- Отступаем! - Скальд не собирался терять бойцов. Змей и Чик тут же прыснули в стороны, исполняя приказ. Гига с Филином ждать себя тоже не заставили. - Снайперы?!

   Тварь же старалась выползти из узкого коридора, чтобы получить свободу манёвра. Чёрт, где стрелки, заснули что ли?! Ближний бой с такой тварью слишком рискован! А там ведь ещё и вторая! Если они вылезут, нам конец!

   Чёрт подери, Даг! Да стреляйте же! Иначе эта тварь нас всех просто раздавит!

   Не паникуй! - резко осадила меня девушка. - Скальд, готово!

   - Валите её! - командир не задержался с приказом, и три разряда впились в бурый панцирь между полукруглыми выростами, заменявшими твари глаза. Хотя на тренировках мы не часто использовали луки, но промахнуться в такую тушу не смог бы и младенец. Мощь симмлов оказалась велика. В воздухе отчётливо запахло палёным, из дымящихся ран не вытекло и капли крови, или что там было вместо неё: всё обгорело и спеклось в чёрный дымящийся ком.

   Сороконожка с грохотом рухнула на каменное крошево разметённого завала, жвалы и лапы дёргались: она ещё пыталась выскрестись из узкого коридора. Вот живучая тварь! А ведь за ней лезет ещё одна!

   - Огонь!

   Огромная башка вздрогнула, жвалы судорожно щёлкали, многочисленные конечности скребли по камням, но тварь уже не пыталась сбежать, она подыхала. На всякий случай лучники дали ещё один залп, и тело твари скрутилось в смертельной судороге, окончательно закупорив собой проход. Теперь вторая не сможет выбраться. Да и вряд ли станет: вон ей сколько свежатинки подвалило...

   Я расслабленно выдохнул и только сейчас понял, насколько сильно сжимал "Орла": даже пальцы занемели. Птица уже спешил к чуть прихрамывающему Филину, которого вёл Гига. Подошедшие Чик и Змей выглядели уставшими, но довольными.

   - Я в порядке, - мекампец жестом успокоил моего напарника, одновременно докладывая командиру. - Ну и здоровая тварь, - Филин презрительно сплюнул в сторону мёртвой сороконожки и покосился в мою сторону. - Неплохие штуки ты раздобыл.

   - Ну как, понравилось воевать на карачках? - не удержался я от шпильки. Но ответить разозлившийся мекампец не успел.

   - Хватит, - Скальд коротко и чётко поставил точку в несостоявшейся перепалке. Он убрал свой симмл, следом за ним расслаблялись и остальные. - Оружие у нас есть. Теперь пора выходить на Пути. Так ты их назвал? - он обернулся ко мне.

   Я кивнул. Симмлы остальных гасли, становясь хрупкими на вид "карандашами". Память архива подсказывала, что это далеко не самое мощное оружие, но куда лучше, чем совсем ничего.

   - В таком случае, сегодня готовим припасы, отдыхаем и выдвигаемся завтра утром.

   Возражений не последовало, но теперь, когда опасность миновала, отряду не терпелось изучить новые игрушки.

   - Чёрт возьми, как эти штуки работают? - Чик с огромным любопытством крутил симмл в руках, придирчиво разглядывая металлическую рукоять и изучая кристалл на свет. - Ни черта не понимаю...

   - Согласен, - Гига снова активировал свой симмл и взмахнул клинком. - Но штуки крутые.

   - Значит, этим драться, как на мечах, - Змей осторожно поднёс свой симмл к оружию Гиги. Воздух вокруг двух скрестившихся полей затрещал, и посыпались искры.

   - Хм, а они немного отталкиваются друг от друга, - Гига попробовал ответить на атаку Змея. Тот отразил осторожный удар и кивнул, обращаясь к Скальду, невозмутимо наблюдавшему за бойцами:

   - Нам бы не помешало устроить тренировку, чтобы не поубивать друг друга ненароком.

   - Поддерживаю, - Слепой встал рядом. - Стрелять тоже надо поучиться.

   Остальные молча убрали симмлы, на которые теперь смотрели с уважением, и выстроились, ожидая решения командира.

   - Устроим. - Ингвар кивнул. - Позже. Слепой, Змей, Гига, Филин - на охоту. Остальные в лагерь. Пора собираться в дорогу.

   К моему глубокому облегчению, остаток дня прошёл без всяких ЧП. Словно планета отступила от нас, оставив кусачих и чуждых ей букашек в покое. Живность не забредала на территорию "посадки" катера, а кроме неё, беспокоить нас некому. Пока часть отряда охотилась, Птица занялся биологической чисткой наших скафандров, по "архивному" совету истребовав под это дело запасы алкоголя: остатки плесени и прочей биомассы неплохо смывались крепким спиртовым раствором. Остальные занялись подготовкой снаряжения и запасов: нести еду и воду на себе предстояло не только до Врат, но и намного дальше.

   Мы с Чиком снова оккупировали ремонтный блок: нужно было многое сделать и, в первую очередь, подогнать рукояти симмлов под человеческие руки. Скальд разумно рассудил, что в переделке инопланетного оружия я буду незаменимо полезнее, чем в остальных делах.

   - Эй, Джокер, - Чик копался в инструментах, подбирая необходимое для работы. - А это правда?

   - Что правда? - я недоуменно обернулся: что за странный вопрос?

   - Про этих всяких эльфов, - техник старательно делал равнодушный вид. - Что они существуют.

   Я с трудом сдержал невольную улыбку. Надо же. Никогда бы не подумал, что Чик может увлекаться чем-то, кроме железа. Впрочем, я ничего не знал о его прошлом. Да и о нём настоящем тоже.

   - Правда, - я невозмутимо раскладывал на столе симмлы. Всего мы нашли тринадцать штук, из них три лука: крохи для нашего отряда. - И что они людей очень не любят - тоже правда.

   - Спасибо, - техник мечтательно улыбнулся и неожиданно протянул мне руку. - Анджей. Анджей Грцховски. Слышал, может?

   Открыв рот, я изумлённо уставился на внезапно ожившую легенду. Кто же не знал единственного чемпиона Проклятой Трассы, самой опасной в мире гонок?! Знаменита она была не только количеством смертей в каждом заезде, но и тем, что пилоты соревновались исключительно на болидах собственного изобретения. Гонка всегда проходила в три этапа на одной из диких планет, где условия для жизни практически отсутствовали, и любая оплошность становилась смертельной. Но и куш был поистине королевский - миллиард кредитов. Сумма, которой с лихвой хватило бы на пару жизней. Организатор гонок предпочитал оставаться анонимом, но неудивительно, что желающие рискнуть находились всегда. Время старта новой гонки объявлялось сразу после окончания последнего заезда, а вот место держалось в тайне до самого начала. Поэтому никто не мог предсказать, что ждёт гонщиков: ядовитый газовый гигант, кислотный или щелочной океан с его неведомыми монстрами, астероидные кольца, метановые льды или бесконечные извержения. Неуверенные в себе участники могли сойти с дистанции в любой момент после старта. Прямой эфир Проклятой Трассы собирал немеряное количество зрителей, а записи каждого заезда разлетались среди любителей экстрима и скорости, как горячие пирожки. Я сам был обладателем такой коллекции, понимая, что при всей любви к гонкам на эту трассу не замахнусь никогда. И не только потому, что не изобретатель. Сумасшествия не хватит.