–Но ты поступаешь даже хуже! – выпалила я срывающимся из-за слез голосом.

Отец отвернулся и молча кивнул.

–Когда-нибудь, когда у тебя будут дети ты меня поймешь. А сейчас отправляйся в свою комнату. Этот разговор закончен.

Затуманенным от слез взглядом я проводила фигуру отца и от злости зарычала. Правда мне самой стало смешно, и я сквозь слезы рассмеялась. Ага, конечно, в комнату. Естественно, я даже не подумала послушаться. Вместо этого я отправилась на стрельбище.

Соломенное чучело, которое безропотно выслушивало все мои проблемы и истерики, в которое я выпускала стрелы и пыряла мечами и кинжалами неизменно стояло в ожидании очередной порции моих излияний. Я знаю всё, что может меня успокоить: чистка лошади – когда поссорилась с Ирмундом, ночная вылазка – когда расстроила родителей, в случае сильной ссоры – стрельбище. Так и сейчас, следуя своему заповедному правилу, я вновь и вновь выпускала стрелу в центр мишени, не ошибаясь ни на дюйм. Тетива гудела, повинуясь каждому движению моих пальцев.

–Ты тратишь слишком много сил на один выстрел. Доверяй себе и не ошибешься. Твой глаз знает лучше разума, когда отпустить стрелу. Выпускай ее раньше.

Незнакомый голос прозвучал за моей спиной. Я выпустила стрелу и опустив лук, повернулась.

Мужчина напоминал выправкой военного и был очень ладно сложен для своего возраста. Морщины едва коснулись его смуглой кожи. Густая, рыжая борода обрамляла подбородок и щеки. Черные внимательные глаза смотрели точно на мою мишень. Он был облачен в кольчугу из почти незаметных звеньев, каждое размером не больше горошины, на груди был стальной нагрудник, но по виду очень тонкий, на нём была выгравирована эмблема нашего королевства – красный феникс с подснежником в клюве. За спиной красовался полуторный меч, небольшой щит. Затем незнакомец медленно перевел взгляд на меня и спросил: «Ты ведь Велана? Дочь Варнена?»

– Да, это я. А вы? Приехали за рекрутами для “Крылатого легиона”?

Мужчина едва заметно усмехнулся кончиками губ.

– Да, действительно. Но я ищу людей не только в “легион”, а еще и просто в армию. Ситуация заметно осложнилась за последние недели, королевство вынуждено просить помощи у своих верных подданных. Пустота не на шутку разбушевалась, но не об этом сейчас речь. Я шёл на смотровую площадку, но заблудился, ты меня не проводишь? – спросил мужчина, поворачиваясь боком и жестом предлагая присоединиться к нему.

Я не стала отказывать и послушно убрала лук за спину.

– Можно узнать, как вас зовут? – спросила я, поравнявшись с мужчиной.

 -Эйлет Карстаг. Очень приятно. – Мой спутник галантно поклонился.

– Вы тот самый Эйлет? Из Альта Атгура?  – Я не могла поверить своим глазам. Передо мной стояла живая легенда. Мужчина улыбнулся.

–Да, это и правда я. Но лучше скажи мне, где ты научилась так управляться с луком? – спросил Эйлет, пропуская меня вперед.

– Сначала отец учил, потом брат немного. А потом я очень много ходила на охоту с нашими лесничими. – ответила я машинально, пытаясь скрыть свое волнение – и еще я очень много тренировалась в свободное время.

– Да, опыт – наш лучший учитель.  – согласился Эйлет – в таком случае скажи мне, почему ты здесь, когда все остальные на ристалище?

– Отец… для него важно, чтобы я осталась здесь, в замке, он не хочет, чтобы я покидала Лальфарен. – сказала я пытаясь сделать свой тон максимально небрежным и безучастным – и не хочет, чтобы я участвовала в состязании, потому что все равно меня не отпустит.

– А что важно для тебя? – промолвил Эйлет и вопрошающе посмотрел на меня. – Ведь в конечном итоге, это и твой выбор тоже.

– Я… – я не успела ответить, навстречу мне шёл Ирмунд, ускоряя шаг.

– Вот вы где! –  запыхавшись сказал он – а я вас уже везде обыскался.

– О, это моя вина, Ирмунд, я заблудился в ваших стенах и наткнулся на эту юную особу, которая любезно согласилась проводить меня к арене.

– Ха! Веля знает эту дорогу получше остальных! Так ведь, сестрёнка? – добродушно усмехнулся Ирмунд и похлопал меня по плечу.

Да уж, сколько раз мы с ним играли на этой арене, представляя, что защищаем славный Каддеберг от захватчиков.  Став постарше, мы стали упражняться друг на друге, учебным оружием, конечно, и било оно больнее, оставляя красочные синяки, но и пользы приносило намного больше. Именно тогда глядя на нас отец и подарил мне мой первый лук, а Ирмунду стальной меч и щит.

Я улыбнулась, глядя на Ирмунда, он всегда поднимал мне настроение, когда я ссорилась с родителями. А учитывая то, что главная черта нашей семьи – упрямство, это случалось часто.

Мы подходили к ристалищу. Все, кто был в замке пришли поглазеть на соревнования. Родители и наши военачальники стояли на деревянной веранде, возвышавшейся над основной ареной. Отец смотрел на меня испепеляющим взглядом, мать удивлённым, я же смущенно потупилась и скрылась за Ирмундом.

– Эйлет, вот и ты, наконец. Мы все в сборе и можем начинать – улыбнулся отец и занял свое место на краю веранды.

Эйлет подошел к отцу и встал рядом, внимательно вглядываясь на ристалище. Ирмунд, прежде державшийся чуть поодаль, занял место около почетного караула, я же повернулась и направилась к выходу. Я была так увлечена своими мыслями, что рывок за рукав меня почти напугал.

– Мама! Что ты…

– Тихо! Хочешь, чтобы все услышали? – зашипела мама – почему ты здесь, а не с остальными?

– Но папа…

–Папа может запрещать тебе, что угодно, но только не участие в соревнованиях. Однако, он не должен тебя узнать – сказала она и многозначительно поглядела на клепаный шлем, висящий на заборе.

В ее взгляде было столько хитринки, а губы не сдерживали ехидную улыбку. Я благодарно посмотрела на маму, схватила шлем и побежала что есть сил надевать строевые доспехи. Я бежала так быстро, что чуть не снесла леди Юну, которая успела лишь ойкнуть и вжаться в холодную стену, уступая мне дорогу. Перепрыгивая лужи не слишком аккуратно, я измазала все штаны и куртку в ошметках грязи, промочила сапоги, и они противно хлюпали на каждом шаге. Но меня это только подгоняло. Заскочив в оружейную, я убедилась, что еще успеваю. Выдохнув и заняв очередь за очередным участником, ознакомилась подробно с программой выступления. Первым значилось испытание на владение холодным оружием. Хорошо, я буду использовать свои кинжалы. «Каждый, кто нанесет по цели три удара, будет допущен в следующий тур, в котором сможет продемонстрировать владение наиболее любимым видом оружия». Вот оно, три удара …всего три, и я смогу показать себя.

Воодушевленная, я побежала переодеваться. Строевые доспехи представляли из себя следующее: поножи из твердой кожи, которые защищали только переднюю часть бедра и металлический наголенник, цепляющийся за обувь. Для защиты торса был крепкий, сшитый из кусков кожи нагрудник, обитый тонкими металлическими вставками. Руки же защищали грубые наручи и клепаные наплечи. Как бы сильно я не любила обряжаться пусть даже в такую, но тем не менее достаточно тяжелую для меня броню, застёгивала и подгоняла её под себя я с большим удовольствием, нежели накрахмаленное платье.

Конечно, я чувствовала себя более скованно, не было такой свободы действий, но я не зря так долго тренировалась, и вспоминала моего наставника с благодарностью. Он не раз говорил мне, что я должна уметь выжимать из себя максимум в любой ситуации, особенно, когда что-либо причиняло неудобство. «Держись на ногах до последнего, слушай своего врага – говорил он мне, – выжидай самого удобного момента».  Тогда, на площадке, он завязывал мне глаза и привязывал правую руку к поясу: вот это, скажу я вам, – неудобно. А эти пять кило – пустяки, и не с таким справлялась.

Я поправила наплеч, размяла пальцы в перчатках и натянула шлем. Среди десятков бойцов, понять, что я это я, а не обычный строевой воин было невозможно даже для отца. Так, теперь самое главное. Три удара. Всего три. Я медленно вздохнула и подошла ближе к двери ведущей на арену.