В обустройстве сада присутствует художественная идея. Сочетание прямых и изогнутых линий, слияние и контраст форм и цветов, неуловимая игра цвета и тени образуют определенный узор. В нем чувствуется мощь, уклончивость и глубокомыслие».

– Интересное место, – произнес Траун. – Вы сами его обустроили?

– Я его спроектировал, – ответил Император, остановившись на первом изгибе дорожки среди кустарника. – Что ты о нем думаешь?

«Уклончивость и глубокомыслие».

– Вы позвали меня сюда не для того, чтобы говорить о переводчике, – выдал чисс. – Но вы хотите, чтобы капитан Парк и остальные так думали.

– Хорошо, – одобрил Император. «Голос стал глуше. Уголки губ приподняты. Рот слегка приоткрыт, видны зубы». – Хорошо. Энакин рассказывал о твоей проницательности. Я рад, что он не ошибся. Меня очень интересуют Неизведанные регионы, Митт’рау’нуруодо. Я вижу в них немалый потенциал.

– Там также немало опасностей.

– Здесь их тоже хватает, – заметил Палпатин. «Уголки губ опустились вниз, глаза сужены».

– Здесь сосредоточена мощь, – сказал Траун. – И опасность грозит лишь вашим врагам.

– Ты считаешь, что твои соплеменники к ним не относятся?

– Вы упомянули о своем интересе к Неизведанным регионам. Я готов удовлетворить ваше любопытство.

– Я вижу, ты уклоняешься от ответа, – проронил Император. «Губы плотно сжаты». – Так скажи – твой народ считает Империю врагом?

– Я не могу ручаться за будущие действия или намерения моего народа, – ответил чисс. – Я готов говорить только за себя. И я уже сказал, что буду служить вам.

– Пока не подвернется возможность сбежать из-под моего крыла?

– Ваше величество, я воин, – проговорил Траун. – Воин может отступить, но не бежит. Он лежит в укрытии, но не прячется. Он может одержать победу или потерпеть поражение, но его служба на этом не закончится.

– Ловлю тебя на слове, – сказал Палпатин. – Почему ты настаиваешь, чтобы тебе оставили переводчика?

– Ему что-то известно о моем народе, – ответил Траун. – Я желаю знать, насколько глубоки его познания.

– Если он знает о Неизведанных регионах, пожалуй, я предпочту оставить его при себе.

– Это все на уровне сказаний и легенд, – возразил чисс. – Он не знает планет и их населения. И тем более – гипертрасс и убежищ.

– Получается, это знание доступно только тебе? – поинтересовался Император. «Понизил голос».

– В настоящее время – да, – ответил Траун. – В дальнейшем оно будет доступно и вам.

– Твое красноречие в очередной раз доказывает, что переводчик тебе не нужен, – сказал Палпатин. «Уголки губ вновь приподняты». – Но я оставлю его тебе. Идем к остальным.

Парк со свитой по-прежнему ожидали у трона в окружении гвардейцев.

– Это он? – Император указал на курсанта.

– Да, ваше величество, – подтвердил Траун. – Это курсант Илай Вэнто.

– Капитан Парк, сколько курсанту Вэнто осталось до выпуска?

– Три месяца, ваше величество, – доложил офицер. – Мы должны были доставить его и группу остальных курсантов обратно на Майомар, но выбились из графика, когда нам пришлось выслеживать контрабандистов. Это и привело нас к планете, на которой пребывал в изгнании Траун.

– Остальных курсантов вы отправите на Майомар, как и планировалось, – повелел Император. – Курсант Вэнто останется на Корусанте и закончит обучение в Высшей имперской академии.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил Парк, бросив быстрый взгляд на курсанта, а следом – на инородца. – Я поставлю адмирала Фосса в известность об изменении планов.

«Лицо Вэнто пылает пуще прежнего, мускулы на горле напряжены. Рот приоткрывается, будто юноша хочет что-то сказать, но тут же без единого слова смыкает губы.

Он не понимает. И еще очень-очень долго не поймет».

В Военной академии на Майомаре, основанной в регионе экспансии, в основном преподавали и обучались выходцы c отдаленных планет. Здесь были все свои, и Илай чувствовал себя настолько комфортно и расслабленно, насколько это было возможно под изнуряющим давлением самой жесткой системы обучения в Империи.

В Высшей имперской академии, напротив, весь персонал набирался из высших слоев Империи, и курсанты были под стать преподавателям. Едва Илай сошел со своим спутником c трапа челнока, доставившего их из дворца, как почувствовал, что их обоих всюду преследуют чужие взгляды.

Взгляды, вне всякого сомнения, враждебные.

Инородец и деревенщина из глубинки. «Звучит как начало классического анекдота», – c досадой подумал Илай. Ректор Академии Динларк явно придерживался того же мнения.

– Итак, – процедил он, переводя взгляд c одного на другого. Новички стояли навытяжку перед его столом. – Это у адмирала Фосса развлечения такие?

Траун молчал, по всей видимости предоставив инициативу Илаю. Ну отлично!

– Сэр, нас направил сюда сам Император, – не придумав ничего лучше, брякнул курсант.

– Это был риторический вопрос, курсант, – прорычал Динларк, зыркнув из-под мохнатых бровей. – У вас в Диком космосе знают такие умные слова, как «риторический», а?

Илай стиснул зубы:

– Да, сэр.

– Прекрасно, – сказал офицер. – У нас тут умные слова на каждом шагу. Не хочется, чтобы вы о них спотыкались. – Он посмотрел на Трауна. – А тебя как угораздило, пришелец?

– О чем вы, сэр? – невозмутимо переспросил тот.

– Как тебя угораздило на свет появиться? – выплюнул ректор. – Ну?

Траун хранил молчание, и их взгляды на несколько секунд скрестились. Динларк дернул губой.

– Да, так я и думал, – кисло проговорил он. – Вам несказанно повезло, что вы понравились Императору. Хоть я ума не приложу чем.

Офицер помедлил, словно ожидая резкой отповеди от инородца. Но чисс снова промолчал.

– Что ж, – наконец произнес Динларк. – В сообщении Фосса говорится, что ты уже и так выдающийся солдат, и тебя нужно лишь ознакомить c имперскими порядками, экипировкой и терминологией. У обычного новобранца на это уходит шесть месяцев. А у курсанта из захолустья может и на два года затянуться, – добавил он, глядя на Илая.

Опыт подсказывал, что это именно тот случай, когда молчание – золото. Илай стоял, стиснув зубы, вздернув подбородок и упрямо смотря вперед.

– Значит, так, – произнес Динларк, снова обращаясь к Трауну. – Курсанту Вэнто до выпуска осталось три месяца. Вот за них вы и должны все наверстать. Не получится – вылетите со свистом.

– Император, возможно, другого мнения, – дружелюбно заметил чисс.

Динларк снова дернул губой.

– Император войдет в наше положение, – отрезал он, хотя уже и не так энергично. – Он лишь отбирает самых достойных, и на этом его кураторство в академиях ограничивается. Если они не потянут, пострадает весь флот, от офицеров до рядовых. Разумеется, если Император решит зачислить вас в приказном порядке, так и будет, – приподнял брови офицер. – Надеюсь, вы покажете себя c лучшей стороны и в этом не будет нужды.

– Поживем – увидим, – сказал Траун.

– Пожалуй. – Динларк пожевал губу. – Еще вот что: Фосс приказал, чтобы мы выпустили тебя в звании лейтенанта, а не мичмана, как обычно принято. Вроде тебя как можно скорее хотят продвинуть на командную должность. Я подумал – что время терять? – Выдвинув ящик, он достал ранговую планку лейтенанта и щелчком запустил ее на край стола, где она и осталась лежать после нескольких переворотов. – Получи и распишись. Поздравляю, лейтенант. Курсант Вэнто покажет, какой стороной цеплять.

– Благодарю, сэр, – вежливо произнес Траун, забирая планку. – Как я понимаю, надлежащая форма будет доставлена в казармы?

– Да, – нахмурившись, ответил Динларк. – Ты уверен, что тебе нужен переводчик? По мне, ты неплохо говоришь на общегале.

У Илая в душе зародилась надежда. Ректор ясно дал понять, что не рад новичкам. Он не смел избавиться от Трауна, но мог отыграться, лишив его переводчика. В таком случае у Илая появлялся шанс нагнать своих товарищей на пути на Майомар и закончить обучение в привычной обстановке.