- Это та самая "родная ксенорская среда", которую запретил экологический контроль, - сообщил он и забыл об этом случае. Пока довольный работодатель не огорошил его новостью, что к ним едет контрабандой ценный груз природного ксенорского удобрения.

   - Небольшая партия из пяти мешков, на пробу, - сказал Пападопулос и оптимистично добавил: - А там, может, больше и не понадобится, раз уж оно с функцией восстановления. Своё разведём!..

   Шум снизу вывел его из задумчивости. Дмитрий достиг дна колодца и последовавший за этим горестный возглас заставил Карлоса ускориться.

   Внизу залегла тьма. Окно, у которого останавливался Карлос, было последним, дальше шла подземная часть комплекса. Тут должно было присутствовать искусственное освещение, но он так и не узнал, где оно включается. Когда находились дуралеи вроде Дмитрия, роняющие в шахту что-нибудь полезное, вниз обычно посылались рабочие дроиды, но, учитывая характер упавшего груза, Карлос не захотел оставлять в памяти дроидов компрометирующие следы, и полез сам. Прихватив с собой стажёра в воспитательных целях. На него же погрузил инструмент для спасательных работ - мешки с лопатой.

   - Ой-вэй! - стонал снизу Дмитрий. - Ой, чтоб меня...

   Фонарик Дмитрия метался внизу, сопровождаемый охами и невнятными призывами к Карлосу и чьей-то матери.

   Наконец удалось разглядеть бесформенную тёмную кучу с угловатыми светлыми вкраплениями. Контейнер всё-таки не выдержал. Ценное удобрение рассыпалось, а светлое - это, наверное, упаковка. Дмитрий, к возмущению Карлоса, не торопился собирать инопланетную контрабанду, а бестолково суетился вокруг.

   С намерением отвесить ему хорошую затрещину, Карлос добрался донизу и спрыгнул на пол.

   - Аккуратнее! - взвизгнул Дмитрий. - Раздавите!

   Карлос так и застыл: светлое, которое он принял за упаковку, было скорлупой яйца.

   Очень большого яйца.

   И его содержимое лежало в куче навоза и подёргивалось. Агония, решил Карлос, ощущая медленно подкатывающий к горлу ком. Контрабандный дохлый детёныш инопланетного животного... ему живо представились ледяные лица из экологического контроля и злорадные - из отдела по борьбе с контрабандой. Прощай, работа, планы на будущее и коллекция окаменелостей... Тут Карлос вспомнил про остальные четыре мешка, брошенные наверху по принципу "пусть тут пока полежат", и покрылся ледяным потом.

   - Кто это? - прошептал стажёр. Черенком лопаты он приподнял одну из слабо подёргивающихся конечностей и разглядывал кожистую перепонку.

   - Не знаю, - Карлос сглотнул. - Птерос, наверное.

   - Птерос... - повторил Дмитрий благоговейным тоном. Такая инопланетная экзотика вторглась в его юную жизнь впервые. Было волнительно.

   - Или крылатик.

   - Крылатик, - Дмитрий потыкал пальцем в почти голый, покрытый редкими рыжими патлами бок, сбросил с головы чудища осколок скорлупы и постучал ногтём по длинному кожистому клюву. Клюв внезапно распахнулся и устремился Дмитрию навстречу.

   - А-а-а!

   - Ты что орёшь?! - Карлос держался за сердце и тоже был не прочь заорать.

   - Так это... страшно же!

   - Страшно ему, - буркнул Карлос. - Птенца испугался...

   - А сами-то!..

   Карлос хотел огрызнуться, но тут птенец снова раззявил клюв и протяжно завопил.

   - Чего это он? - опять перешёл на шёпот Дмитрий.

   - Жрать хочет.

   Карлос думал. Надо было заметать следы и выбираться отсюда. Как можно быстрее. Пока наверху тоже что-нибудь не вылупилось. Да и продуть себе что-нибудь ценное не хотелось - тут, в подземных коридорах, довольно-таки сквозило.

   Дмитрий меж тем извлёк из-за пазухи какой-то тюбик и отвинтил крышку.

   - Знакомый космонавт-испытатель дал опробовать, - похвастался он и выпустил из тюбика струю прямо в глотку птенцу.

   - Ты что творишь?!

   Но было поздно. Содержимое тюбика исчезло в распахнутой пасти.

   - А чего? Очень энергетическая жратва, говорит. Как съешь такой тюбик, так и бегаешь потом три дня, как наскипидаренный.

   - На толчок? - сардонически осведомился Карлос.

   - Да ну вас, - обиделся стажёр.

   - А ну как он сдохнет от этой твоей энергетической жратвы?.. - Поглядев, как кожистое горло дёрнулось, пропуская комок пищи, Карлос пришёл к новой мысли. - Впрочем, может оно и к лучшему... Бери лопату и собирай удобрение в пакет.

   Дмитрий выдавил в глотку птенца остатки пасты и достал лопату.

   - А с этим что? - спросил он. - С крылатиком?- и так посмотрел, что захотелось пришибить. Обоих. Лопатой.

   Птенец, заглотнув еду, приоткрыл большой янтарный глаз с вертикальным зрачком и уставился на своего благодетеля с гастрономическим интересом. Карлос на всякий случай отодвинулся подальше.

   Подниматься оказалось куда как тяжелее. Чтобы вытащить птенца, пришлось приспособить под люльку футболку Дмитрия. Теперь она болталась за спиной Карлоса, неприятно пригревая ему спину и тыкаясь костлявыми крылатиковыми конечностями.

   Дмитрий тащил на себе мешок с навозом и то и дело норовил ухватить Карлоса за пятки. Надо было его вперёд пустить, подумал Карлос с запоздалым раскаяньем. С другой стороны, тогда бы он остался наедине с птенцом и неизвестно, как бы тот себя повёл. Сейчас же он, выпростав голову из футболки, с интересом наблюдал, как Дмитрий карабкается по лестнице, и иногда издавал шипящие звуки, словно подбадривал. На полпути птенец видимо проголодался (не надолго хватило энергетического тюбика, злорадно подумал Карлос), начал требовательно орать и пытаться долбануть Дмитрия клювом.