Постепенно вокруг Иоанна стали собираться ученики, они повсюду следовали за Предтечей, оставив прежнюю жизнь. Подражая своему наставнику, ученики вели строго аскетический образ жизни, соблюдая строгий пост, и много времени уделяя молитвам: ученики Иоанновы постятся часто и молитвы творят (Лк. 5, 33). Как известно среди учеников Иоанна Предтечи были будущие апостолы – Иоанн и Андрей.

На ставшего известным проповедника обратила свое внимание и религиозная элита Израиля, представленная в Синедрионе. В результате было решено послать к Иоанну делегацию, состоявшую из священников и левитов, относящихся к фарисейскому течению иудаизма. В Евангелии от Иоанна, первоначально бывшего учеником Предтечи, сохранилось описание беседы Крестителя с посланниками Синедриона: И вот свидетельство Иоанна, когда Иудеи прислали из Иерусалима священников и левитов спросить его: кто ты? Он объявил, и не отрекся, и объявил, что я не Христос. И спросили его: что же? ты Илия? Он сказал: нет. Пророк? Он отвечал: нет. Сказали ему: кто же ты? чтобы нам дать ответ пославшим нас: что ты скажешь о себе самом? Он сказал: я глас вопиющего в пустыне: исправьте путь Господу, как сказал пророк Исаия. А́посланные были из фарисеев; и они спросили его: что же ты крестишь, если ты ни Христос, ни Илия, ни пророк? Иоанн сказал им в ответ: я крещу в воде; но стоит среди вас Некто, Которого вы не знаете. Он-то, Идущий за мною, но Который стал впереди меня. Я недостоин развязать ремень у обуви Его. Это происходило в Вифаваре при Иордане, где крестил Иоанн. (Ин. 1, 19–28). Ответ Иоанна Предтечи представителям Синедриона толкуют по-разному. Кто-то отмечает великое смирение Предтечи не только перед грядущим Спасителем, но и вообще – он не называет себя даже пророком. Согласно иным толкованиям, Иоанн, сознавая себя Предтечей воплотившегося Бога, не был тем пророком, которого ожидали посланцы Синедриона, поскольку они видели в Мессии только земного царя.

В любом случае, служение Иоанна, всколыхнувшее весь Израиль, шло к своему зениту – к тому, ради чего Иоанн и вышел на проповедь – к встрече со Спасителем.

Величайшим событием жизни и служения Иоанна Предтечи стало Крещение Господне. Как пророчествовал ранее сам Иоанн, в толпе народа, собравшегося к проповеднику покаяния, из Галилеи пришел паломник Иисус, житель города Назарета, плотник и сын плотника. Вместе с кающимися грешниками Он просил крещения у Иоанна. Просьба Господа Иисуса ошеломила Предтечу – он недоумевал, зачем нужно крещение Тому, Кто безгрешен – Спасителю. Но Господь настоял на том, чтобы Иоанн крестил Его.

Вот как рассказывает об этом Евангелие: Тогда приходит Иисус из Галилеи на Иордан к Иоанну креститься от него. Иоанн же удерживал Его и говорил: мне надобно креститься от Тебя, и Ты ли приходишь ко мне? Но Иисус сказал ему в ответ: оставь теперь, ибо так надлежит нам исполнить всякую правду. Тогда Иоанн допускает Его. И, крестившись, Иисус тотчас вышел из воды, и се, отверзлись Ему небеса, и увидел Иоанн Духа Божия, Который сходил как голубь и ниспускался на Него. И се, глас с небес глаголющий: Сей есть Сын Мой возлюбленный, в Котором Мое благоволение (Мф. 3, 13–17). Правда, которую исполнял Христос, принимая крещение Иоанново, была правда Ветхого Завета. Обетованный Мессия являл связь утверждаемого Им Нового Завета с Ветхим Заветом. Принимая крещение покаяния, Он выражал Свое единение с народом, грехи которого Он брал на Себя. Но Крещение Господне имело и другое, более существенное, значение. В крещении Господнем совершилось явление Триединого Бога: Крещение Сына, глас Отца, сошествие Духа. Покаянным смыслом крещения значение Богоявления оттеняется с особой силою.

Это значение – объективное. Духа в образе голубя видел и Иоанн Креститель. Значение имел не тот факт, кому открылось присутствие Духа в телесном виде голубя, а Богоявление, как таковое. Богоявлением в Крещении отмечается начало общественного служения Христова. Служение Христово есть Богоявление. Этим определяется место Крещения Господня и Иоанна, как Крестителя, в евангельской истории.

Сразу же после крещения Господь Иисус удалился в пустыню, где провел, согласно Евангельскому повествованию, сорок дней. Затем Он вновь вернулся туда, где проповедовал Иоанн. Господь Иисус провел там некоторое время, ничем не выделяясь из толпы, пришедшей послушать проповедника покаяния. В данном случае промедление Спасителя толкуется разнообразно, но Иоанн не преминул указать своим ученикам на Того, Кто возьмет на Себя грех мира. Евангелие рассказывает об этом так: На другой день видит Иоанн идущего к нему Иисуса и говорит: вот Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира. Сей есть, о Котором я сказал: за мною идет Муж, Который стал впереди меня, потому что Он был прежде меня. Я не знал Его; но для того пришел крестить в воде, чтобы Он явлен был Израилю. И свидетельствовал Иоанн, говоря: я видел Духа, сходящего с неба, как голубя, и пребывающего на Нем. Я не знал Его; но Пославший меня крестить в воде сказал мне: на Кого увидишь Духа сходящего и пребывающего на Нем, Тот есть крестящий Духом Святым. И я видел и засвидетельствовал, что Сей есть Сын Божий (Ин. 1, 29–34). При следующей встрече с Господом Иисусом, Иоанн вновь засвидетельствовал перед учениками Его мессианское достоинство. Причем вновь перед теми же учениками – Иоанном и Андреем. Вероятно, Иоанн Креститель Духом разглядел в них будущих апостолов и направил ко Христу. И действительно, побеседовав со Спасителем, будущие апостолы оставили общину учеников Предтечи. Вслед за Господом Иисусом они удалились в Галилею, а Иоанн Предтеча оставался пока на берегах Иордана.

В то время, как в Галилее Господь Иисус вышел на проповедь, Предтеча продолжил свое служение пророка, проповедника и крестителя. Иоанн, призывавший к Грядущему, оставался еще некоторое время свидетелем о Пришедшем. Он по-прежнему проповедовал покаяние и путешествовал от границ с Переей и Набатеей в пустыне к Иордану, от Самарии и Десятиградия к границам Галилеи. К нему так же, как и ранее, стекались толпы народу, привлеченные верой и аскетизмом проповедника. Даже то, что Иоанн не был целителем и чудотворцем, никак не умаляло его в глазах слушателей.

Однако постепенно над Иоанном начали сгущаться тучи. Резкость и искренность проповеди Предтечи настраивала против него элиту религиозную и светскую. Тем паче, что, в отличие от многих других ревнителей, Иоанн Предтеча, казалось, был равнодушен к тому, что царство Израилево находится под владычеством языческого Рима, призывая бороться не с завоевателями, а с собственными грехами.

Во время очередного миссионерского путешествия дороги Иоанна Предтечи и Господа Иисуса вновь пересеклись. Это было в Еноне, там Иоанн вновь засвидетельствовал о Господе Иисусе. Поводом к свидетельству Предтечи стало недовольство его учеников, возмутившихся тем, что некогда безвестный паломник из Галилеи, принявший крещение от Иоанна, сравнялся с их учителем. Сам же Иоанн Предтеча был только рад этому обстоятельству. Евангелие так повествует об этом событии: После сего пришел Иисус с учениками Своими в землю Иудейскую и там жил с ними и крестил. А́Иоанн также крестил в Еноне, близ Салима, потому что там было много воды; и приходили туда и крестились, ибо Иоанн еще не был заключен в темницу. Тогда у Иоанновых учеников произошел спор с Иудеями об очищении. И пришли к Иоанну и сказали ему: равви! Тот, Который был с тобою при Иордане и о Котором ты свидетельствовал, вот Он крестит, и все идут к Нему. Иоанн сказал в ответ: не может человек ничего принимать на себя, если не будет дано ему с неба. Вы сами мне свидетели в том, что я сказал: не я Христос, но я послан пред Ним. Имеющий невесту есть жених, а друг жениха, стоящий и внимающий ему, радостью радуется, слыша голос жениха. Сия-то радость моя исполнилась. Ему должно расти, а мне умаляться (Ин. 3, 22–30).