Поставленные перед необходимостью решить проблему своего выживания в схватке с людьми машины могли увидеть сложившуюся ситуацию под совершенно новым углом и прийти к абсолютно неожиданным выводам. Сорбелл боялась не только за себя и Лоло, ее ужасала мысль о том, что Сеть способна, перейдя в контрнаступление, уничтожить Космический Фонтан, чтобы изолировать Марс, а потом постепенно отравить или удушить те тридцать тысяч человек, которые жили в разных подземных комплексах.

Может быть, машины смотрят на людей с тем же отвращением, с каким люди глядят на бактерии или водоросли, ставшие миллиарды лет назад зачатком всей жизни на Земле. Что касается временной шкалы, то для машин, мыслящих со скоростью, в миллионы раз превышающей скорость соответствующих процессов у людей, наносекунды — это те же годы.

В общем, Сорбелл знала одно — надо спешить.

Проблема заключалась в том, где именно подключиться.

Сначала она думала установить радиоконтакт. Именно таким образом Джори и другие креолы чаще всего обменивались позывными с локальными узлами связи. Но обычно причина для радиообмена появлялась у креолов и киборгов тогда, когда они работали вне комплекса, на поверхности планеты. Именно там возможности приема были оптимальными. Находясь же в тоннелях, где радиосигналы слабели и искажались, креолы держали свои мысли при себе либо подключались к Сети физически, через свои «косички».

Элен знала, что у нее нет времени перегружать Лету в «ходуна» и выбираться из комплекса на поверхность. Для этого пришлось бы возиться с неуклюжим скафандром и перчатками, настраиваться на частоту, на которой обычно работал Джори. Не исключено, что Сеть даже не пропустила бы ее через шлюзовую камеру. Поэтому трем заговорщикам ничего не оставалось, как действовать внутри комплекса. Полагаясь лишь на то, что под рукой.

Не было у них и лишней «косички». Единственная, остававшаяся в зоне безопасности, соединялась с черепом Джори ден Острайкера. И даже если бы кто-то вернулся назад, отрезал эту «косичку» и принес сюда, им нечем подсоединить ее к главному процессору. Пришлось бы тратить драгоценное время на сращивание.

Элен остановилась.

Перед ней находился общественный терминал, встроенный в стену тоннеля.

— Как эта штуковина разговаривает с Сетью? — вслух спросила она, задавая вопрос скорее себе, чем своим спутникам.

Вилли вяло пожал плечами.

— Не знаю.

Доктор Ли ненадолго задумался.

— Наверное, через систему оптоволоконной связи.

— Конечно, так же, как и Лета! — Элен приободрилась. — Разберем эту панель и найдем нашу собственную «косичку»!

— Что? Не знаю…

— Послушайте, нам надо подключиться к Сети, да? Если Джори внутри комплекса, он подключается через такой вот терминал, верно? Конечно он пользуется собственными коннекторами, но в принципе между ними устанавливается прямая связь, надо лишь ввести соответствующий код. Лета, как я надеюсь, сумеет обойти терминал без особого труда. Нам нужно только подсоединиться к фиброоптическому кабелю за панелью.

— Опасно! — возразил Лоло.

— Нам угрожает куда большая опасность, если мы будем медлить, — ответила Сорбелл.

Доктор Ли провел рукой по стальному боку терминала.

— Их не так-то легко взломать.

— Вилли, быстро найди молоток и лом, — приказала Сорбелл. — Или какой-нибудь другой инструмент. Надо вытащить вот эти болты.

— Да, мэм.

Китаец кивнул и побежал по тоннелю.

— А теперь, доктор… — Она повернулась к Ван Ликсину. — Ваш хирургический набор поможет справиться с этими проводками? Они мало чем отличаются от кровеносных сосудов, правильно?

— Не о чем беспокоиться. — Он усмехнулся. — Я же не знал, что обнаружу в голове Джори, так что приготовился, если понадобится, резать и стекло. У меня с собой оптический коммутатор. — Доктор вынул из кармана черное устройство в форме буквы Б размером чуть больше двух сантиметров. — Надо только закрепить каналы и подключиться к розетке.

— Отлично!

Элен облегченно вздохнула — перспективы их рискованного предприятия прояснились.

Из-за поворота тоннеля появился Вилли Ляо, размахивая чем-то похожим на гаечный ключ.

— Есть! Тут рядом шкафчик с ремонтными инструментами.

— Все лучше и лучше, — пробормотала себе под нос Сорбелл. — Мы еще покажем этим машинам.

Энергостанция № 6

20 июля

От ядовитого дыма все еще першило в горле и щипало в глазах, но Деметра смогла поднять голову и даже попробовала оттолкнуться ногами от пола, чтобы помочь тащившему ее по коридору Лоло. Они словно проваливались по пищеводу некоего гигантского слона.

Находясь в кабине «ходуна», ни она, ни киборг, ни Лоло так и не смогли увидеть объект, к которому отбуксировали их орбитальный тягач, но, судя по размерам и форме трубы, они двигались в глубь какого-то довольно массивного комплекса. Намного превышавшего те незатейливые кремниевые «подсолнечники», на которых ей довелось побывать.

Если Лоло Мицуно поддерживал ее за локоть, то Торвей летел впереди. Левое крыло киборга беспомощно трепыхалось, но правое было сложено, чтобы не цепляться за стену. Когда полковник оттолкнулся от пола, Деметре показалось, что и с ногами у него не все в порядке.

Преодолев расстояние метров в десять- у нее возникло чувство, что позади остался путь как минимум метров сто, — они оказались у закрытой двери, выложенной смыкающимися треугольными пластинами, что почему-то напомнило Деметре диафрагму в старинных фотоаппаратах.

— Интересный дизайн, — заметил Торвей. — Сделано по принципу самоусиления.

— Что? — переспросила Деметра.

— Края пластин поддерживают друг друга, — объяснил он. — Наверное, для того, чтобы выдержать резкие перепады давления. В таком случае тот, кто находится в шлюзовой камере за дверью, не пострадает.

— Как мы войдем? — спросила она.

— Здесь нет ни замка, ни пульта, — заметил Лоло.

— Сезам, откройся, — сказала Деметра, подчиняясь внезапному импульсу, и дверь начала отходить в сторону.

Пластины терлись друг о дружку со звуком, напоминающим скрежет мечей.

За дверью находилась сферической формы комната, стены которой состояли из тех же смыкающихся серых пластин. Приглушенный свет мягко струился из десятка круглых матовых панелей, расположенных на потолке и идущих по прямой от входа к задней стенке. С кольца, укрепленного на потолке посреди комнаты, свисали три комплекта для путешественников по виртуальной реальности — шлемы, перчатки, ботинки и сенсорные подушечки.

Находясь на борту транспорта, шедшего от Земли к Марсу, Деметра провела, должно быть, сотни часов, паря в невесомости компьютерного мира.

Приноровившись, было совсем не трудно забыть, что висишь в воздухе вверх ногами, и почувствовать себя так, словно идешь по ровной поверхности в условиях полной земной гравитации. Все остальное зависело от твоей фантазии и возможности машины.

Выхода у комнаты не было.

Они уже не могли вернуться к своему покалеченному «ходуну».

Оставался только один вариант: плавать в этом ограниченном пространстве, потихоньку стариться и умирать от голода и жажды.

— Полагаю, нам предлагают поиграть, — сказала Деметра, отталкиваясь от комингса портала и разгребая воздух, как это делают пловцы.

Лоло последовал за ней к одному из комплектов, но Торвей задержался.

— Ну же, полковник! — окликнула его девушка. — Меню сегодня не предусматривает выбора.

— Я… я не могу, — неуверенно отозвался киборг. — Сенсоры… несовместимы с моими… системами.

— Все равно подлетайте сюда, — не унималась Деметра.

— Если уж Сеть пожелала, чтобы вы участвовали в игре, то что-то предусмотрела.

Торвей неуклюже кивнул и оттолкнулся от пола. Подплывая к середине комнаты, он развернул уцелевшее крыло и попытался привести в действие поврежденное, чтобы притормозить и не пролететь мимо.

Деметра уже успела прижать липкие подушечки сенсоров к правому виску, горлу, левой подмышке, солнечному сплетению и паху, для чего ей пришлось оттянуть джемпер. Сбросив ботинки, она сунула ноги в узкие, похожие на сандалии крепления, потом убрала волосы и натянула на голову шлем. Оставалось только надеть перчатки.