– Простите, мадам, это было явное проявление дурного тона с моей стороны. – Сейчас было важно задобрить ее, поэтому, смиренно опустив голову, я сделала безукоризненный книксен и продолжила изучать мраморный пол, ожидая разрешения говорить от Мариды.
– Что ж, следуй за мной, нужно сопроводить тебя к ее величеству. – Это она мне говорила на полном ходу, уже отдаляясь от моих покоев.
– Мадам, разве вы не дадите мне привести себя в порядок после дороги? – Все, Белира, ты в плену, веди себя как положено и как того требуют строгие правила. Хочешь не хочешь, а научишься подчиняться.
– Как это ни прискорбно, но у тебя больше нет времени, твои проблемы, что ты не сделала этого раньше. Теперь явишься перед Императрицей в таком виде!
– Да, мадам…
И мне ничего не оставалось, как следовать в полной тишине за своей надсмотрщицей. Что ни говори, а женщина она страшная, даже боюсь представить, что будет, если ее разозлить.
Оставив меня под «грозными» очами родительницы, Марида удалилась по приказу Императрицы.
Мама была в своих покоях, которые мало чем отличались от моих. Сидели мы в рабочем кабинете, который был залит светом. Да уж, в сравнении с кабинетом ректора мамин был гораздо светлее.
Пара слов об его устройстве. Большое, почти во всю стену, окно, которое обрамлял тончайший тюль, сделанный на заказ эльфами. Они-то знают в этом толк. Массивный деревянный стол стоял у правой стены, прямо за ним были полки с книгами. Напротив был небольшой диванчик и пара мягких кресел. У стола Императрицы было принято стоять, так что стульев не наблюдалось. Мы же с мамой для удобства переместились на диван, так как предстоящая беседа отличалась от официальной.
– Итак, прежде чем ты опять сбежишь к своим ожившим мертвецам, мне придется оставить тебя в замке на три дня, чтобы подготовить помолвку и документы для перевода. Как ты понимаешь, дело это небыстрое, но зато у тебя будет возможность поучаствовать в устройстве собственной свадьбы!
– Что-то я не горю энтузиазмом влезать в этот свадебный переполох, надеюсь, что организаторы и без меня отлично справятся, мам.
– Хорошо, на самом деле я хотела хоть как-то загладить свою вину за то, что принудила тебя к династическому браку…
– Все в порядке, правда! Я не виню тебя, так было нужно…Тем более есть и плюсы! У меня будет практика обучения в Академии темных! Это же такой опыт, по крайней мере, так сказал ректор.
– Мне очень приятно, что ты во всем стараешься находить положительные стороны. Поверь, вся эта рутина не будет продолжаться долго, и через три дня мне придется отдать тебя в лапы демонам…
– Ну что ты! Не такие уж они и монстры! Я обещаю, все будет хорошо!
К сожалению, из-за того, что Ари нужно было учиться, она не смогла быть со мной эти три дня, в течение которых я строила из себя образец полного и беспрекословного послушания. Делала то, что мне говорили, надевала то, что мне давали, и говорила только то, что мне было позволено. А по вечерам я сбегала к маме и всю ночь болтала с ней ни о чем. Три дня мне приходилось несладко, ибо меня все-таки втянули в свадебные дела, не полностью, конечно, так, пару формальностей. Но вся обязанность по посещению приемов в честь моей помолвки легла на меня. И к концу третьего дня я уже ощущала себя выжатой как лимон, а уши мои явно опухли, ибо выслушивать столько поздравлений и участвовать в «крайне интересных» беседах три дня подряд вымотает кого угодно. Ну а сейчас я хочу лечь спать и не думать о том, что ждет меня в ближайшем будущем.
Часть вторая.
Глава первая «Долгожданная встреча»
– Береги себя, моя дорогая, я приеду, как только появится возможность! – Мама нежно коснулась губами моего лба.
– Хорошо, до встречи!
Я поклонилась Императрице и отправилась к Ли-дарму, который был вызван для сопровождения меня до границы с Темной Империей. Он учтиво открыл мне дверь королевского экипажа, а после сел на место кучера. Конечно, королевский экипаж не шел ни в какое сравнение с тем, в котором я ехала из Академии. Диваны, обитые велюром нежно—кремового цвета и по мягкости сравнимые с моей кроватью. Тусклый свет магических светильников рассеивался по мебели, создавая ощущение уюта. Несколько минут я отчаянно боролась с сонливостью, ведь подняли меня рано утром, чтобы успеть к границе до заката.
Мягко тронувшись, мы начали свой путь. Нам предстояло пройти три портала, которые находились на приличном расстоянии друг от друга. Вильдера, Столица Элордара, в целях безопасности находилась очень далеко от границы. И даже стационарные порталы не обладали достаточной мощностью, чтобы пройти весь путь до границы за один раз. Поэтому я запаслась книгами и терпением, надеясь, что весь путь простоит приятная погода и дорога будет ровной.
Как оказалось, путь был намного меньше, стоило только заснуть, как меня уже предупредили о том, что мы подъезжаем к границе. Трепетное чувство, до этого дремавшее во мне, вновь проснулось. От него потели ладони и бешено стучало сердце.
Граница Империй ничем особенным не выделялась: длинная и высокая стена, сотканная из миллиона частиц магической энергии. Именно она служила барьером, который отделял две веками враждующие Империи. Прорвать его может только тьма первородная, но такой силы ни в одном маге моего века еще не было. Только Темный Император способен на это, один из мифических предков Темной богини.
Десяток стражников и небольшой отряд гвардейцев, который должен был передать меня встречающим. Дальше императорская гвардия не идет, начинаются враждебные земли. За границей меня ждет уже другой отряд сопровождающих. Не знаю, кто или что это, о Темных землях рассуждаю только по книгам, да и по рассказам отца. Там, конечно, все далеко не так радужно, как в Светлой Империи. Считается, что когда наш мир только-только зародился, правили два бога: Светлый и Темная. Пока они были единогласны в своих решениях, мир процветал, не было ни войн, ни границы, разделяющей нас с тем миром, который теперь считается воплощением хаоса. Всего этого не было, пока Темная Богиня не проявила свою сущность, решив, что править должна лишь она. Ей не нравилось, что судьбами управляет не одна она. Светлый бог хоть и понимал, что борьба между ними бессмысленна, ведь они имели равные силы, все равно согласился на сражение. Легенду эту знают все, особенно люди, ведь говорится, что именно из-за этой битвы Тьмы и Света они и появились. Существа, соединившие в себе обе стороны. Но это не всегда проявляется в магии, чаще всего в характере. А после сражения мир был поделен на две равные части – Темную и Светлую Империи, лишь через сотню лет зародилась третья, доселе неизученная часть нашего мира – Нейтральные земли. Каким образом? До сих пор никто не знает. Возможно, тут присутствует божественное вмешательство, но я не особо сильна в истории НЗМ, так что не могу точно говорить, что да как произошло.
Зато отец рассказал мне, что в Темной Империи не все так плохо, как нам рассказывают на уроках истории. Да, там практически нет растительности и воздух суше, чем у нас. Но там есть и солнце, которое, по утверждениям учителей, давно исчезло с тех земель, осталась лишь луна. Все это враки, по словам отца. Там практически все так же: те же времена года, та же смена дня и ночи. Только там нет людей. Совсем. Не прижились они. Расы в Темной Империи самые разные: дроу, вампиры, огры, наги, сирены и красные драконы. Обо всех судить не могу, это лишь те, о которых говорилось в книгах.
