Во-первых, я, с огромным трудом, но устроился кочегаром в котельную единственного действующего в городе предприятия – хлебозавода, где работал омерзительно грубый, разнузданный и неприятный старик−ветеран. Я был его сменщиком. Старик ненавидел всех и вся. Но особенно – поселившихся под высоким потолком котельной голубей. Этих он ненавидел всеми фибрами своей души – их воркование выводило его из себя, а белые пятна птичьего помёта на грязном полу кочегарки приводили в бешенство. При каждом удобном случае дед швырял в сидящих высоко, на потолочных балках голубей загодя приготовленные палки и камни. Матерился нещадно. Я его невзлюбил…

Однажды знакомый редактор одной из прежде партийных, а теперь независимых газет города, предложил мне написать рассказ.

– О чём хочешь!, − сказал он. – Сейчас, слава Богу, можно писать о чём угодно!

Я написал об этом типе. Написал всё, как есть. Даже имя его сохранил – Тарас Дмитриевич… Но финал поневоле получился у меня неправдивым.

У меня, в финале, дед, матерясь, выползал из котельной в раннее утро, и смотрел в безоблачное небо. Там, в заманчивой голубизне, радостно кувыркались ненавистные ему голуби. Завидев их, дед ругнулся, автоматически пошарил глазами по двору в поисках камня…

А когда опять глянул в небо, то невольно обомлел: со стороны восходящего солнца к голубиной стае, невидимый беззаботными птицами, целенаправленно и неотвратимо приближался хищный ястреб.

Дед громко захлопал в ладоши, но ни голуби, ни ястреб его не услышали.

Дед стал кричать. Всё то же.

Тогда дед метнулся в котельную, и включил аварийный гудок.

Непрекращающийся вой гудка в тишине раннего утра разбудил жильцов близлежащих домов.

Те, повыбегав на балконы, и поняв, что мерзкий старик просто дурИт, подняли крик, угрожая хулигану расправой…

А старик из моего рассказа на них просто чихал. Он видел спасённых собой голубей, которые благополучно вернулись в кочегарку, и тихо радовался…

Рассказ опубликовали. Я, предчувствуя разнос со стороны деда, но с тихим злорадством, принёс его деду.

Жёлчный дед, дочитав его до конца, неожиданно для меня, тепло улыбнулся.

– А ты правильно это подметил, − сказал он, постукивая чёрным пальцем своей руки по свежей газете. – Я такой. Жизнь – паскуда, мать её, перемать!

И с этого момента я почувствовал, что нужен ему, что просто необходим. А он нужен мне.

3.

Мелкий дождь намертво прибил жёлтые листья к разбитому асфальту тротуаров и улиц. Их, листья, не тревожили ни безработные дворники, ни, тем более, немощная дождевая вода серых, унылых небес.

Стояла запущенная, неприбранная осень разочарованных «новой» жизнью людей. – с застывшими на проводах прозрачными каплями влаги, с мусором переполненных урн на тротуарах и с безразличными ко всему прохожими.

У обочины ржавой от опавших листьев улицы стояла девушка под жёлтым зонтиком.

У меня закружилась голова…

− Ты сегодня ел? – обеспокоенно спросил Антон, сидя рядом со мной в своём частном такси. – Да что такое? Что с тобой?

− Я только что видел девушку под жёлтым зонтиком, − ответил я.

Антон укоризненно смотрел:

− Ну, и что?

− Ничего. Я не смог разглядеть её лица – ты слишком быстро промчался мимо неё. Может, вернёмся? А? Давай, вернёмся, Антон!

Я образом этой девушки стал бредить. Я тосковал по ней. Я не мог жить без неё. Порою мне даже думалось, что встретив снова, всю жизнь носил бы её на своих руках… Я даже посвятил ей небольшой, почти крохотный, но вполне осознанный рассказ под названием -

ВЬЮГА

«В трёхдневном завывании ветра за окном звучала беспросветная тоска и усталость. Так же, как и в монотонном поскрипывании маячтника старых ходиков на бревенчатой стене комнаты. Тоска и усталость. Тоска и усталость. Тоска и усталость…

      А Маруся проснулась бодрой и счастливой.

– Мамочка родная! – радостно охнула она, открыв глаза.

      И, торопливо задув оплывшую за ночь почти сгоревшую на блюдце свечку, переполненная любовью, в одной длинной ночной сорочке весело подбежала к замёрзшему окну.

      Постояла там, подышала на заиндевевшее окно; в образовавшейся проталине увидела бегущую по улице предрассветную снежную муть. Снежную, холодную, с нескончаемо-длинным змеиным хвостом…

– Мамочка родная! – прошептала счастливая Маруся.

      Обесточенное непогодой село, без единого огонька, казалось вымершим. Далеко-далеко, тёмные на белом, шевелились в снежной мути какие-то точки. Вначале – одна точка, за нею – вторая, за второй – третья… Цепочка живых точек. По мере приближения, Маруся насчитала их восемь… Собаки. Их свадьба. Впереди – рыжая невеста, за нею, вереницей, семь разномастных женихов. Все с горячими языками почти до земли, с искрами надежды в бессонных глазах. Промчались под песню вьюги, под танец снежных вихрей, под звон морозных бубенцов.

– Мамочка родная! – опять прошептала Маруся. И бегом возвратилась в постель.

– Федя! – окликнула она спящего мужа. – Федя! Утро уже, просыпайся! Фе–дя! Фе–дя!

– А? – сонно откликнулся Фёдор.

– Утро уже, просыпайся!

– Какое утро? – удивился Фёдор. – Маруся, ты что? Только ж легли!

– Мне тоже так показалось! – рассмеялась Маруся. – Свечку даже погасить не смогли! Так и до пожара долюбиться недолго – свечка, смотри, почти что сгорела!

– Ну, это не проблема! – горячо обнимая её, сказал Фёдор. – Мы другую зажжём!»…

Конечно, Марусей я назвал мою безымянную любовь, а Фёдором себя, хоть никому и никогда не смог в этом признаться.

А Тарас Дмитриевич, прочитав его с листа, вдруг покраснел, и загадочно сказал:

– Значит, жить будем!..

– Давай , вернёмся, Антон! – взмолился я, сидя рядом с Антоном, в его частном такси.

Антон искоса глянул на меня. И сменил тему разговора.

− Значит, как я понял из твоего опубликованного в газете рассказа, ты устроился работать в какую−то кочегарку? – спросил он.

− Да.

− За рассказ тебе заплатили?

− Спасибо, что не потребовали денег с меня.

− В каком смысле?

− В прямом. Теперь в газетах и в журналах за публикацию на их страницах, с автора требуют деньги.

− А устроиться к ним сотрудником, ты не пытался?

− Нет. Там кучкуются свои сотрудники, акционеры. Посторонним вход запрещён. Да и не смогу я работать на хозяина.

− Почему?

− Не привык.

− Надо привыкать! – назидательно сказал частник Антон. – Время такое! Надо!..

Антон когда−то был нашим, с Иваном, одноклассником. Спортсмен, забияка, драчун, он заметно сник, когда нас, с Иваном, призвали в армию, а его призывная комиссия забраковала из−за вздутия вен на икрах спортивных ног непобедимого бегуна… Он почувствовал себя равным с нами, с Иваном, когда с присущим ему напором настоял на хирургической операции. Но смогли призвать его в армию лишь после того, как мы, с Иваном, уже отслужили. А, приобретя в армии профессию шофёра, махнул на нас, с Иваном, рукой. Когда Иван окончил политехнический институт, а я – институт кинематографии, Антон работал таксистом. Когда же Иван стал главным инженером местного завода металлоконструкций, а у меня вышел первый сборник рассказов, Антон по−прежнему работал таксистом. Но что−то мучило его. Он стеснялся с нами встречаться. Он даже на свадьбу Ивана не пришёл. Оставил под дверью его квартиры шикарный букет с поздравительной открыткой, и исчез.

***

− Надо привыкать! – назидательно сказал теперь Антон в своём частном такси. – Надо!

Теперь, когда мы, с Иваном, остались не удел, и никому не нужными, Антон иногда поддерживал нас, обоих, материально.

− Куда прёшь, корова! – закричал Антон на зазевавшуюся на переходе школьницу с ранцем за плечами. – У тебя что, повылазило?

Глянул на меня, и добродушно улыбнулся:

− Не переживай! Это я так, без злобы… Да и она ничего не услышала – окна−то в машине закрыты… А давай, сегодня напьёмся?.. Есть тут один кабочок. Я угощаю! М−м?.. Может, и работу тебе там приличную найдём…