Дарла проснулась с головной болью. Звонил ювви, но она не в силах была ответить на звонок. Сработала программа автоответчика, и посреди ее и Уайти спального отсека, на глубине полумили под поверхностью Луны, появилась голограмма ненавистного Кори Рипсома.

У Кори были гладко выбриты виски и щеки, однако его козлиная эспаньолка выглядела спутанной и запущенной.

Кори располнел, его лицо имело нездоровый серо-зеленый цвет. Его голос был обычным, насмешливым и издевательским, хотя на этот раз он старался говорить заискивающе.

– Привет, Дарла, – глухо проговорил Кори. – Это старина Кукольник. Я знаю, что ты дома, королева Луны. Я не отключусь и буду говорить до тех пор, пока ты не ответишь. У меня тут одна проблема, о которой я хочу поговорить с тобой.

Мне нужно с тобой поговорить. Кроме того, я соскучился по тебе, Уайти и близняшкам.

Не сомневаюсь, подумала Дарла.

Дочери Дарлы, «однояйцевые» близнецы Йок и Джок, появились на свет в 2031 году, сразу после Второй Войны людей с бопперами. Йок и Джок были похожи как две капли воды, но отцы у них были разные. Йок была традиционным результатом траха Дарлы с сожителем Уайти Майдолом, в то время как Джок была продуктом биоинженерии, клоном Йок, которого боппер по имени Эмуль имплантировал в утробу беременной Дарлы, предварительно похитив ту и заточив в темницу.

В течение первых лет своей жизни Джок была такой же хорошенькой и подвижной, как и Йок, но как только она начала разговаривать, сразу же открылось, что она другая.

Когда незнакомые люди спрашивали Джок о том, кто ее родители, она отвечала так: «Уайти, Дарла, Эмуль и Береника».

– Но кто такие Эмуль и Береника, дорогая?

– Бууупперы, – отвечала малышка, смешно растягивая первые буквы. – Они умерли. Но я все время разговариваю с ними, про себя.

– Прекрати, Джок, – говорила ей обычно Дарла, когда любопытными незнакомцами оказывались редкие лунные болваны наследники. – Не слушайте ее, мисс Мургатройд.

Джок всего-то пять лет. Она так играет. Верно, Джок?

Хлоп по none.

В первый же день, когда Джок и Йок отправились в школу, Йок вернулась домой вся в слезах.

– Джок уже знает, как считать и писать, – ревела она. – Почему я такая глупая?

– На самом деле это не я читаю, – объяснила ей Джок. – Эмуль и Береника глядят через мои глаза и думают за меня.

– И на что это похоже, когда у тебя в голове сидит кто-то еще? – спросила Йок, вытирая глаза.

– Кажется, словно в голове тесно, – объяснила Джок. – Они смешно говорят, Береника и Эмуль. Береника, она вся в цветах и такая старомодная, а Эмуль коверкает слова.

– И ты все равно будешь ходить в школу? Ты ведь все и так знаешь?

– Конечно, Йок. В школе весело, потому что там много детей. И к тому же мы должны быть вместе, ты и я, потому что мы сестры. Если я останусь на целый день одна без тебя, то я потеряюсь.

– И то верно. Ты всегда все на свете путаешь, не можешь запомнить дорогу и теряешься через пять минут. Хотя умеешь и читать, и считать.

– Эмуль и Береника говорят, что у меня недоразвито правое полушарие, – объяснила Джок, тщательно выговаривая слова. – Потому что это то самое место, где они живут во мне.

Для убедительности Джок постучала маленьким кулачком себя по правой стороне головы. И у нее и у Йок были красивые блестящие каштановые волосы.

– Бедненькая Джоки. Я буду смотреть за тобой, чтобы ты не потерялась, а за это ты поможешь мне делать трудные уроки, – сказала Йок.

Пока Джок и Йок взрослели, они были неразлейвода и Уайти и Дарла любили их и души в них не чаяли, да и все их друзья тоже.

На одиннадцатый день рождения Кори Рипсом принес близнецам особые подарки, игрушки собственного изготовления.

– Смотрите сюда, сестренки, – сказал им Кори, поставив перед ними на пол пластикового динозавра. Динозаврик попятился назад, потом задрал морду и зарычал, а после зашипел, да так яростно, что от натуги повалился набок, отчего обе сестрички весело засмеялись, потешаясь над миниатюрным, но таким грозным созданием.

– А это что такое? – спросила Дарла, когда динозаврик, уже с кроткой с улыбкой, поднялся на лапы.

– Это Глупыш, последней модели, качество гарантируется, – гордо ответил Кори Рипсом. – Вилли объяснил им, как правильно программировать обратную связь, и с тех пор я, кроме того, существенно усовершенствовал и программное обеспечение, и лимп-основу. Вот, прошу оценить. Думаю, что за свое искусство я могу именоваться волшебником. Я собираюсь открыть фирму «Рипсом Энтерпрайзис» и ожидаю просто цунами коммерческого успеха. Я изобрел пластиковых домашних зверей и собираюсь организовать их массовое производство. Я собираюсь оседлать это цунами, Дарла, – каждый захочет купить себе пластикового домашнего зверька.

– Твои глупыши смешные, – хихикнула Йок, глядя на то, как динозаврик принялся танцевать джигу.

– И это на самом деле останется у нас? – спросила Джок.

– Да, конечно, девочки, я же принес это вам в подарок! – воскликнул Кори, гладя сестер по головкам. – Вы обе такие хорошенькие.

– Постой-ка, – строго спросила Дарла. – А он не опасный? Он не станет кусать детей? Я знаю, на что способны эти хитрые молди.

– Молди хорошие, – заявила лояльная Джок. Она всегда и во всем была на стороне бопперов и их пластиковых наследников.

– Не стоит зря волноваться, Дарла, от этого появляются мешки под глазами, – весело отозвался Кори. – У глупышей не хватит ума, чтобы кому-нибудь навредить.

– Ладно! Но ДИМ в моей микроволновке или магги размером не больше большого пальца. ДИМ очень маленькие. А этот динозавр в тысячу раз больше, если судить по весу.

– А ты умная тетка, Дарла, – ухмыльнулся Кори. – Так вот, тогда наматывай на ус, что именно эту проблему и помог мне решить Вилли ровно шесть лет назад, прежде чем начал просиживать дни напролет в зарослях марихуаны и таращиться на звезды. Глупыши гомеостатически оглупляют сами себя. Предположительно в них достаточно имиполекса для того, чтобы вести себя как молди. Но они не могут подняться до уровня молди, потому что в их программе заложена петля обратной связи. Вместо того чтобы стать умнее, они тратят энергию на красоту. И они знают, как стать красивее, потому что я объяснил им это, я – Великий Художник. И кстати говоря, они совершенно не стремятся к воспроизводству, и если ты хочешь завести себе еще одного Глупыша, тебе придется купить его у меня, Кори Рипсома, ака Старины Кукольника, ака Короля Глупышей, ака президента «Рипсом Энтерпрайзис».