Отдав вещи извозчику, я погрузилась в одноместный экипаж, который должен меня довезти до границы Нейтральных земель, откуда дальше ведет телепорт до дворца. Мама просила заглянуть сначала туда, а потом уже отправляться в Темную Империю. Видимо, хотела передать какие-то вещи или бумаги. Я тоскливо посмотрела из окна экипажа на удаляющуюся от меня такую родную Академию. Высокие шпили башен уходили далеко за грань облаков, будто разрывая их. Серые камни строения еще больше навевали грусть, но она сразу сменилась на какое-то другое чувство, стоило увидеть в большом окне Ари, активно махающую рукой. Я улыбнулась, помахала в ответ и погрузилась в размышления. Это чувство, будто у тебя что-то упорно и настойчиво отнимают, что-то настолько дорогое, будто с кровью вырывая изнутри. Это была и боль, и отчаянье. Мне хотелось на полном ходу лошадиной упряжки выпрыгнуть из экипажа и помчаться туда, куда рвалось все мое существо. Мое место там! Я знаю это! Но здравый смысл говорит обратное. Я – Наследница одной из частей нашей Светлой Империи, Элордара. И место мое там, где этого требует долг крови. Поэтому зло затворив шторы, я отвернулась от окна, не в силах больше смотреть. Внутри экипажа было светло за счёт кристаллов света, а отделанное красным бархатом сиденье поражало своей мягкостью. Вся внутренняя отделка экипажа была такого же цвета, что и сиденья, и с затейливыми узорами. Но мне было настолько грустно, что все это стало серым и унылым. От слез меня сдерживало только то, что я надеялась, что мы все еще увидимся. Что бы кто ни говорил, а я буду верить. Ведь надежда умирает последней, и расставаться с ней я не хочу. Да! Твердо решив для себя все это, я прикрыла потяжелевшие веки и уснула тревожным сном.
На неровной дороге я буквально копчиком прочувствовала все кочки, камни и ямки. Спать, что естественно, в экипаже по такой дороге было невозможно. Не знаю, где мы едем, но по ощущениям от Академии мы отъехали уже на приличное расстояние. Вдруг экипаж резко затормозил, отчего я чуть не упала с сиденья, но вовремя успела схватиться за подлокотник. Надеюсь, вещи в порядке.
Так, стоп! А что это было?
– Уважаемый, знаете, вы же не дрова везете, можно аккуратнее? – крикнула в предварительно открытую форточку экипажа. Но в ответ мне последовало лишь неразборчивое мычание и какие-то ругательства, которые, вообще-то, в обществе дамам употреблять запрещено. Некультурно, понимаешь ли…
– Эй, кучер, долго еще стоять будем? Надо к вечеру быть у портала, а уже солнце село…
Я выглянула из-за дверцы экипажа лишь наполовину, буквально высунула голову. Однако ответа опять не последовало, и я начала откровенно злиться. Тут моим глазам предстала чудеснейшая картина. Пара каких-то шкафов, по-другому их не назвать, скрутили моего извозчика, заткнув его рот кляпом. Других нарушителей нашего покоя я не видела, но точно знала, что есть еще, по голосам я определила около пяти человек. Не думаю, что я могу с ними справиться, я еще не практиковала атаку такого количества целей, это всегда было лишь одно или максимум два умертвия. Как с живыми людьми боевые заклинания для нечисти себя поведут, я не знаю. Ни разу не пробовала. Конечно, можно попробовать тьму, первобытную, такую, что парализует любого, но долго над всеми я ее не продержу, да и силы высасывает сильно. Что же еще? Что я умею, кроме того, как воскрешать мертвых? Ну, могу демона призвать, не очень сильного, правда, зато из самой Преисподней, злющий будет, успевай только трупы оттаскивать. Но ведь ритуал призыва нереально долгий, а времени, как я понимаю, оставалось немного…
Ни одной дельной идеи не приходило на ум, и пока я думала, снаружи стало подозрительно тихо. Не прошло и минуты, как экипаж снова тронулся, будто ничего и не случилось. Но ведь было же, да? Я лично не страдаю приступами галлюцинаций и на полном серьезе могу утверждать, что на нас напали.
Осторожно приподняв шторку, которая разделяла меня и кучера, я с недоумением уставилась на незнакомый затылок какого-то совершенно постороннего человека. Неужели похитили? Да не, не может быть, моя поездка оставалась в тайне, до этих пор, по крайней мере.
– Не бойтесь, миледи, я Ли-дарм, гвардеец королевской армии. Нам было поручено сопроводить вас. Все хорошо, вы в безопасности, – вдруг неожиданно сказал незнакомец. От его жесткого тембра по спине пробежались мурашки.
– Д-да… А чем был неугоден вам мой прошлый кучер? – Устроившись поудобнее, я ждала длинного рассказа, но мне довольно сухо ответили:
– Его подкупили враги короны, и вез он вас совершенно в другую сторону, миледи. Нам удалось заметить отклонение от маршрута ранее, чем последствия стали бы необратимыми.
Я нервно сглотнула, прекрасно понимая, о каких последствиях идет речь. Да уж, вот это оперативность. Не знала, что королевская гвардия настолько быстро реагирует. Возможно, они просто постоянно были где-то поблизости, наблюдая за нами, но показали себя только тогда, когда это действительно было необходимо. Все-таки как некоторые люди ненавидели королевскую династию, так и продолжают строить козни против трона. Я разозлила людей просто своим рождением. Некоторые не признали демоническое отродье на троне и часто устраивали дебоши, но их регулярно разгоняли, из-за чего люди еще больше озлобились на нас. Утешает только то, что не все такие, есть и те, кто только рад такой Наследнице, как я, ну, по крайней мере, во время своего проживания в замке слышала в разговорах служанок. А они были теми еще сплетницами. Подслушивать я любила и практиковала частенько. Много чего узнала из этих разговоров, нужного и не очень.
Да уж, зато теперь я вполне спокойно могу отдохнуть, ибо мы снова свернули на торговый тракт, а дорога стала более-менее нормальной, можно было раскинуться на мягком диванчике экипажа. Проблема с кучером так быстро разрешилась, что я даже толком испугаться не успела. Чтобы не привлекать к себе внимание, гвардейцы были одеты как обычные люди, кто купцом, кто рабочим. Поэтому мне было простительно, что я не узнала их сразу. Обо всем этом мне рассказал Ли-дарм, внешность которого я успела рассмотреть при разговоре. Глаза миндалевидной формы, по цвету очень напоминающие свежескошенную траву, непослушный ежик платиновых волос на голове и достаточно жесткие черты лица, которые и выдают в нем военную выдержку. Цвет его волос мне казался таким завораживающим, что я представила, как, наверное, ему пошли бы длинные волосы, какие бывают у эльфов. Но кроме формы глаз и цвета волос, я схожести с ушастыми у Ли-дарма не нашла. Они все до одного обладатели изящных черт внешности, высокие, но девушки при этом всегда кажутся хрупкими, миниатюрными. Мужчины у них все настолько надменны, что понятно, почему Ари чуть ли не сбежала из Светлого леса. А все почему? Издревле считалось, что эльфы – перворожденные, но уже давно доказано, что перворожденными были драконы, которые живут по сей день высоко в горах, изредка принимая человеческую сущность и спускаясь на земли людей.
Не думаю, что Ли-дарм эльф, но он и не человек, возможно, лишь наполовину. Рассуждать о том, к какой расе принадлежит гвардеец, можно было вечно, но мои размышления прервали, сказав, что через несколько минут мы приблизимся к порталу. Дальше, как оказалось, гвардейцы не идут, в замке меня встретит другой отряд, так что до портала меня сопровождали Ли-дарм и Демор, которого я знала всего несколько минут пути, да и толком рассмотреть его не успела.
Стационарный портал, настраиваемый на нужную тебе местность, представлял собой большую арку, сделанную из лунного камня и окруженную магическими рунами. Направление перемещения всегда задавали два стационарных волшебника, которые по совместительству еще и охраняют портал от несанкционированного использования. Таких по всей Светлой Империи стоит очень много, для удобства. Их ставят рядом с крупными населенными пунктами или около академий. Но, к сожалению, на нейтральных территориях они не работают, магия НЗМ блокирует всю инородную магию, кроме той, что используют в Академии. Поэтому порталы там бесполезны, только если не хочешь попасть вместо солнечных пляжей в лапы орков, которые с удовольствием обглодают твои косточки. Порой портал может открыться, но он может сработать не так, как запланировано, и это зачастую усложняет ситуацию. Никто из магов не смог найти источник той магии, из-за которой все это и происходит. А раз не нашли великие маги, имена которых запечатлены в книгах по истории, то и мне пытаться разобраться в этом не стоит. Ведь ко всему привыкаешь.
