Я пожал плечами и принялся заряжать пистолет. «Ага, не колдун», – подумал я. Тот, кого мы шли задерживать, в объявлении называл себя скромно – «Словесник» и утверждал, что умеет исполнять желания. Мы наблюдали за ним давно, но, чтобы сам он покинул квартиру, такого не случилось ни разу. К Словеснику же ходили самые разные личности. Были это солидные люди в деловых костюмах, были люди попроще, вроде студентов, обычных работяг и случайно зашедших алкашей. Однажды в домофон к Словеснику позвонила группа людей в кожаных куртках и солнцезащитных очках. С собой у них были биты, а у главаря – скрываемый в полах пальто автомат. Мы не могли вмешаться, рискуя провалить операцию. Несколько раз к нему приходили пары и даже целые семьи. Поначалу капитан считал Словесника простым мошенником, держащим притон, или торговцем, связавшимся с мафией. Но вот когда мы поняли, что из пришедших к творцу не возвращался никто, капитан забил тревогу.

«Да он же маньяк! – уверял он начальство. – Может, там склеп, а мы тут сидим, время тратим!»

Начальство разводило руками, велело продолжать наблюдение, обещая когда-нибудь выдать ордер на обыск. Вот тогда капитан решил взять дело в свои руки.

«Мы накроем мерзавца, салага! – говорил он с одержимостью. – Вот увидишь, еще премию за поимку опасного преступника получим».

Я лишь кивал, украдкой насмехаясь над этой затеей. «Награду за самоволку нам точно не выдадут», – подумал я, но все же согласился. Может, мне стало жаль старого капитана, или вспомнилось объявление об исполнении желаний, запавшее в память, и я все-таки решился пуститься в авантюру.

– Ну что, двинулись? – спросил капитан, проверяя кобуру.

Я кивнул, накинул капюшон и вышел из машины. Меня тут же окатило словно из ведра, и я заспешил к подъезду. У входа меня опередил какой-то дед. Он застыл у двери и пробормотал что-то в домофон.

«Ага, – понял я. – Еще один».

Старик окинул нас подозрительным взглядом и скрылся в темноте подъезда. Затем он шагнул в лифт, и мы решили последовать за ним. Некоторое время ехали молча, наблюдая друг за другом. Капитан выглядел расслабленным. Готов поспорить, он уже видел у себя на груди медаль. Я не был настолько оптимистичен и не спускал с деда глаз.

– К Словеснику? – уточнил я.

– Угу, – коротко ответил дед, с опаской косясь на пистолет.

– Он и вправду исполняет желания? – с усмешкой поинтересовался я. Старик сделал вид будто не расслышал и лишь потупил глаза. – В очередь, – бросил я. Тот насупился, взглянул на меня с вызовом.

– Словесник больше не работает, – предупредил капитан. – Все, закрылась контора. – Он кивнул мне, указывая на номер нужного этажа.

– Как так? – изумился дед. – Мы ведь почти договорились! – Он вздрогнул, вдруг засуетился, желая поскорее покинуть лифт.

Двери открылись, я сделал шаг, заслоняя выход.

– Договорились о чем? – спросил я, надеясь узнать больше.

– Все пропало! Finita la comedia! – c тоской воскликнул дед и, проворно оттолкнув меня, юркнул к лестнице и засеменил вниз.

– Оставь его, – буркнул капитан и махнул, зовя за собой. – Сами сейчас спросим.

Выставив пистолет перед собой, он осмотрел лестничную клетку и остановился у квартиры с нужным номером. Дверь оказалась приоткрыта.

– Стучаться не будем, – произнес капитан, ступая вглубь помещения.

Мы нерешительно замерли в коридоре, услышав голоса. На кухне горел свет. Прижавшись к стене и не выпуская пистолета из рук, я заглянул за угол. За столом расположились двое. Спиной ко мне, вальяжно развалившись в кресле, сидел человек со смуглой кожей. Он был одет в костюм, на голове тюрбан, рядом на полу кейс. Еще двое, видимо телохранители, стояли по обе стороны от стола. Напротив, согнувшись над листом бумаги, сидел Словесник. Я сразу понял, что это он. Бритый наголо, с седой бородой, босой и в домашнем халате с узорами, он был похож на джинна из сказки. Словесник кивал, слушая, задумчиво водил по пергаменту пером, изредка макая его в стоящую рядом чернильницу.

– Смотри, – зашептал мне на ухо капитан. – Сейчас провернут сделку.

Я кивнул, прислушиваясь.

– Не хочу я становиться принцем, – с акцентом произнес мужчина в костюме. – Зачем мне это, ведь я уже шейх! – он всплеснул руками, на мгновение задумался и продолжил: – Я всегда мечтал выиграть в казино… Сколько денег потратил, а ни разу не удалось. Не везет и все тут! – произнес он, ослабляя петлю галстука.

Словесник оторвался от бумаги, с надеждой взглянул на своего собеседника.

– А освободить меня ты не хочешь? – устало произнес он. Его голос был таким тихим, словно дуновение ветра.

– Не хочу, – уверенно ответил шейх. – Хочу посиделки за игральным столом!

– Будь по-твоему, – Словесник вздохнул. – Представь, – произнес он с интонацией, точно собирался рассказать историю, – ты сидишь за столом с зеленым сукном, отовсюду доносятся трели игровых автоматов, перекликающиеся с восторженными возгласами толпы…

Человек в костюме смотрел на Словесника, покачиваясь из стороны в сторону, затаив дыхание, слушал каждое слово и впадал в транс. Я поймал себя на мысли, что тоже начинаю покачиваться в такт голоса Словесника.

– Не скупясь, ты делаешь ставку, надеясь на щедрый куш, – продолжал он. – Ты слышишь звон монет, и они будут сыпаться, покуда ты не скажешь: «Хватит!»

Прерывая собственные слова, Словесник хлопнул в ладоши. Шейх вздрогнул, приходя в себя, и вдруг исчез. Его телохранители в недоумении переглянулись и тоже исчезли.

– Ни с места! – выкрикнул капитан, выскакивая из-за угла. – Ты арестован за похищение!

Словесник скомкал бумагу и выкинул в мусорное ведро. Не обращая внимания на направленный на него пистолет, он спокойно спросил:

– Что вам угодно, офицеры?

Капитан хмыкнул, взглянул за шумящий за окном дождь.

– Хотел бы я оказаться там, где тепло и светит солнце, – ехидно произнес он. – Вот только устроить этого ты не можешь. Пакуй его, салага! – крикнул капитан, бросая мне наручники.

– Ну почему же, – возразил Словесник, доставая новый листок бумаги.

Он взглянул на капитана и, едва заметно улыбнувшись, хлопнул в ладоши, на моих глазах проделав тот же фокус. Капитан исчез. Времени разбираться не было. Я подскочил к Словеснику, опрокинул чернила ему на халат. Щелкнул замок наручников.

– Чего ты хочешь? – спросил Словесник, разглядывая запястья. – Я напишу, ты только скажи.

– Арестовать тебя, – хладнокровно ответил я. – Ты похищаешь людей, уводя их в мир иллюзий!

– Раз так, – насмешливо произнес он, – я придумаю историю. – Он внимательно посмотрел на меня. – Историю лично для тебя, – он задумался. – Там ты будешь искать меня, сколько душе угодно. – Кончиком пера он ткнул меня в грудь. Я отшатнулся, чувствуя, как тону в чернилах…

– Он точно дома? – спросил я и приоткрыл дверь автомобиля.

На улице шумел ветер, по крыше ритмично барабанили дождевые капли. На последнем этаже старой пятиэтажки я заметил тускло горящий свет, само окно было неплотно занавешено шторами.

Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Споткнувшись о порог, я шумно ввалился внутрь. «Проще было разбить окно, – раздраженно подумал я, отряхиваясь. – Получилось бы тише». Подготовился я плохо, а в голове гудело от выпитого. Я уже пожалел, что ввязался в эту авантюру, но отступать было поздно.

Прислушавшись, я аккуратно прикрыл за собой дверь. В зале было темно, лунный свет тускло проникал сквозь мутное стекло. Я провел пальцем по витражным узорам, смахнув слой пыли. Включил фонарь. Послышался шорох. Вздрогнув, я запрокинул голову, несколько мгновений сверлил взглядом хрустальную люстру. За нее уцепилось крылатое существо. Оно монотонно покачивалось, играя украшениями. Звук хрустальных побрякушек действовал мне на нервы. «Лети отсюда», – злобно шикнул я, замахав руками. Летучая мышь невнятно пискнула, взмахнула крыльями и скрылась в глубине дома.