Я безмолвно встала и вышла из кабинета ректора. Просто нужно время, чтобы переварить все это. Не знаю, как вообще в моей голове все это должно уложиться. Ведь только несколько дней назад никто и подумать не мог, что от спокойной жизни у меня останется мало что. Да, возможно, она и не была такой уж спокойной, но всяко лучше, чем нынешняя. И даже если я смирилась с мыслью, что должна выполнить долг Наследницы и согласиться на династический брак, чтобы спасти народ Светлой Империи, то с тем, что я раз и навсегда прощаюсь с людьми, которые мне дороги, я смириться не могу. С Ари мы были знакомы давно, еще до начала обучения. Примерно пять лет назад и познакомились, когда я впервые поехала к бабушке в поместье на летние каникулы. Тогда я еще училась в императорской школе, где собиралась местная элита, в основном Наследники и Наследницы императорского трона. Ари училась вместе со мной, но тогда, в первые годы в императорской школе, мы не общались, зато после того лета начали дружить. Ведь родовое поместье Релиор находилось совсем рядом со Светлым лесом, что было нам с Ари на руку. Тогда мне только-только исполнилось тринадцать лет, хоть и в императорскую школу зачисляли с десяти и учились шесть лет, я считала себя уже очень взрослой Наследницей. После шестилетки в школе родители Ари отправили ее в ту же Академиюмагии, что и меня мама. Два года я отучилась в мире и спокойствии, и вот третий год моего обучения в Академии явно не заладился. Я определенно не хотела расставаться с Ари. К сожалению, прошедшие летние каникулы нам не удалось провести вместе, как мы это обычно всегда делали, ведь каждой из нас исполнилось восемнадцать, поэтому летом нам пришлось сидеть с гувернантками и изучать важность совершеннолетия для Наследниц и Наследников. Так что был повод хотеть поскорее начало третьего курса, ведь учеба полностью освобождала нас от долга перед императорской короной.

А теперь выясняется, что и учеба долгу не помеха.

Придя в нашу с Ари комнату, я увидела, что эльфийка сидела у себя на кровати и читала очередной учебник, хотя лекции давно закончились. Я поспешила все рассказать ей, ведь она самый первый человек – пусть и не совсем человек на самом деле – в списке личностей, которым я могу доверять…

По мере продолжения моего рассказа изящные ладони моей подруги постепенно сжимались в угрожающие кулачки. Было видно невооруженным глазом, что Ари очень сильно рассердилась.

– Да как же так?! – воскликнула она и вскочила с кровати. – Я сейчас же пойду к ректору и выскажу ему все, что я думаю об этой идее. Или потребую, чтобы и меня перевели!

– Ари, ты же чистокровная светлая, а эльфов не допускают до учебы в Темной Империи. И вряд ли магистр сможет изменить это правило.

– Все равно, я не брошу тебя на растерзание темным! Пусть даже пострадает моя репутация Наследницы трона Светлого леса. Это не так важно, как ты…

– Нет, Ари, я не хочу, чтобы ты чем-то рисковала, тем более репутацией. Это того не стоит. Я справлюсь, честно!

Поддавшись моим уговорам, Ари села обратно на кровать и снова уткнулась носом в подушку, лежащую у нее на коленях. Наши желания редко чего стоят, когда на кону долг Наследницы. Но все же было до чертиков приятно слышать от нее, что я значу гораздо больше, чем обязательство перед троном.

Несколькими часами позднее…

– Нашла! Лира, тут говорится, что демоны невосприимчивы к магии любви в целом, а Темные Императоры еще и не поддаются магии суккубов. Еще, оказывается, темная ипостась у них появляется не сразу, а по достижении определенного момента взросления… Не знала, если честно, – Ари сидела за столом библиотеки и листала какой-то очень старый и ветхий фолиант, ища в нем нужную информацию.

Мы пришли в библиотеку все вчетвером: я, Ари, Эл и Рик, у которого был доступ. Эта книга была из запрещенной секции, и она уже дала мне больше информации, чем те, которые я читала все эти четыре дня.

– О, а я нашел, что рога у демонов крайне чувствительная, но мощная штука, которая является и оружием и… кхм… не для девичьих это ушек, так что сами прочтете. Что еще… говорят, что рога могут, посылая импульсы, предупредить об опасности носителя оных, – Рик сидел напротив Ари и тоже помогал с поиском нужной информации по демонам.

– Прям как усики у насекомых, право слово! – Эл насмешливо фыркнул, но позже так же активно углубился в чтение.

– Так что, Лира, запомни, захочешь его соблазнить – сразу хватайся за рога! – Ари рассмеялась, и ее смех колокольчиками разнесся по читальному залу. Я тоже не удержалась от смешка, но вела себя более сдержанно, боясь, что нас могут заметить.

– Да уж, тут говорится, что во время брачного периода они жутко зло относятся ко всем самцам своей расы. Фи, прямо как животные, – Ари сморщилась, будто от зубной боли. Для эльфов было дикостью вот так проявлять чувства, так что ее можно было понять. В жилой корпус мы вернулись далеко за полночь, когда наши головы были забиты знаниями. Все полезное мы вычитали, а значит, что оставшиеся три дня я посвящу сну.

Глава девятая «Точка отсчета»

– Лира! Проснись же, Лира! – Какая-то надоедливая персона упорно трясла меня за плечо в попытке разбудить. Не проснувшись до конца, я сонно отмахивалась от неизвестного. Пытаясь сохранить остатки сна, я старательно не желала просыпаться. Почему все хотят разбудить меня именно в самый интересный момент?

– Да проснись ты уже! Сейчас кувшин с холодной водой на тебя вылью, если не встанешь! – Опять! Да кто это? Что вам от меня надо, не видите? Сплю я!

– Ну все, ты доигралась, Релиор!

На миг все затихло, и я блаженно вздохнула. Может, мне еще удастся возобновить сон…

«…Моя королева! Мы поймали плачущего тролля! Теперь вы готовы сварить нас в кастрюле!»

Золотая гвардия охранников начала снимать все свои доспехи.

«О да, дети мои, скорее, залазьте все сюда, в чан!» – сказала я, злорадно усмехаясь и помешивая варево ложкой.

«Есть!»

Все по одному они стали по лесенке взбираться на огромный для них чан и падать в бурлящую воду, превращаясь в карамель…

Ушат ледяной воды обрушился на меня настолько внезапно, что разбудил сразу же. Откинув промокшие волосы с глаз, я гневно посмотрела на этого самоубийцу, коей оказалась Ари.

– Наконец! Не прошло и века, как наша Лира открыла глаза! – Она задорно улыбнулась и увернулась от брошенной в нее подушки.

– Дура! Нельзя было меня по—нормальному разбудить? – Мокрая, злая и уже знатно озябшая, я хотела уже накинуться на эльфийку с кулаками, как та убежала из комнаты, кинув мне полотенце и прокричав напоследок:

– До выхода полчаса, потом уже идет посадка в экипаж. Надеюсь, что ты успеешь!.. – Ее голос становился все тише по мере ее удаления от двери.

Что?! Полчаса?!

Сорвавшись с места, захватив сменную одежду и полотенце, я понеслась в ванную, надеясь, что там свободно. Вслед мне доносились злобные смешки Ари из коридора. Именно сейчас я жутко захотела личную ванную, а не ту, которая одна на всех.

Поблагодарив Темную богиню за то, что ванна оказалась не занята, я встала под горячие струи воды, лившиеся из потолочного водного кристалла. Стоило всего лишь наполнить его магией, как вода обрушила на меня свой неудержимый водопад. Наскоро помывшись, я высушила волосы заклинанием и переоделась в дорожное платье. Но, как бы я ни торопилась, за полчаса не успела. Вбежала в комнату, когда там уже стоял извозчик.

– Леди никак уезжать расхотела? – Смешинки в морщинках его глаз мне показались чуть саркастическими, и я не обратила на них должного внимания.

Подхватив багаж, я пошла за ним к выходу из жилого корпуса. Ари ушла, потому что начались занятия, как назло, первой была лекция магистра Лорди, который не терпел прогулов и опозданий. Попрощаться я с ней не успела, но не особо жалею об этом, ведь вчера мы отлично посидели с друзьями, которые устроили мне прощальный вечер. Так что вчера мы активненько так прощались.