— Разве можно положиться на этот компьютер? Опять сбои, — пробурчал себе под нос доктор Ли. — Да, мисс Коглан, теперь я вижу. А как вы себя чувствуете? Есть какие-то остаточные явления?

— Нет, доктор Ли. Ничего серьезного. Ну, бывает иногда трудно сосредоточиться…

— Это вас беспокоит?

— Нет, док. — Голос Деметры был нарочито громок и даже дерзок. — Мне кажется, мы уже достаточно позабавились. Могу я теперь идти?

— Конечно, мисс Коглан. И — добро пожаловать на Марс!

Не удостоив доктора Ли ответом, Деметра соскользнула со стола и быстро вышла из кабинета. Подхватив чемоданы, направилась к двери. Та автоматически открылась при ее приближении. Уже в коридоре Деметра обернулась и помахала на прощание рукой.

Доктор Ли задумчиво взглянул на монитор. Затем заархивировал данные мисс Деметры Коглан и, взглянув на часы, решил быстренько сыграть еще одну партию в го. Пока не прибыл следующий пациент.

«Золотой лотос»

Жилой модуль 4/21/9

7 июня

Апартаменты Деметры Коглан в «Золотом лотосе» напоминали скорее одиночную камеру. Впрочем, и сам отель производил похожее впечатление.

Где-то в углу болталась на ремнях подвесная кровать — совсем как в камере для арестантов Хьюстонского пенитенциарного заведения, разве что лямки не такие грязные и обтрепанные.

Тем не менее, выход в Сеть имелся и тут. Экран с клавиатурой были встроены прямо в нишу марсианской скалы (точнее, того, что от нее осталось). Кое-где виднелись золотые вкрапления породы, наводя на мысль о рудниковых залежах, сокровищах родной далекой Земли.

Ванная комната располагалась в конце длинного коридора. Даже там было полно всяких «счетчиков».

«Ладно, — подумала Деметра. — По крайней мере, мою одежду никто здесь не тронет. Хоть какой-то плюс».

Она еще раз оглядела комнату. Если подвинуть кровать вот так, то экран терминала окажется прямо перед ней. Пожалуй, так будет удобнее.

Деметра включила монитор, и светящиеся буквы приветственно замигали:

ЧЕМ МОГУ БЫТЬ ВАМ ПОЛЕЗЕН, МИСС КОГЛАН?

Для начала она ввела коротенький текст:

ВЫ ВОСПРИНИМАЕТЕ РЕЧЬ?

— Да, этот терминал позволяет это делать, — раздался из громкоговорителя голос, похожий на мужской.

Он был октавы на три выше, чем принято у жителей Земли.

— Зачем тебе понадобилось обращаться в Сеть? — вдруг подала голос Конфетка. — Ты же можешь спросить у меня, Деметра.

— Премного тебе благодарна, но оставь право решать за мной. Хорошо?

Деметра повернулась лицом к монитору.

— Будьте добры, как мне добраться до Долины Маринера?

— Министерство Северной Зеландии по освоению горных каньонов сейчас как раз ведет там работы. Их цель — приспособить эту территорию для жилых и пищевых комплексов. Поначалу там можно будет разместить около пятнадцати сотен человек, — бойко разглагольствовал кибер. — Когда-то в незапамятные времена на Марсе в избытке текли подводные воды. Это подземное течение годами формировало причудливую форму каналов. Сейчас протяженность всей системы достигает девятнадцать сотен километров — это вместе с многочисленными ответвлениями. Также в этом районе зарегистрирована одна из самых нижних точек относительно поверхности Марса.

Шипящая речь кибера сопровождалась постоянно меняющимися картинками горных каньонов.

— Если вас интересуют подробности этого грандиозного проекта, ждем вас в нашей Сетевой Библиотеке на тридцать втором канале. А также, уважаемые гости «Золотого лотоса», на сорок четвертом канале вашему вниманию предлагается виртуальное путешествие в один из недавно отстроенных подземных комплексов. Если вас заинтересует эта информация, то просим направлять…

— Не сейчас, парень, — оборвала Деметра несколько затянувшийся монолог. — Неужели я непонятно выразилась? Могу я выбраться из этой конуры и реально посмотреть этот каньон? На чем туда можно добраться? И вообще где он находится?

Молчание. Маленькая кратковременная вечность, заполненная тиканьем наносекунд, и снова шипение машины:

— Весь транспорт отправляется из Тарсиса. Район, где расположен Каньон, находится в 2652 километрах от «Золотого лотоса». Поэтому путешествие займет не менее четырнадцати дней.

На экране тут же появилось некое подобие автобуса — серебристо-красная неуклюжая конструкция на восьми ходулях.

— Приблизительная стоимость такой поездки около… — все еще продолжал звенеть металлический голос.

— Довольно. Но все же не могли бы вы объяснить, почему мне нельзя поехать прямо отсюда? И прямо сейчас?

В воздухе опять повисло молчание.

— Видите ли, всякое передвижение по поверхности Марса чревато опасными последствиями для неприспособленных к здешним условиям людей.

— Как же тогда нам, «неприспособленным», быть? Как передвигаться?

— С помощью прокси.

— Это еще что такое?

— Прокси — это устройство, способное выполнять практически любые просьбы человека. Фактически оно действует вместо него. Плюс регистрация всей поступающей информации и телеметрия. Образно выражаясь, вы будете смотреть его глазами, слышать его ушами. Ваши движения — его движения. И при этом — абсолютная безопасность.

Сначала на экране появился человек в шлеме. К шлему крепились антенны и линзы. Странный головной убор дополнялся еще более странным костюмом с множеством ответвлений.

Затем в окне терминала высветился металлический шар неопределенного размера. Со всех сторон шара торчали точно такие же маленькие антеннки и другие приспособления.

Это было ужасное зрелище: шар «расхаживал» на двух паучьих ножках, выставив впереди себя жалкое подобие человеческих рук.

При виде этого малопривлекательного мутанта Деметра содрогнулась.

— Ладно…

Коглан в раздумье закусила губу.

Сеть явно что-то не договаривала. Недосказанность витала в воздухе, не давая Деметре покоя. Она обязательно должна выяснить, в чем тут дело.

— Как же связаться с прокси?

— Через интерактивное окно терминала.

— В вашем распоряжении есть подобная услуга?

— К сожалению, нет, мисс Коглан.

— Как же мне быть?

— Такие машины имеются в общественных местах. Их также можно взять ненадолго напрокат. Звуки, картинки, виртуальные запахи и плюс осязание. Создаваемая реальность практически ничем не отличается от действительности. Некоторые прокси, особенно технологически продвинутые, обладают чувством равновесия, движения. Конечно, все это за дополнительную плату, и…

— Спасибо, но я уже достаточно нанюхалась марсианского воздуха. — Жженый камень пополам с давно не стираными носками, вот что он собой представляет. Да еще вечный запах перегара… — Скажите, а как мне найти терминал с такими виртуальными возможностями?

— «Золотой лотос» славится своим роскошным виртуальным павильоном. Подойдите к любому устройству с красным символом В/Р и можете стартовать прямо оттуда.

Картинка на экране услужливо сменилась.

— Спасибо, я пойду поищу…

Но закончить фразу Деметре не удалось. Дребезжащий голос прервал ее, что раньше никогда не случалось:

— Тем, кто на Марсе впервые, мы настоятельно рекомендуем отправиться в путешествие с опытным проводником. Это делается как для вашей безопасности, так и для гарантии сохранности аппаратуры. С новичками, знаете, нередки случаи пространственной дезориентации.

— Где же мне найти такого проводника?

— Многие местные жители будут рады помочь вам за известную плату. Наличными.

— Ну хорошо. Вы можете мне помочь с таким проводником?

— Мы подыщем вам подходящую кандидатуру, — жестко прозвучал механический голос.

И затих. Потух и экран, как бы ставя точку в этом затянувшемся разговоре.

— Ну вот, — сказала себе Деметра. — Я уже и машину умудрилась оскорбить.

— Это твоя манера разговаривать, — не удержалась Конфетка. — А как ты обращаешься со мной?