- Будете делать, как я скажу. Иначе живыми и здоровыми не получится, уж извини.

   - Хочешь покомандовать, капитан? - Змей растянул губы, изображая улыбку, но серые глаза смотрели крайне холодно и неприязненно. Похоже, он был обо мне лучшего мнения. И особого доверия к моим словам не испытывал, как и остальные. Да и плевать.

   - Вон командир. - я кивнул в сторону внешне невозмутимого, но довольного - это я шкурой чувствовал, - Ингвара. - Его от должности никто не отстранял. А я проводник. Что непонятно?

   Змей усмехнулся, посмотрел на Скальда. Невозмутимый, как андроид, Ингвар стоял, как обычно сложив руки на груди и ничем не выдавая своих мыслей. Но его заму этого хватило.

   - Что скажете, парни? - Змей привычно обратился к остальным, и по ответным взглядам я понял, что не ошибся относительно его положения. Сколько я ещё не знал об отряде "Зеро"?

   - Мы с Пулей согласны, - Слепой говорил ровно, как всегда, словно стоял на обычном полигоне, а не в миллиардах километрах от человеческого сектора. Такой выдержкой снайпер мог поспорить даже с Ингваром. Его напарница встала рядом и только кивнула, подтверждая сказанное. Взаимопонимание, которому впору позавидовать. Нам с Йен до такого даже с запечатлением пока далеко.

   - Согласен. - рядом со снайперами встал Птица. Спокойный и невозмутимый, медик уже в который раз по непонятным причинам выступал на моей стороне. И я вдруг подумал: а не сам он ли попросился ко мне в напарники, когда узнал про свободную "вакансию"? Конечно, решение в любом случае принимал Ингвар, но всё-таки...

   - Я не против. - Чик покосился на меня и кивнул вихрастой головой. - Всё равно Скальд - командир.

   - Согласна. - Йен кивнула коротко, не глядя на меня. Я тоже старался не смотреть в её сторону. Внутренняя стена щитов ослабла, но теперь я даже не рисковал приближаться к этой границе, чтобы не порушить установившееся хрупкое перемирие. Мне очень хотелось поговорить с Даггер, но терпеливо довольствоваться тем, что есть, - лучшее, что я пока могу сделать для нас обоих.

   - Хрен с ним, пусть болтает. - Гига заметно расслабился, и Змей убрал ладонь с его плеча. - Если Ингвар не против.

   - Я всё равно ему не верю. - Филин хмуро пнул камешек, глядя под ноги. - Пусть Скальд решает.

   - Поддерживаю, - Змей удовлетворённо кивнул, но я так и не понял, с чем именно согласился инструктор: с моими условиями или с тем, чтобы всё решил Ингвар.

   - Добро. - командир отряда "Зеро" поставил точку в разговоре. - Птица, идёшь с Джокером. Если что - мы вас вытащим. Даю вам час.

   - Держи. - Чик отцепил от пояса фонарь, прихваченный им с корабля, а я оглянулся на щель, разом понимая, что не стоит брать в пещеры лишнее.

   - Нет, - решительно качнул головой. - Не нужен. Там есть свет.

   Техник посмотрел на командира, но тот лишь коротко кивнул: мол, не нужен - значит, не нужен. Чик едва заметно пожал плечами, а Ингвар пристально посмотрел мне в глаза, и второй раз я услышал его напрямую, без посредничества Йен.

   Удачи, шут.

   Несмотря на пожелание, это его "шут" отозвалось каким-то нервным болезненным зудом. Если к своему позывному я кое-как привык, то к "шуту" привыкать не собирался.

   - Через пару часов вернёмся. - я хмуро посмотрел на едва заметную довольную ухмылку Скальда, уловившего моё неприятие такого обращения, и кивнул Птице.

   - Идём.

   Уходя в пещеру, спиной я чувствовал на себе внимательный взгляд командира отряда "Зеро".

   Коридор уже через несколько шагов стал намного шире, ровнее и выше, но полузасыпанный вход давал слишком мало света, и идти приходилось едва ли не ощупью. Сенсор скафандра указывал, что впереди поворот, значит, мы окончательно потеряем внешнее освещение. И Птицу это обеспокоило.

   - Почему ты отказался от фонаря? - медик воспользовался внутренней связью скафандров. Видимо, он боялся обращаться ко мне мысленно без посредничества Йен, памятуя о том, как легко я проник в его сознание. Этот страх, совершенно непонятный для меня, возник, наверно, ещё в операционной, когда Птица вытаскивал новоиспечённого бойца в реал, обрезая канал связи с Марьей. Но зачем тогда он согласился или даже напросился ко мне в напарники?

   Сплошные загадки.

   - Ты хочешь идти со сканером?

   Вместо ответа я убрал перчатки и забрало, и коснулся пальцами камня, глубоко вдыхая запахи подземелья и впитывая их в себя. Я Познавал это место, как до этого Бешеную.

   Подземелье ответило теплом и сухостью. Коридор вёл в огромную сеть пещер, растянувшуюся вглубь и вширь не на один десяток километров. Наша цель была примерно в получасе ходьбы вниз по коридорам. Другие поселения я почти не ощущал: или полностью разрушены, или слишком далеко. Шершавые стены прохода едва заметно грели кончики пальцев, воздух пах теплом и почему-то прелыми листьями. У меня появилось странное ощущение уюта, и в то же время за этой безмятежностью скрывалось что-то... Нет, не опасное, подземных хищников поблизости нет, в этом я уверен, но...

   Смертью, Джо, - тихий усталый голос. - Здесь пахнет смертью. Старой.

   Йен... Я не сдержался и улыбнулся, ощутив заметное облегчение оттого, что она снова заговорила со мной. Надеюсь, Птица в темноте не заметит моей по-идиотски счастливой физиономии.

   Не отвлекайся, мы вас ждём, - Даггер привычно вернула с неба на землю. - Я на связи. Не больше.

   Понял, - я все-таки снова улыбнулся и, по-прежнему касаясь пальцами стены, шагнул за поворот, чтобы убедиться в собственной правоте относительно фонаря, жестом позвав за собой Птицу.

   Медик подошёл, и я услышал изумленный вздох. Было отчего: по потолку, полу и стенам навстречу нам ползли красные и голубые разводы, сплетавшиеся в хаотичный узор линий и пятен, тускло освещавший коридор. Птица обошёл меня и склонился над ближайшим пятном, поскребя по нему пальцем. Перчатки он благоразумно не снимал.