Перевод: Rosland

Русификация обложки: Alena_Alexa

— Это подтверждено? — рявкнул видящий жёстким тоном, говоря в коммуникатор. — Они определённо захватили их обоих? Счастливчика и его ведущую разведчицу Джалису?

— Подтверждено, — сказал голос. — Обоих. Одного за другим.

Воцарилось молчание.

В это время Тахи уставился на монитор, стискивая челюсти.

Голос видящего на другом конце линии зазвучал более приглушённо.

— Конструкция рушится, сэр…

— Я это чувствую, — прорычал Тахи, перебив его. — Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. Что-нибудь, что поможет мне остановить это… по крайней мере, на такой промежуток времени, который позволит нам найти Чарльза.

Очередное молчание.

В этот раз оно продлилось меньше.

— Они понятия не имеют, что произошло, сэр, — сказал разведчик, теперь уже говоря виноватым тоном. — Все отчёты содержат упоминание появления жены прямо перед исчезновением наших людей. Она появляется рядом с заранее определённой мишенью… затем они оба просто исчезают. Конечно, насколько мы знаем, сами её появления — это какой-то трюк, схожий с драконом, которого видели в Калифорнии…

— И вы уверены, что и другие наши люди исчезли при таких обстоятельствах?

Воцарилась тишина.

Тахи посмотрел на общий рабочий зал западного крыла, видневшийся прямо за дверью его офиса. Он смотрел на него через Барьер, нефизическое пространство, используемое видящими, и с помощью этого пространства отслеживал работу своих подчинённых. Номинально этих подчинённых приставил к нему человеческий президент, но Тахи знал, что на самом деле это провернул Чарльз.

Тахи наблюдал, как видящие и люди торопливо снуют туда-сюда, делятся записями с беспилотников и спутников, пытаются обойти шифрование в системах Блэка, и на записях спутников, и на его сетях в Калифорнии.

Пока что они не добились результатов.

Даже работы допоздна, как сейчас (а они делали это уже несколько дней, недель) оказывалось недостаточно.

Должно быть, среди видящих Блэка (а может, даже среди его человеческих сотрудников) имелись техники с квалификацией выше среднего. Он умудрялся отклонять каждую попытку взлома, часто используя усилия команды Тахи как возможность атаковать их собственные системы, здесь, в западном крыле.

Что ещё важнее, команда Блэка нацелилась на их людей в Пентагоне, где проходила большая часть операций. Группа, за которой надзирал Тахи, контролировала и поддерживала настоящую разведывательную работу, проводимую посредством человеческой армии и разведки.

Целые десятилетия уйдут на то, чтобы обновить эти неуклюжие правительственные компьютерные системы до уровня, на котором они смогут работать хоть немного «приемлемо» по мнению Тахи — в сравнении с тем, что он знал по Старой Земле. Здесь всё было относительно средневековым, хотя даты почти в точности совпадали с соответствующими датами на Старой Земле.

Разница заключалась в видящих.

Насколько мог сказать Тахи, вампиры почти не внесли вклада в технологическое развитие этой версии Земли.

На Старой Земле, где родился Тахи, видящие так быстро развили технологии, что человеческие правительства встревожились. С середины ХХ века в том мире человеческие власти запретили многие технологические гаджеты и практические способы применения органических технологий, созданных учёными-видящими. После этого началось регулирование и ограничение работы исследовательских и конструкционных учреждений, которые их создавали — не говоря уж о самих учёных-видящих.

Учёным-видящим уже не позволялось работать в одиночку.

Они могли работать лишь по специальным лицензиям, под непосредственным человеческим надзором.

Они стали собственностью человеческих лабораторий, которые их нанимали — не самый лучший стимул работать усерднее, хитрее или быстрее, особенно когда люди преимущественно хотели получать технологии видящих для подавления и контроля.

Видящий на другом конце линии вздохнул, привлекая внимание Тахи обратно к себе.

— Вероятность высока, сэр. Очень высока, — мрачно сказал он. — …Во многих случаях исчезновений. И это всё ещё происходит. У нас есть свидетельства очевидцев, сообщающих о трёх случаях за последние три часа: Мулки, Дрезден и Шана. Всё больше и больше других пропадают или не отвечают. Все отчёты поступили из проверенных источников. Те, на которых нацелились — это оперативники с высоким рангом. Видео-подтверждение есть лишь по нескольким инцидентам, включая Мулки, но я видел запись, сэр. Это определённо тот же феномен…

— Вы уверены в личности того, кто их похищает? Вы уверены, что это была…

— Нет, — тут же сказал другой видящий, сделав одной рукой рубящий жест в воздухе, что было видно в ВР-интерфейсе. — Мы не уверены, сэр. Мы не смогли отследить этот феномен в Барьере хоть с какой-нибудь точностью. После разгрома на границе никто не хочет принимать видеозаписи за чистую монету…

— Но судя по визуальному образу, они все указывают на эту личность, верно?

Видящий поколебался.

Затем, как будто подумав над вопросом, он кивнул, и его тёмно-красные глаза с зелёными пятнышками сверкнули в свете на другом конце линии.

— Да. Индивид, который, похоже, стоит за этим, остаётся неизменным. Очевидно, как минимум, узурпатор и его люди хотят, чтобы мы верили в причастность этой персоны… но это ещё ничего не значит, как мы поняли.

Воцарилась очередная пауза.

— …И всё же, — признал видящий, пожимая плечом в манере Старого Мира видящих. — Мы не можем придумать очевидного мотива, из-за которого они продвигают такую легенду. Вплоть до сих пор он отчаянно защищал свою жену. Он занижал её способности, а не завышал.

— У нас есть хотя бы визуальное подтверждение? — спросил Тахи, нахмурившись. — Что это она, имею в виду. Это всё подтверждение с мест? Или её лицо запечатлено в тех секундах видеозаписей?

Другой видящий показал очередной утвердительный жест, пусть и неохотно.

— Да, сэр. Распознавание лиц и мои собственные глаза это подтверждают… это определённо была доктор Фокс. Во всех случаях, включая те два критических первых инцидента, доктор Фокс появилась голышом, в непосредственной близости к её мишени. На записи с беспилотника она появилась меньше чем в полуметре от Мулки, пока он руководил операциями у пограничной стены. Судя по записи, она прикоснулась к нему. Меньше чем через секунду и она, и Мулки исчезли… а его одежда осталась на месте.

— Сколько пропало в общей сложности? — Тахи нахмурился. — Я знаю, что ты не можешь подтвердить все случаи, брат, но какова цифра? Сколько, включая неподтверждённые инциденты?

— В данный момент что-то около трёх дюжин, сэр.

Воцарилась тишина.

— Все видящие? — уточнил Тахи.

— Все видящие, сэр.

— Кто остался? — голос Тахи ожесточился. — Какова теперь цепочка подчинения?

Молчание.

— Прошу прощения, сэр?

— Кто за главного? — рявкнул Тахи. — Кто управляет операциями теперь, раз Чарльз пропал?

— Сэр… это вы, сэр, — мужчина-разведчик, казалось, пребывал в смятении. — Прошу прощения. Я думал, вы в курсе. Нас направили к вам, как к новому главе всех операций…

— Я? — Тахи нахмурился. — Как такое возможно? А как же Вар? Эммерих?

— Мы не смогли связаться ни с одним из них, сэр.

Тахи уставился на ряд виртуальных экранов перед собой, не видя ни одного из них.

Через Барьер он наблюдал за работой видящих за виртуальными и аппаратными станциями по другую сторону двери его офиса. Он видел сосредоточенность в их глазах, едва уловимое шевеление губ, когда они разговаривали с соседями по рабочему месту, даже когда они использовали субвокалку для общения с членами команды, которые здесь не присутствовали.