– И чем они там занимаются?

– Играют в богов. Ну и мешают вам, новичкам, – старик рассмеялся.

– И ты не боишься мне это рассказывать?

– Боюсь? Я? Да ты че, паренёк! Ха! С чего я должен бояться? Слежи всё это зна-а-ают.

Крот и Айрем дошли до ничем не примечательной стены и остановились.

– Тут у нас играют в землю, пойдём глянем, – старик загадочно улыбнулся и вошёл в стену.

Айрем вошёл следом и оказался в тёмной комнате. Пол был подсвечен синим, переливающимся из тёмного в светлый, а верх пульсировал розовым по краям и фиолетовым по центру, цветосвет смешивался, словно разные краски, вылитые в одну чашу. Посередине помещения было подобие стола, вокруг которого сидело около тридцати человек. Они передавали по кругу какой-то продолговатый предмет, и тот, у кого он вспыхивал в руках, – отключался. Его сознание падало на Землю, а там он должен был как можно быстрее выполнить задание. Затем он убивал себя и возвращался обратно. Иногда на поиски уходила вся жизнь на Земле, а бывало так, что он не мог выполнить задание и, возвратившись, отдавал что-то из своих земных богатств. Кольцевые играли в эту игру и на Земле и позже, там она стала известна как «Русская рулетка». Крот повёл Айрема дальше. Они зашли в чёрный коридор с одной единственной дверью в конце.

– Там, за дверью, – Сэт, наш старший. Это он послал меня за тобой. Это он первый решил бороться с системой уровней, он первый закольцевал себя, и, можно сказать, что уровень под названием Земля в его руках. Короче, он у нас главный! – Крот снова рассмеялся.

Старик открыл дверь, и они вошли в тёмное маленькое помещение, похожее, скорее, на нору, чем на комнату. Дизайн, если можно так выразиться, был странный. Помещение было не квадратным или прямоугольным, а естественной, природной формы, словно пещера в скале. Стены, пол и потолок были из шершавого матового чёрного камня, а все предметы интерьера были из глянцевого чёрного стекла или камня. Метрах в пяти от входа, на чёрном глянцевом стеклянном диване, с чёрными матовыми подушками сидел высокий человек, но Айрем его не видел, в помещении было очень темно.

– Здравствуй, Айрем, – откуда-то из темноты раздался мягкий низкий голос, – меня зовут Сэт, я думаю, Крот рассказывал тебе обо мне. Я не буду тратить твои силы и сразу перейду к делу.

По всему помещению в щелях загорался и переливался красно-оранжевый свет, постепенно становясь всё ярче и ярче. Комната стала похожа на текущую лаву, и Айрему стало не по себе.

– Земля – очень сложный уровень, – начал Сэт, и Айрем наконец разглядел его.

Это был человек среднего роста. У него бы светлые, почти белые волосы, чёрные брови, чёрная борода и карие глаза. Он медленно артистично моргал, плавно водил глазами, и все движения его были словно танец.

– Я мешаю новичкам, – продолжил Сэт, – достигать их целей, я увожу их в сторону, и это часть вашего испытания, можно сказать, что это моя работа. Наш главный не мешает мне. Он лишь сказал мне, чтобы испытания мои были в меру.

– Ваш главный? Или твой главный? Я не понял.

– Наш. И для меня, и для Бэка.

– А-а, понял.

– Наш главный отмеряет каждому свой уровень проверки, так сказать, присваивает каждому свой уровень защиты от меня, и я действую в рамках этого уровня, – Сэт сделал паузу и провёл руками по подушкам, – но есть один интересный нюанс. Если переходящий не делает шагов в нужную сторону, топчется на месте или идёт назад, то уровень защиты переходящего падает. Я могу предложить переходящему помощь, не открыто, конечно, и не просто так, и если переходящий решит со мной сотрудничать, то тогда всё, главный снимает с него защиту, снимаются его ранги, и переходящий становится моим. Возможно, я облегчу его проход по уровню, а возможно, и нет. Когда он его пройдёт и очнётся в каталоге, красные приведут его ко мне в квадрат. Здесь его положение будет зависеть от нашего с ним первоначального договора. Возможно, он будет приводить ко мне переходящих, а может, просто будет отдыхать на Земле.

– А как же чёрная дверь? – спросил Айрем.

– Я нахожусь тут уже о-о-очень-очень давно, – Сэт встал и взмахнул руками, словно балерина, – когда-то я был таким же переходящим, как и ты… А может, и нет, это было так давно, – задумчиво, полушёпотом произнёс Сэт, смотря на стену перед собой, – нас всех пугают великим отбором, – плавно повернулся Сэт, – но он всё никак не начнётся. Быть может, главный забыл? Или передумал? Кто знает…

– Как новичок может выбрать лёгкий путь на одном из уровней и оставить свой ранг? Он же знает, что это только часть пути!

– Дело в том, друг мой, что новичок не знает, что он на уровне, – Сэт шагнул к Айрему, – он думает, что Земля – это его единственная жизнь и после он просто исчезнет. Поэтому для того чтобы выжить или прожить лучше других, переходящие часто забывают свои цели и переходят ко мне.

– Не может такого быть!

– Земля – очень сложный уровень, повторяю ещё раз, сложность как раз в том, что ты не помнишь об испыта-а-аниях, у-у-ровнях и всём вот этом, – Сэт обвёл руками помещение, – я предлагаю тебе остаться здесь со мной, ты будешь вместе с Кротом приводить ко мне людей, помогать контролировать Землю и бороться со слежами! Сам ты сможешь спускаться на Землю и править на ней хоть до конца времён, меняя тела! Поверь, это очень и очень… Круто! Зачем играть по правилам, которые тебе навязывают? Играй по своим правилам!

– Оставайся здесь сколько хочешь, – Айрем сделал шаг к Сэту, – а я пройду этот уровень и пойду дальше.

Сет улыбнулся, качая головой, и тихо добавил:

– Это ты сейчас так говоришь, все вы так говорите вначале. Хорошо. Я спрошу тебя ещё раз, но уже на Земле.

– Крот, – громко сказал Айрем, – веди меня обратно.

– Наш гость не принял наше предложение, – Сэт повернул голову на Крота, а глаза медленно перевёл на Айрема, – пусть немного погуляет и сам найдёт выход.

Айрем буквально вспыхнул от злости и замер на несколько секунд, не зная, что делать. Ему хотелось и наброситься на Сэта, и схватить за горло Крота, но он не знал, на что они способны, и поэтому, не сказав ни слова, направился к двери.

«Я с вами разберусь», – подумал Айрем.

– Крот, там на подходе Кейла, иди встреть её.

Тут Айрем остановился. Это имя ему что-то напомнило. На него вдруг нахлынули мимолётные воспоминания о множествах других уровнях, и почему-то он подумал о той девушке, которую он видел в зале отправки. Кейла. Это имя было ему знакомо.

– Я могу помочь, – Сэт улыбнулся, поняв, что Айрем клюнул, – а что, если она не пройдёт уровень и навсегда попадёт ко мне? А-а? Стоит ли так рисковать? Подумай. Выбор за тобой, – улыбаясь, Сэт скрылся в темноте комнаты.

Но Айрем уже открывал дверь. Выйдя в коридор, он махнул двумя руками вверх от злости и быстрыми шагами пошёл, вспоминая путь. Через некоторое время он увидел, что двое квадрантов ведут девушку, Айрем узнал её. Это её он увидел в зале отправки, и она показалась ему знакомой.

Понимание того, что нужно делать, пришло внезапно. В такие моменты не остаётся времени на сомнения или раздумья, план действий вырисовывается в голове молниеносно быстро и чётко. Когда квадранты почти сравнялись с ним, он прыгнул к тому, что был слева, и врезал ему с локтя по челюсти, второй квадрант хотел нанести удар, но столкнулся своим лицом с кулаком Айрема и упал.

– Оригинальный способ познакомиться, – улыбнулась Кейла.

– С конкурентами у меня разговор короткий, – Айрем улыбнулся в ответ.

– А что, если бы это были мои друзья?

– Но это же не так.

– Не так. Но всё же.

– Так, хватит. Ты запомнила дорогу?

– Да.

– Ну тогда пошли!

Выйдя из стены, они оказались в пустом коридоре, за углом которого слышны были голоса людей. Переглянувшись и спокойным шагом пройдя вдоль дверей, они оказались на балконе третьего уровня с видом на центральный зал каталога судеб.