Печать была легко сломана, конверт развернут, а внутри найден небольшой листочек бумаги, сложенный пополам, который желтоглазая поспешила развернуть. Слов в послании было до обидного мало — всего одно коротенькое предложение и подпись, что насторожило девушку. Романова несколько раз перечитала полученное письмо и уставилась на него, не понимая, что к чему.
«Не верь никому, моя княжна, кроме меня.
Твой Змей»
И что это могло значить? Софья пришла лишь к одному выводу, что в ближайшее время ей будут пудрить мозги, вот только кто — это уже другой вопрос.
— Покой нам только снится, — вздохнула желтоглазая, качнув головой, и двинулась дальше по коридору, направляясь в общежитие.
***
— Понаехали тут, — проворчала какая-то старушка и пошаркала дальше по заснеженной дорожке.
— Ну и где ваш егерь? — поинтересовалась Сэйра и выпустила порцию ароматного дыма.
— М-да, похоже нас выбросило куда-то не туда, — констатировала Марья.
Портал, открытый преподавателями, выкинул практикантов на окраине какой-то захолустной деревеньки домов на сорок, половина из которых была покосившаяся и не жилая. За ближайшим невысоким забором жевала ветки какого-то голого куста бурая коза, ехидно поглядывая на новоприбывших, где-то вдалеке слышался лай пса, в соседнем дворе кудахтали куры. Детворы видно не было, но это можно было списать на учебное время.
— А это не он? — Гермиона кивнула в сторону одинокой фигуры, которую явно шатало из стороны в сторону.
— Да нет, вроде бы не похож, — нахмурился Святослав и повернулся к преподавателям. — Я ведь правильно понял, что мы сейчас в вотчине Сан Саныча?
— Да, и он должен был нас ждать в деревне Малые Куличики, — ответил Волков, не переставая оглядываться.
Шатающаяся фигура была всё ближе и в ней уже можно было распознать пожилого мужчину. Его глаза соловело щурились, на поросшем щетиной лице блуждала улыбка, а закутанное в видавший виды тулуп тело нещадно штормило. К груди мужчина любовно прижимал полупустую запотевшую бутыль, заткнутую каким-то мотком ткани. Он по кривой троектории двигался в сторону прибывших практикантов и не замечал никаких преград — как то сугробы, пни, коряги и какие-то камни.
— Добрый день, уважаемый, — взяла его в оборот Сэйра Шандоровна. — А не подскажите, это не деревня Малые Куличики?
— Она родимая, милочка, она, — добродушно ответил мужик, обдав всю компанию перегаром.
— А вы случайно не знаете, как нам найти Сан Саныча? — встряла Акулина.
— Сан Саныча? Дык он ещё вчера в Тайгу ушёл на браконьеров, — ответил этот шатающийся индивид, у которого близняшки в глазах троились и кружились.
— Как это ушёл? А как же мы? — тут же всполошилась Ясмира.
— А так ежели он вам так нужен, то его племяшка дома, — почесал затылок мужик и, понизив голос, добавил: — Только вы там это, поосторожнее. Говорят ведьма она потомственная. Михалну на медне прокляла, так у неё половина кур подохла.
— И где искать эту вашу ведьму? — поинтересовался хмурый Сергей Александрович, нос которого уже зудел от исходившего амбре от местного пьяницы.
— Дык на другом краю деревни, — мужик крепко прижимал к себе бутыль и мерно покачивался. — Прямо идите — не пропустите.
И он кривой походкой направился к ближайшему более-менее ухоженому дому, откуда тут же показалась недовольная старуха со скрещенными руками и скалкой. Мужик пьяненько улыбнулся и попытался незаметно заныкать бутыль с самогоном в ближайший сугроб.
— Ну что, идём на поиски этой ведьмы? — спросил Святослав у преподавателей. Все, кроме Софьи, что прибывала в глубокой задумчивости, выжидающе уставились на них.
— Двигаем, — скомандовала Деметер и заново закурила трубку.
***
Двухэтажный дом местного егеря действительно очень выделялся на фоне окружавших его старых лачуг. Сруб был новым, ещё не потерявшем своего золотисто-коричневого цвета и не потрескавшимся от времени. Красная крыша была видна издалека, а на высоком крыльце практикантов уже кто-то поджидал.
— Из Колдотворца? — девушка облокотилась на резные перила и смотрела на прибывших сверху вниз.
Она была среднего роста, с бледной, почти прозрачной кожей и с коротко стриженными волосами насыщенного винного цвета. Штаны и теплая куртка цвета хаки, безмятежное лицо, а в глубине глаз ехидная улыбка.
— Да, — кивнул Волков. — Где мы можем найти Сан Саныча?
— Я за него, — ответила девушка. — Марго.
— Сергей, — в ответ представился оборотень.
— Проходите, — девушка отошла от перил и направилась к двери. — Весь второй этаж ваш. Завтрак в семь, ужин в девять. На поляны я вас провожу. Вопросы? — Она обернулась на подошедших к крыльцу. — Нет, тогда идём заселяться.
***
Поделили на группы всех практикантов преподаватели очень интересно — этим процессом в основном командовала Сэйра и потому спорить никто не стал. Её группа была под номером один, Волкову досталась третья, а Люпину под номером два. В первую вошли Святослав, Гермиона, Фред, Акулина, Полумна и Невилл, во вторую — Софья, Мария, Драко, Алина и Гарри, а оставшихся учеников запихнули в третью, чему не очень то и был рад Волков — Мало того, что ему подсунули одну из близняшек, так ещё и ёжку с Залесский до кучи добавили.
Как только все разместились и поделились, Деметер и Волков скомандовали выдвигаться в лес, после чего нестройные ряды практикантов, вооружившись вещмешками и основательно утеплившись, отправились добывать ингредиенты для зельеваров.
Первый день практики прошёл спокойно, впрочем как и второй. К сборам редких ингредиентов подключили абсолютно всех, потому к концу дня даже тренированные боевики еле волочили ноги и корзинки, которые прямо из деревни отправлялись в школу. А вот на третий день приключения сами нашли Романовых.
Третья группа во главе с Сергеем Александровичем как раз устроилась на обед посреди одной из заснеженных полян. Благодаря воздушным заслонам холодно не было и вся разномастная компания весело уплетала гречку с тушёнкой, которая была выдана практикантам в больших масштабах. Завтракали и ужинали они в деревне, а вот обедать приходилось в лесу, потому как только на дорогу они тратили по часа полтора и смысла возвращаться уже не было.
Беляна и Джордж как раз опустошили свои миски и решили пошариться вокруг поляны, пока остальные ещё едят. Одних Волков их не пустил и потому в срочном порядке распрощаться с едой пришлось Оди, вместе с которой засобирался и Руслан. Дальше чем на двадцать метров отходить этой компании было запрещено, но и этого не понадобилось, потому как стоило им завернуть за ближайший сугроб, как они встретили какого-то мелкого человека. Это был немолодой мужик с вязанкой дров за спиной. Невысокий, узкоглазый и явно просчитывающий в экстренном порядке пути отступления, он похоже не ожидал встретить в лесу кого-то. Тишина затягивалась, практиканты смотрели на мужика, мужик — на практикантов, и тут он пришел к какому-то выходу, шустрой белкой скакнув в сторону и потеряв всю вязанку, на землю в нескольких метрах от учеников Колдотворца приземлился уже черный лис с тремя хвостами, который препустил от практикантов. На фоне белых сугробов его три чёрных хвоста служили хорошем ориентиром.
— Китайцы лес воруют? — спросил Джордж Беляну.
— Кицунэ! — восторженно сказала та, необращая больше ни на кого внимания. — Хочу!
— Вообще-то кицунэ водятся только в Японии, — заметил Руслан, но фраза прошла мимо ушей у всех, потому что его сестра рванула следом за улепётывающим лисом, а за ней Джордж Уизли. Чертыхнулась Одиллия и тоже побежала догонять этих ненормальных, потому Романову ничего не оставалось, как присоединиться к этому марафону. Последней мыслью парня было то, что Софья их побьёт, если до этого не успеет покусать Волков.
***
После трёх часов петляния по лесу Сергей Александрович плюнул на их поиски и заявил, что они сами найдутся, а не найдутся — это уже их проблемы. Акулина это время изнывала от того, что сестра развлекается где-то без нее, чем достала всех и особо добрые преподаватели предложили ей отправиться на поиски самой. И она бы пошла, вот только Софья пригрозила привязать её к стулу и заткнуть рот, если девушка не перестанет компостировать мозги окружающим и не сядет уже за стол ужинать. Акулина надулась, но села и стала молча ковырять котлеты. Остальные последовали её примеру.
