Шала быстро вернулась, выложила на стол буханку хлеба и полголовки сыра, мимоходом засветила лампу, непонятно откуда достала нож и принялась нарезать хлеб и сыр.
– Вот. Чем богата. Подвигайтесь к столу. Вода свежая там вон, в ведерке. Вы только не пугайтесь, – добавила она с усмешкой. – И вода, и еда у меня самые обычные. Не приворожу вас, и вообще ничего не сделаю. Накормлю, и только. Вы ведь голодные, правильно?
Ещё как угадала рыжая. При виде хлеба и сыра у обоих парней потекли слюнки. Последний раз они ели, когда завтракали ранним утром, а потом было не до того, о еде даже не вспоминали.
Ардай однако сказал:
– Мне бы птиц проверить сначала. Прости, но я так привык. Покажи, где они.
– Нет уж, – Шала нахмурилась. – Ишь, недоверчивый какой. Вам отсюда носа нельзя высовывать. Выйдете за дверь – ни за что не ручаюсь. Вас, правда, у границы ищут, но все равно. Дарьявел тут неподалёку, а вы такого переполоху наделали…
– Какой еще Дарьявел? – не понял Ардай, и внезапная слабость в коленях заставила его сесть на скамью у стола. – И где мы, ведьма? Разве не возле самой границы?
Шала покачала головой, взглянула – только на дурачков так смотрят, с ласковой жалостью…
– Что ты, сын именя. Граница далеко, и это очень хорошо – говорю же, ищут вас. Там сейчас ни одна мышь незамеченной не проскочит. А Дарьявел – деревня колдунов, самая большая в этих местах. И князь Дьян, кстати, там живет. Хочешь с ним повидаться – напрямик проведу, и устать не успеешь. Только Дьяну нынче не до праздных разговоров, а вот попадись ему тот, кто украл драконье яйцо! Или хотя бы тот, кто притащил обратно маленького… – ведьма смешливо прищурилась.
У Ардая похолодела спина. Они – в глубине Драконьих гор. Не просто у самой границы, так, что поднимись повыше – и граничные камни увидишь, а в самой стране колдунов, куда им отродясь ход заказан. Если об этом узнают дома, в Варге…
– Ничего себе, – прошептал Крей. – И как мы теперь?..
Он не просто побледнел – он посерел, но держался молодцом, даже улыбнуться попытался.
– Не бери в голову, – махнула рукой Шала. – Всё просто. Как сюда попали, так и отсюда выберетесь. Я свое дело знаю. Вы кушайте, кушайте.
Она, кажется, от души забавлялась.
Ардай с Крем переглянулись. Они в полной власти у ведьмочки! Но не за тем же она умыкнула их из-под носа у драконов, чтобы погубить? Так что, глядишь, и обойдется.
Хлеб оказался черствый, но очень вкусный, да и сыр хорош. Хозяйка не ела, но тоже присела к столу и с улыбкой наблюдала, как гости жуют, все больше входя во вкус.
– Скажи мне, Шала, – едва успев проглотить кусок, опять начал Ардай, – а твой князь Дьян не против, когда…
– Что ты сказал, Эстерел? – Шала расхохоталась.
И то, пора бы уже ей похохотать, давно не смеялась.
– Глупости какие. Князь Дьян – не мой князь, понял, Эстерел? Нет надо мной князя, запомни.
– Я так и думал, – сразу согласился Ардай. – Кто бы сомневался. Но скажи мне, ты ходишь через границу свободно, колдуны не возражают?
– Не возражают. Мы, Эстерел, никому не выдаем чужие секреты. Никогда и ни за что. Это для нас закон. Поэтому мы со всеми дружны, и с колдунами в том числе.
– Не выдаете чужих секретов? И этого достаточно?
– Кому-то, может, и мало, но нам хватает, – она подвинула ему еще хлеба и сыра.
Крей добавку взял сам – чего скромничать, когда есть хочется.
– Может, ещё скажешь мне, Шала…
Шала недовольно нахмурилась, однако сказала с шутливой строгостью:
– Ты слишком много разговариваешь за едой, Эстерел. Так и голодным останешься. Тебя в детстве не учили есть молча?
– Шала, – мягко сказал Ардай, накрыв ладонью маленькую руку ведьмы. – Пожалуйста, Шала, если это, конечно, не секрет… Тот дракончик, которого мы привезли, он выживет? И почему у нас с ним ничего не вышло, что мы делали не так? Или это секрет?
Он совсем осмелел, как будто и не ведьма с ним рядом сидела, а просто девушка.
– Это не секрет, сын именя, – Шала, тряхнув волосами, высвободила руку. – Что вы там такое делали, не знаю, но, скорее всего, «не так» было все. Только что вылупившийся дракон гибнет, если рядом с ним нет драконицы. Поэтому его невозможно выкормить и воспитать… как птенца руха, к примеру. Хорошо бы об этом знать всем, кто мечтает о драконах, чтобы они не пытались воровать драконьи яйца. Это не только слишком трудно, но и совершенно бесполезно. Ты сам убедился. А насчет дракончика…
– Я не воровал яйцо! – перебил Ардай. – Мне подсунули его на рынке вместо яйца руха, и взяли хорошую плату. Хотел бы я знать, зачем?
– Я думаю, какая-то цепь случайностей привела к этому недоразумению, – кивнула Шала. – Дьян наверняка очень захочет во всем разобраться, поэтому не удивляйся, если он тебя всё же отыщет. Не факт, но возможно. И знай, он сделает это без моей помощи. Потому что, – она улыбнулась, – я не выдаю чужие секреты. А тот дракончик… Я не знаю. Может, и выживет. Тогда я непременно скажу тебе об этом. Во-первых, потому, что это тоже не секрет, во-вторых, он выживет благодаря тебе. Хотя жаль, что ты был так нетороплив.
– Благодаря нам, – возразил Ардай. – Мы сделали это вместе.
– Хочешь разделить ответственность? – хитро прищурилась Шала.
– Нет, благодарность твоего князя Дьяна, если он на это способен, – сказал Ардай серьезно. – Потому что мы ни в чем не виноваты. Мой друг даже не покупал яйцо на рынке, он лишь рисковал вместе со мной. К сожалению, слишком многие посвящены в эту тайну, так что…
Шала улыбнулась.
– Я понимаю. А благодарность… Видишь ли, сын именя, если бы вы сразу же прилетели к колдунам с малышом, Дьян был бы счастлив. Наверное, он наградил бы вас, и сделал бы всё, чтобы скрыть происшествие от императора Итсваны и его людей… Я понимаю, конечно, как это для вас трудно, и Дьян, конечно, понимает тоже. Но, получив полумертвого малыша, под горячую руку он был способен на многое, о чем потом пожалел бы. Вот поэтому я и не дала вам встретиться. Но не стоит слишком его бояться. И если выпадет случай откровенно рассказать ему обо всем, лучше сделай это.
– А как ты про нас узнала? – подал голос Крей, который до этого лишь сосредоточенно жевал. – Ну, что драконы нас вот-вот сожрут?
– Не вот-вот, – в глазах ведьмочки заплясали чертенята. – Может, чуть погодя? Я тебе не отвечу, Крей Дарит. Это мой секрет.
Ардай доел угощение и запил его кружкой прохладной и удивительно вкусной воды.
– Спасибо, Шала, – сказал он. – У тебя вкуснее, чем дома.
Второй раз за сегодня ведьму поблагодарил, и опять без малейшего сожаления.
Та с улыбкой кивнула.
– На здоровье, Эстерел.
Крей, тоже закончив трапезу, достал из кармана еще один серебряный дирр и положил перед Шалой. Она живо спрятала монету и весело заметила:
– Ишь ты, за мое бедняцкое угощение платят, как в самой дорогой харчевне.
Вдруг в дверь, хлопая крыльями, вылетел маленький пестрый сыч и сел Шале не плечо, сразу нахохлился и зажмурил круглые глазищи. Ведьма склонила голову к птичке, постояла, как будто прислушиваясь к чему-то, потом удовлетворенно кивнула, и принялась ловко прибирать со стола – так и ходила по комнате с сычом на плече, который, казалось, уснул.
Покончив с делами, она выглянула в оконце.
– Стемнело уже. Пора вам. Подождите, сейчас вернусь… – и ушла.
И точно, чернота уже стояла за окном, но от маленькой лампы света было, как от трех-четырех ей подобных.
Крей помотал головой, потёр лицо руками.
– Эх. Как наваждение кругом. Колдовство сплошное. Вот уж точно, выберемся отсюда невредимыми, да сойдет всё это с рук – буду тише воды ниже травы жить, детишек растить и мельницу держать. У тебя точно денег нет ей заплатить? У меня это был последний дирр. Но я-то заплатил, а ты не платишь. Ты теперь в долгах перед ней, потребует когда-нибудь отдачи, она же ведьма!
– Ну, отдам, если потребует. Я вот много чего могу даром отдать, может, и она тоже?
