Прежде чем шагнуть в арку портала, я оглянулась. Деревья с изумрудной листвой, которая не теряет свой цвет даже зимой, мягкий ковер травы под ногами и закатное солнце, уплывающее за горизонт. Тут, на границе с НЗМ, я в последний раз прощаюсь с Академией, которую уже давно не видно за верхушками высоких елей и древних ив. Ветер ласково треплет мои распущенные волосы, обдавая осенней прохладой. Гвардейцы терпеливо ждут, пока я соберусь с мыслями, и лишь стационарные маги нетерпеливо фыркают. Вдох… Запах осени ударил в нос, даря приятные ощущения, словно старый друг – воспоминания. И как бы ни был чуден этот миг, прощание с нейтральными землями пора заканчивать, ведь временем так никто и не научился управлять…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ «НОВЫЕ ИНТРИГИ ДВОРЦА»

Как оказалось, задержать меня в замке планировалось на три дня, чему я вроде и рада, а вроде и нет. Потому как не очень хотела оттягивать неизбежное, да и в замке мне не всегда комфортно из-за его правил. Ведь тут все строится на схеме интриг, сплетен и козней. И если ты хоть в чем-то проявляешь отклонение от системы, то на тебя сразу обрушивается такой ураган грязи, что добрая честь тебе уже не светит. До Академии меня это пугало, даже очень, но потом, когда мне сообщили, что магианы не обязаны подчиняться канонам дворцовых игрищ, меня уже было не напугать глупой сплетней. Однако три дня в этих пестрых бальных платьях, в которых я обязана была находиться постоянно, меня далеко не прельщали. Впрочем, обо всем по порядку.

Приехала в замок, который так нелюбим мной. Конечно, не по причине плохого архитектурного устройства, а из-за, скажем так, внутреннего содержания. Все эти придворные дамы, слуги, вечно сующие носы не в свои дела, высокоуважаемые гости и маги, которые проходят практику. Я скептически оценила будущий ущерб моей нервной системе и отправилась в лапы смерти, точнее, к себе в покои. Для этого мне придется пройти десяток коридоров и столько же посторонних личностей. С собой взяла стража, чтобы своим грозным видом отпугивал нежеланных собеседников.

– Принцесса Белира! Как я рад нашей встрече! – Около входа меня коварно поджидал Ауртом – наш всеми любимый мудрый советник королевы и по совместительству мой наставник. Да, у меня были гувернантки и няни, но всем государственным делам меня учили мама и Урт, мудрый и забавный гном, которого мы ценим на вес золота. Все знают, что лучше всех в экономике страны разбираются именно гномы, и почти у каждого правителя Светлой Империи есть такой, как Урт. Конечно, все знают и о непростом характере гномов, но с этой мелочью приходится мириться ради блага Империи.

– Здравствуй, Урт. – Особого желания встречаться с гномом у меня не было, я лишь старалась вести себя с ним как положено Наследнице. Долгой беседы я не планировала, поэтому, в сопровождении все того же устрашающего амбала, направилась прямиком в замок.

Он был полностью выстроен из белого мрамора с едва заметными прожилками изумруда. Красочные витражные окна, высокие шпили башен и стеклянный купол большой оранжереи. В детстве я это видела каждый день, меня этим уже не удивишь, а вот люди ходят, любуются, да и все иностранные делегации не перестают удивляться гениальности нашего архитектора, который жил почти сто лет назад, ведь замок построили далеко не вчера.

Стоило мне переступить порог главных врат, как сразу набежали, словно щебечущие птицы, придворные дамы. Каждая пыталась украсть хоть минутку времени Наследницы. Вежливо всем отказав, сославшись на усталость после дальней дороги, я постаралась как можно быстрее покинуть их. Они дамы умные, настаивать не стали, убежали дальше сплетничать и строить козни. Как ни странно, добраться до своего тихого и мирного уголка мне удалось без особых приключений. Так, встретилась пара-тройка знакомых лиц, которые кривили свои губы в приветственной улыбке, пытаясь показать наигранное дружелюбие. Я знала, что не все рады моему возвращению, некромантов вообще мало кто любит, но ничего поделать с этим не могла. Такова уж моя природа, и меняться под давлением чужого мнения я точно не собиралась.

– Так, ну все… как там тебя? В общем, стоишь здесь, никого не пускаешь! Понял? – Дождавшись утвердительного кивка охранника, я со спокойствием открыла большие двустворчатые двери, сделанные из темного благородного дуба с резьбой по периметру, и вдохнула запах свежевыстиранного постельного белья, заполнившего всю комнату. Хоть и комнатой это назвать нельзя, но все же мне так привычнее. Из-за въевшейся в память комнаты в жилом корпусе каждый раз я удивляюсь размаху этой территории, которую принято назвать покоями. Спальня, большая ванна с бассейном и сауной, рабочий кабинет и чайная комната для принятия гостей. Каждая часть покоев была выполнена в нежно—кремовом цвете с отливом в персиковый. На полу было немыслимое количество ковров, в которых ноги утопали по щиколотки. Так как здесь жила я, то все, естественно, обустроено по моему вкусу, поэтому тут очень много мелочей, придающих уюта. Решив сразу не церемониться, отправилась прямиком в спальню, где меня встретила моя личная невообразимо огромная кровать. После односпальной скрипучей койки, где матрац был довольно жестким, эта кровать казалась мне раем. Не переодеваясь, я с разбегу плюхнулась на нее и сразу утонула в десятке перин. Едва ощутимый балдахин все того же кремового оттенка казался мне вуалью на лице очередной загадочной незнакомки, посетившей бал. А массивные столбы с такой же резьбой, что и на дверях, всегда внушали мне некую уверенность, что хоть в своей кровати я могу спать спокойно. Только сейчас я поняла, что наконец приехала домой, отчего душу переполнило чувство всепоглощающего счастья и уюта. Вставать не хотелось ни грамма, поэтому я официально разрешаю себе немного отдохнуть.

Видимо, меня сильно уморило с дороги, и я уснула. Проспала я по ощущениям несколько часов, когда меня разбудили крики за дверью.

– Как это велено никого не пускать? Да ты хоть знаешь, кто я? Одно мое слово – и тебя… – Дальше мне услышать не удалось, так как охранник прервал эту чувствительную мадам.

– Ничего не могу поделать, приказ, шли бы вы отсюда… – Слышимый мною в первый раз голос охранника ничем не удивил, обычный, без каких-либо отличительных черт, за которые можно было бы зацепиться. Но из-за своих обязательств мне пришлось через силу встать с кровати и вмешаться. За дверями, что меня никоим образом не удивило, стояла Марида – моя гувернантка, приставленная мамой для того, чтобы она следила за мной и соблюдением мною норм этикета.

– Белира! Какое неуважение! Ты прибыла в замок и не известила об этом ее величество! – Ее крайне недовольный тон заставил меня поморщиться.

Мало того, что она в свои тридцать была похожа на склочную старуху, так еще и являлась обладательницей крайне противного голоса. Хоть я уже давно не маленькая, а совершеннолетняя девушкамагиня, ко мне все равно представили няню—надсмотрщицу, которая уже который год не дает мне продыху. Да, наняли ее еще до моего совершеннолетия, но я до сих пор не понимаю, почему мама ее держит. Что и говорить, а Марида свои обязанности выполняла безукоризненно. Да и выглядела так же. Обычные, я бы сказала, тусклые русые волосы всегда завязаны в тугой пучок, а на голове неизменно красовался белый чепчик. Темно—синее строгое платье в пол и, словно палка, ровная спина. Марида являла собой образец выдержки и профессионализма. Но какая бы степень уважения у меня ни проявлялась к ней, эта дама за четыре года уже успела мне надоесть хуже горькой редьки. И в основном это от нее я сбежала в Академию. Что и говорить, лето было пыткой для меня.