и пробираться в южную зону. Поначалу решили выйти в степь, найти идущий в подходящем направлении караван и присоединиться к нему. Если надо, заплатить за это. Вроде Лайза упоминала об оплате. Приняли легенду укротительницы с ручным грифоном. Мол, семейное наследство. Я сначала, уперся. Но, Наталья объяснила, что по бумаге я ученик мага. А если потребуется подтвердить? Причем, без злого умысла, просто попросят какое-то простое действие. И что я буду делать? Пока у меня "видит око, да зуб неймет". Плетение вижу, а повлиять на него не могу. Наталья, хоть что-то простейшее научилась лепить за это время по тетрадкам Марка.

Приняли решение и на следующий день фелмами рванули в сторону степи. Допорхали быстро. Все же птички мы довольно скоростные. Лететь было удобно. Ориентир горная дорога. Спускаясь с гор, она некоторое время шла по степи, правда из-за запущенности малозаметная, а потом вливалась во вполне наезженный тракт. Покрутив над ним некоторое время, мы обнаружили нужный караван. Облетели его стороной, обогнали и сели на холмике близ дороги. Ждать. Караван по расчетам должен был подойти к вечеру. Так, что рассчитывали на не очень долгое ожидание.

…

– Идут. Скоро покажутся.

– Смотри не выдай себя.

– А если нападут?

– Сначала пробуем сбежать. Ты запрыгиваешь мне на холку. Цепляешься изо всех сил, и я даю деру. Недалеко и я и ты выдержим. Вариант, сбежать не получилось. Главное, отвести нападавших, за пределы видимости основного каравана. За этот же холмик. Если оторвались на некоторое время и противник нас не видит, оборот в фуцан и вниз.

Если из их видимости уйти не получается, оборачиваемся фелмами и кладем всех. Если и это не удается. Слишком сильные противники. Опять же оборот в фуцан и уходим вниз.

– А как нам тогда добраться до южной зоны?

– Есть тут один вариант. Но его проверять надо. Правда тогда опять встанет проблема легализации. С караванами мы не прибывали, тогда как? И кто мы такие на самом деле?

– Хорошо братик. Будем решать проблемы по мере их возникновения. А пока помашу-ка я ручкой вон тем всадникам, которые нами заинтересовались. Это, похоже, авангард каравана.

– Может пойти им навстречу?

– Лайза как-то упоминала. Идти прямо на караван неизвестным не рекомендуется. Могут принять за угрозу. Лучше ждать пока сами не подъедут и не зададут свои вопросы.

…

Что сказать: "встреча прошла в теплой и дружественной обстановке". К нам подъехали пятеро всадников. Трое остановились в стороне, явно страховка. Двое подъехали прямо к нам. Похоже, удивились неожиданному возникновению на дороге девушки с грифоном, но первый вопрос был обычный, в стиле: "кто ты, и что тебе надо?".

Внимательно рассмотрели подорожную, несколько успокоились и огорчили: просто так присоединиться к каравану нельзя. Необходимо оплатить переход, но сделать это можно только в Ставре, городке на границе степи.

Оказалось тут создана интересная система "крышевания". По типу, "волки сыты и овцы целы". Переход, формально как услуги по охране, оплачивается в начальных пунктах маршрута. А вот "охранники" получают свои деньги только в конечном пункте маршрута. Причем во избежание всяких усушка/утруска с караваном идут нечто вроде контролеров, которые должны подтвердить, что печальное событие не имеет отношения к "охранникам" и является "форс-мажором". Да еще, случайным образом выбираемые, несколько свидетелей из этого каравана. Что впрочем не отменяет того факта, что мы должны возвращаться по тракту в этот самый Ставр и уже там оплачивать переход. Обрадовали, что караваны ходят часто, не реже, чем раз в десять дней и там уже формируется новый. Вполне можем успеть.