Они были братьями, Арханиус и Дрониус. Даже несмотря на то, что из разных миров и у них разные родители. Они начинали вместе. Первый Великий Маг Лавренций набрал десять способных ребят и стал их обучать управлению магическим потоком. Вскоре появилась Цитадель Магии. Пришли новые ученики. Арханиус и Дрониус были более чем просто друзьями. Помогали друг другу осваивать магию, работали вместе, совершенствовали свои таланты. Но вскоре магия их разделила. Арханиус в какой-то момент стал очень осторожным и последовательным. Ушли в небытие безрассудные эксперименты. Только чёткие, выверенные, проверенные и перепроверенные шаги. Арханиус хоть и продолжал развиваться, но заметно отстал от своих товарищей. Дрониус, напротив, постоянно лез на рожон и рисковал.

Арханиус приучил себя всегда сомневаться в собственных силах. Одно время другие Великие Маги осторожничали с Арханиусом, считая его «тёмной лошадкой, полной сюрпризов». Но не получив сдачи на первые выпады, они посмелели. Впрочем, откровенно манипулировать Арханиусом никто не решался из-за ошивающегося рядом Дрониуса, а после его смерти — из-за протекции Лавренция.

Дрониусу не нравилась бесконфликтная пассивность названного брата. Бунтарь постоянно пытался расшевелить Арханиуса. Но всё было без толку.

— Эх, Дрониус, Дрониус. Ну зачем ты пошел против Лавренция? Жил бы себе спокойно, тренировался на здоровье, натаскивал учеников, сам бы практиковался и участвовал в Соревнованиях. Был бы рядом со мной… Но нет. Тебе всегда хотелось чего-то большего…

В какой-то момент Лавренцию взбрело в голову, что его главенство пошатнулось. Продолжающий набирать обороты Дрониус внушал уважение и страх. Молодой, дерзкий блондин вскоре начал бойкотировать все правила Цитадели, рассуждая, мол, они (правила) мешают полноценному развитию Великого Мага. Конфликт, зародившийся ещё в первые ученические годы, продолжался много лет. Сначала скрытно, позже открыто Дрониус выражал недовольство политикой Лавренция. Многие стали думать, что блондин карабкается вверх, что вскоре Цитадель поменяет своего главу. Некоторые решились поддержать амбициозного Великого Мага, надеясь потом сорвать большой куш. Но первым не выдержал Лавренций. По его приказу Мастер иллюзий Кор подобрался вплотную к Дрониусу и вонзил в него развоплощающий энергию артефакт. Дрониус был настолько могущественен, что сумел ответить обидчику, прежде чем артефакт уничтожил его силу. Кор вернулся помятый, но с триумфом. После началась травля всех сторонников Дрониуса. Ученики блондина исчезли сразу. И никто не был уверен, что кто-то из них сумел выжить. Сочувствовавшие оппозиции, когда запахло жареным, переметнулись на сторону главы Цитадели. Лавренций применял Стража в поимке недругов, страхом укрепив свои позиции в сообществе магов. С тех пор в Цитадели не рождалось настолько сильных бунтарей.

Все знали, Арханиус — друг Дрониуса. Лавренцию говорили, он будет мстить за смерть названного брата. Но глава Цитадели считал Арханиуса малодушным. Знал Лавренций и другое: Арханиус избегал политики, чурался оппозиционных взглядов бунтаря. И тем более был идеальным помощником: кротким, послушным. Поэтому Первый Великий Маг сохранил жизнь Арханиусу. Как потом оказалось, зря. Лавренций никак не ожидал, что именно Арханиус, пусть и нечаянно, но поспособствует его гибели…

Отворилась дверь без стука. В кабинет вошла миниатюрная девушка с раскосыми глазами. Чёрные волосы стянуты в узел. Тело обтягивает ученическая водолазка и брюки. Нос моментально уловил аромат спелой вишни.

— Мастер-маг, я не вовремя?

Заметив покрасневшие глаза наставника, китаянка смутилась.

— Нет, нет, всё в порядке. Я тебя ждал.

Арханиус провёл рукой по лицу, вытирая слёзы. Пэтра сделала вид, что ничего не видела.

— Ты с отчётом?

— Да, — девушка села на стул. — Мартин только что отбыл на Лоттус.

Великий Маг кивнул. Пэтра кинула папку на стол наставнику.

— Честно скажу… я ничего не понимаю! Он выбирает заклинания по одному ему известному принципу. Изучает водяные смерчи, хотя песчаные бури по силе гораздо мощнее. Читает книги по диагонали. Выбирает отдельные главы или вообще листает пару-тройку страниц. По системе воображения добился потрясающих результатов. На определённые заклятья тратит энергии в два-три раза меньше, чем я. И это не простой файербол. На водяной смерч, к примеру, у него уходит около пяти единиц. У меня на этот же объём выходит «пшик». Я ему завидую!

Арханиус усмехнулся. Он давно заметил, что ученица с приходом Мартина стала проявлять гораздо больший интерес к учёбе.

— Исходя из всего перечисленного вполне логично, что это на самом деле Великий Маг Дрониус. Но есть обратная сторона…

Пэтра сделала паузу.

— Он абсолютно не разбирается в энергоконструкциях. Плести заклинания не умеет. Элементарных правил конструирования не придерживается. Какой он после этого Великий Маг?

— Я полагаю, — глава Цитадели по-отечески улыбнулся. — Это всё же Дрониус. Самое главное тому доказательство — ментальная защита в виде бесцветного комка «колючек». Второй такой нет ни у кого другого. Если хочешь знать моё мнение… Дрониус благодаря каким-то особым заклятьям возвращает себе память. Или даже не так. Он вернул себе память, но обрывками. Теперь заново учится. По поводу традиционной системы обучения — всем было известно, что мой названный брат презирал энергоконструирование. Наверняка, в восстанавливающем заклинании он не оставил информации о правилах плетения заклятий. По итогу мы получаем некого Мартина, который планирует наказать всех моих врагов, и хочет создать королевство на Лоттусе, любимом мире Дрониу…

Договорить Арханиус не успел. Посреди комнаты зажглось голубое свечение. Сработал телепорт! Из образовавшегося окна вылетел весь взмыленный Мартин. Бакенбарды и волосы на голове обожжены, словно стоял близко к огню. Под левым глазом набухал синяк. Вместо губ сплошное кровавое месиво. Одежда в нескольких местах порвана. Что с ним произошло?

— Почему… — хотел было спросить глава Цитадели, как тут же получил ответ. Из портала показался пепельно-серый призрак, одетый в такую же прозрачную рясу священника. Неужели Мёртвый маг?! И где Мартин раздобыл этот давно забытый артефакт? Последний Гаситель уничтожили на позапрошлом Соревновании!

Арханиус удивлялся недолго. Как работать с Мёртвым магом он знал, благо остались в хранилище кое-какие артефакты. Первоначально создать силовой кокон из чистой энергии вокруг призрака. Это на некоторое время остановит Гасителя. Потом накинуть Уздечку или активировать Блокиратор. Эти артефакты лежат на складе. Привидение лишится подпитки, и станет уязвимым. Дальше пускается в ход Ловушка. Всё, Гаситель обезврежен.

— Это Мёртвый маг. Следи, чтоб не истощился кокон!

Китаянка кивнула.

— Я скоро…

Великий Маг исчез в голубом сиянии телепорта.

Пэтра подскочила к Мартину, лежащему на полу в позе эмбриона. Быстрый осмотр подтвердил догадки: энергетическое истощение, нарушена структура ауры. Плюс синяки и ушибы. В целом, ничего страшного. Пару дней отдохнет и полностью оклемается.

Девушка щедро влила энергию в резервуар младшего ученика. Бедненький! Пэтра принялась водить ладонью, вспыхнувшей желтым свечением, над лицом Мартина.

— Ничего. Все заживет, — приговаривала она с улыбкой, наблюдая, как затягиваются раны.

Внезапно рука замерла. Не оборачиваясь, Пэтра направила вторую ладонь в сторону кокона. Энергия хлынула к Мёртвому магу. Казалось, призрак надежно связан, но… раздался хлопок. Стены кабинета захлебнулись от избытка энергии. Гаситель сбросил оковы. Только не это!

Вся свободная сила устремилась к фантому. Сперло дыхание. Невозможно двигаться. Даже краски комнаты потускнели. Почему Арханиус не возвращается?

Пэтра растерялась. С одной стороны не хочется атаковать, всё равно бесполезно. Но и стоять столбом нет смысла. Китаянка решила провернуть трюк учителя. Но Мёртвый маг легко отбросил энергетический кокон, а потом выпил разбросанную энергию. Гаситель на глазах становится сильней. Дьявол! Где Арханиус?