Светозар понял, чего от него хотят. С давних пор повелось на Руси воин, опозоривший себя перед дружиной, получал единственную и последнюю льготу: не сложить голову под топором палача, а лишить себя жизни своими руками, бросившись на собственный меч. Светозар вынул меч из ножен, в ужасе посмотрел на него и со стоном опустил оружие.
- Не можешь? И этого ты не можешь? - Мечник презрительно оглядел труса.
Тяжелый харалужный клинок со свистом взлетел в его руке и обрушился на шею Светозара, не защищенную кольчугой. Брызнула кровь на костер, будто грозная жертва воинственному и строгому Перуну, и Светозар, ненадолго пережив своего сообщника, рухнул под ноги старому воину.
Только теперь Злата кинулась к Богдану.
- Живой? Невредимый? - в голосе ее послышалась неприкрытая тревога. Я же хотела... хотел пойти с тобой, просился...
- Спасибо, други, - растроганно сказал Богдан. - Выручили... Кабы не вы...
- Это ей... - начал Мечник и осекся. - Ему, Злату, спасибо скажи, что меня повел за тобой!
Он бросил быстрый взгляд на девушку и спрятал в усах хитрую усмешку.
- Спасибо, спасибо! - повторял Богдан. Он был рад, что избавился от страшной опасности, и смущен тем, что дал захватить себя врасплох двум наемникам воеводы Борислава.
Мечник не задавал Богдану никаких вопросов. Подойдя к пещере, он успел услышать слова Путши и догадался, в чем дело. Но что ему до того, кем был прежде Богдан и как попал в княжескую дружину? Он сам когда-то был простым холопом, но давно уже забыл свое настоящее имя. Здесь, среди воинов, он хотя и глядел каждый день в глаза смерти, чувствовал себя человеком, а не рабом, даже выбился в десятники.
Подойдя к костру, Мечник оттащил в сторону несгоревшие сучья, затоптал жар.
- Так-то лучше, чтоб никто на огонь не сунулся.
- А этих куда? - спросил Богдан.
- Пусть тут остаются, - махнул рукой Мечник. - Слыхал я, завтра дальше выступаем. О том, что случилось, никто не узнает.
Святослав приказал продолжать поход.
Отдохнувшие люди собрались быстрее обычного. Застоявшиеся кони весело ржали, нетерпеливо перебирали ногами, пока их седлали. Покидая вытоптанную лесную поляну, шалаши, землянки, конные и пешие сотни спускались в долину, на веселый солнечный простор.
Далеко вперед ушли дозоры с проводниками-ясами, за ними со своими всадниками ускакал Борислав.
Прощаясь с князем, воевода скользнул по Богдану безразличным взглядом. "Ведомо ли ему, что случилось с его холопами? - подумал сотник. И сам себе ответил: "Теперь уже не узнает".
На второй день пути вернувшийся с дозором проводник объявил, что они приближаются к реке, которая зовется Кубань.
- Здесь уже земля касогов, - пояснил он, - адыге - так они себя называют.
И еще рассказал проводник, что у этой реки несколько названий. Для горцев, живущих в ее верховьях, она - Псыж, древняя река или мать-река. А низовые касоги называют ее ползущей, медленной рекой - Пшиз.
"А откуда ж тогда пошло слово "Кубань"? - невольно задумался Святослав. - От греческого "Гипанис"? Всюду эти ромеи следы оставляют!"
Его раздумья прервал Свенельд.
- Посылать к касогам гонца с черной стрелой? - осведомился воевода, давно уже усвоивший правило князя: предупреждать неприятеля о своем приближении.
Святослав отрицательно покачал головой.
- Успеем, спешить нам некуда. Может, и так все обойдется.
Воевода потянулся жилистой рукой к затылку, поскреб его: вот и пойми этого своенравного воспитанника, чего он хочет? То рвался вперед, злился, что дожди задержали поход, то теперь говорит: "Спешить некуда".
Кони устало брели по высокой густой траве. Легкий ветер ровно и настойчиво дул с полуночи, нес медвяные запахи чебреца, полыни. Над травой и колючими зарослями ежевики с шумом взлетали табунки длиннохвостых огненных фазанов. Выше кружились тупохвостые канюки, высматривая добычу. Еще выше, под самым куполом голубого безоблачного неба, лениво парил орел, еле-еле шевеля широкими крыльями.
Все гуще становились заросли терна и ежевики. Впереди, за курганом, показалась зубчатая лента темного леса.
Всадники вспугнули стадо сайгаков. Рогатый вожак настороженно повел своим горбатым носом в сторону людей, чуть быстрее стал перебирать тонкими ногами, его примеру последовали остальные животные, и через мгновение все стадо было уже далеко-далеко. Только волны пошли по густой высокой траве.
Святослав остановил коня у кургана. Князь хотел подняться на него, глянуть вдаль с вершины, но весь склон порос терном, продраться сквозь колючие заросли трудно было что конному, что пешему.
- Чей же витязь сложил тут свою буйную голову, чьи вои насыпали курган над его прахом? - задумчиво спросил Святослав.
- Разве мало народов испокон веков ходило по этой земле, - отозвался Свенельд.
А князь уже думал о другом. Его удивляло безлюдье здешнего края. Какая богатая земля, сколько тепла и света, а ни одного городища вокруг, куда ни погляди. Все боятся степняков, никто не селится в этих открытых местах. Ничего, подумал Святослав, теперь-то, слава Перуну, хазарам руки поукоротили. Со временем и здешние места оживут.
Впереди показался берег. Расступились купы ив и ольхи, открылась неоглядная даль: зеленая равнина в лесах и блюдечках озер, а за ней гряда синих гор в шапках облаков. Внизу, под крутым берегом, сквозь заросли камыша и остролистной осоки торопливо гнала волны сильная, быстрая река.
Невдалеке ухнула сова - днем, в неурочное время. Все повернули головы в ту сторону. Из зарослей ольхи появились трое дружинников, дозорные. Они тащили под руки заросшего густой бородой до самых глаз человека.
- Вот, княже, гляди! - обратился к Святославу десятник, старший над дозором. - Искали касогов, а заместо них этого лешего повстречали. Речь ведет по-нашему.
Босой, в полуистлевших от старости холщовых портах, пленник стоял перед князем и смотрел на него хмуро, исподлобья.
- Неужто русич? Или вправду - леший?
- Здрав будь, князь, не ведаю твоего имени...
- Святослав я, князь киевский.
В глазах незнакомца вспыхнули искорки любопытства.
- А я - Микула, бродник. Нас тут пятеро без роду-племени. Рыбу ловим, зверя бьем. Твои вои наскочили, как те хазары, враз руки мне скрутили. Вели, княже, отпустить меня, я тебе зла не содею.
