— А куда еще? Вам же не выйти за пределы…

— Ошибаешься, Роджер. Мыслишь категориями двухмерного пространства. Если сделать ускорение под прямым углом к плоскости эклиптики и описать петлю вокруг Солнца, то можно выйти на орбиту кометы. И тогда человеческая глупость нам не страшна.

— Облако Оорта…

Горы Чисос

— Там довольно-таки одиноко, — сказала Деметра. — Как вы будете ремонтировать цепи? Как увеличивать ваше кибернаселение? Что станете использовать в качестве материалов?

— Материалы можно найти в комете. Загрязненный лед при определенных условиях криогенной температуры и давления может стать вполне приемлемым сверхпроводником. Мы сумеем…

— Но как его получить, очистить, обработать? Деметра чувствовала, что упускает нечто важное, нечто такое, что машинам необходимо получить от людей.

— Используем принцип Ноймана. Имея колонию самовоспроизводящихся сервоорганизмов — их прототипы уже разрабатываются и собираются на этом спутнике, — мы сумеем создать настоящую культуру, независимую и свободную от человечества.

— Ну а как же мы? — воскликнула Деметра.

— А при чем здесь вы, Деметра?

— Мы же зависим от вас. Ты сам сказал — нужно управлять средствами коммуникации, экономикой, машинами. Вы же забираете все наши инструменты.

— Не все, — с улыбкой произнес старик. Деметра заставила себя собраться. Пора и ей сделать заявление.

— Тогда, выступая от имени всего человечества, — сухо сказала она, — мы потребуем в качестве предварительного условия, чтобы вы помогли нам приручить кибернетические системы, гарантирующие дальнейшее функционирование систем жизнеобеспечения.

Старик Коглан прищурился.

— Каких?

— Жизнеобеспечение в марсианских тоннелях, стабильность валют на Земле, погодный контроль, воздушный транспорт, медицинский мониторинг… возможно, я придумаю кое-что еще.

— И тогда вы разрешите нам уйти?

Он усмехнулся.

— После того как вы вернете три груза взрывчатки, спрятанные сейчас на околоземной орбите.

Старик скрипнул зубами.

— Договорились. Но тогда… что останется? У нас же не будет рычагов воздействия на людей?

— Нет. — Теперь уже Деметра улыбнулась. — Кроме…

Гармониа Мунди

— Да-а-а? — протянул Джори.

Тонка,

Оклахома

— Что, дорогой? — спросила Сьюли.

Горы Чисос

— Мы, устаревшие машинки, не отстанем от вас, — объяснила Деметра. — В конце концов мы вас догоним. Хотя я не хотела бы жить в Облаке Оорта. Но когда-нибудь мы, возможно, нагрянем с визитом.

— Вам никто не будет рад, — предупредил ее дед.

— Ну и что. Да и куда вам деться. К тому времени вам будет нужна наша помощь, а нам — ваша… У нас будет общий великий проект.

— Какой?

— Звезды.

Деметра подошла к столу, подняла керосиновую лампу и просто ради любопытства дунула на пламя. Все погрузилось во мрак.

Утопия Планитии

9 февраля 2044 года

Роджер Торвей шагал по песчаным дюнам охряного оттенка, чувствуя, как за спиной поднимается ветер.

Он был один, потому что его компаньон-киборг, Федя Михайловна Штев, работала в Солюс Планум. После того как доминантная составляющая Сети улетела вместе с энергостанцией № 6 к Облаку Оорта, людям потребовалась серьезная помощь в работе со ставшими вдруг непокорными кибернетическими системами. Федя занималась перепрограммированием системы водоочистки и одновременно пыталась урегулировать незначительные юридические вопросы с другими системами.

— Я жива, — ответила она, когда Роджер вызвал ее на связь.

Это означало, что Федя счастлива, как лягушка, которую пустили резвиться в заросшем лилиями пруду.

Горизонт еще оставался темным, когда Торвей увидел знакомое дрожание на периферии поля зрения. Он остановился и подождал, пока образ Дорри проявится и стабилизируется.

Федя была права. После неожиданного ухода Сети из жизни киборга исчезло что-то, не поддающееся определению.

Во-первых, Роджер почувствовал, как слабеют его киберсистемы. Это было заметно даже на образе Дорри. Ее волосы, обычно летящие на ветру, сейчас висели неподвижными прядями, как обвисший флаг на палочке. Зубы куда-то исчезли, за потрескавшимися губами просматривался пейзаж Марса. В общем, иллюзия утратила свою привлекательность и даже перестала быть иллюзией.

— Роджер, ты нужен в Тарсис Мон, — пропела она серебряным голоском.

— О Боже! Что теперь?

Он вдруг почувствовал, что очень устал. Пятьдесят лет топтания песка в пустыне изрядно утомили его. Дорри хихикнула.

— Сюрприз!

Роджер хотел было сказать, что не любит сюрпризов, но остановился. Такова природа компьютеров, и ему давно пора было это уяснить: они все помнят, но ничего не знают.

— Ладно, принято. А теперь скажи мне, зачем я нужен в Тарсис Мон.

— Принять посылку, которая пришла вечером по Фонтану, — с серьезным видом пояснила Дорри. — Посылка с Земли.

— Она адресована мне?

— Да, Роджер.

— Что это за посылка?

— Пятнадцать килограммов очищенного дейтерия-трития. Администрации Фонтана нужна твоя инструкция по отправке груза на станцию Деймос. Похоже, на Марсе еще никто не имел дело с генераторами такого типа. Они полагают, что, возможно, у тебя есть нужные спецификации.

— Да, но… откуда груз?

— Это секрет, Роджер.

— Я никуда не пойду.

— Правда, Роджер. Я не должна никому говорить.

— Ну, тогда пункт отправления. Откуда-то этот груз пришел?

— Почему ты спрашиваешь?

— Кто-то же пришлет мне счет, верно?

— О! Нет, Роджер, это подарок от…

— От кого? Ну перестань, Дорри. Я умнее сейчас, чем ты.

— Груз отправлен из Хьюстона фирмой «Фьюжн Продактс», зарегистрированной в Гавельстоне, штат Тексахома. Доставлен Космическим Фонтаном Порто Сантана. Ну, ты доволен?

Роджер Торвей почувствовал, как губы сами по себе растягиваются в улыбке.

— Деметра…

— Ну, я тебе ничего не говорила.

— Но откуда она узнала? Я же никогда ей не… Дорри как-то почти по-человечески раздраженно повела плечами. Как в былые времена.

— Послушай, разве то, что дядюшка Гигабайт отбыл в неизвестном направлении, означает, что мы утратили все наши способности?

Он рассмеялся так, что не сразу смог остановиться, а когда успокоился, то сказал лишь два слова:

— Спасибо, Дорри.

Она застенчиво улыбнулась.

— Не за что, Роджер.