– А зовут?

– Вера.

– Вера… жена… Милая Вера, я ужасно ошибся! Вы не просто интересная, вы красивая женщина!

– Я знаю… – Лениво ответила Вера.

– Ого, да тут комплименты раздают! – Не вытерпела рыжая Рахелька.

– Рахелечка, успокойся… – Алекс укоризненно поцокал языком и весело объяснил. – Любит Рахелька меня, вот и ревнует…

– Глупости! – Немедленно выпалила Рахелька. – Сева, а где Маша?

– В кухне.

– Пойду, поздороваюсь.

Вприпрыжку, как девочка, помчалась и перед тем, как войти в дом, услышала за спиной.

– Вера, но какой голос! Я просто очарован. Игорь, признаюсь, ты отхватил небесную красавицу! Где? Расскажи, где?! В каких трёхкомнатных квартирах такие водятся?

И ответ Игоря:

– В моих квартирах.

Рахелька от злости прикусила губу.

– Маша!

– Да тут я, тут…

– Маша, как дела?!

– Ничего! – Радушно улыбаясь, ответила хозяйка. – Посидишь? – Смела крошки с табурета.

В кухне было душно. На плите кипела вода, в которой варились три свеклы, и красноватая пена выплёскивалась наружу, прорежая синеватое газовое пламя. Около мойки на полу стоял большой полиэтиленовый мешок, доверху наполненный мусором.

– Как твой Сева?

– Опять уволили. – Мария внимательно посмотрела на Рахельку. – Почему такая вздёрнутая?

– Что это за Вера?! – Трагическим шёпотом спросила Рахелька.

– Первый раз вижу.

– Мерзкая!

– Может быть… А что случилось?

– Ничего! Просто… Просто Сашка её чуть не облизывает! Ну, я с ним дома поговорю!

– Поговори… – Иронически отозвалась Мария. Излишне резко двинулась к плите и охнула. – Нога!

– Ой, Машенька! – Вскочила Рахелька. – Обопрись на меня, обопрись!

– Рахелька, лучше пододвинь стул… – Мария тяжело села.

Какое-то время подруги молчали, а потом Рахелька вдруг обижено выпалила:

– Вот ты моего Сашу не любишь, а у самой с Севой не меньше проблем!

Мария удивлённо взглянула.

– Да, да, – не в силах остановиться, продолжила Рахелька, – мой Саша просто весёлый, а твой Сева и не работает, и тебя обижает, и вообще… – Замолчала.

– Я больше не буду высказывать своё мнение, – сухо сказала Мария.

Она сидела, неестественно выпрямившись, опираясь обеими руками на трость, и смотрела в одну только ей известную точку на стене. Рахельке стало стыдно и, спохватившись, она торопливо начала оправдываться:

– Машенька, не обижайся, я сегодня сама не своя. Сорвалась…

Вода из кастрюли на плите начала выплёскиваться сильней, Мария, было, поднялась, но Рахелька, вскочив, уменьшила огонь.

– Машенька, чем тебе ещё помочь?

Мария, более глухим, чем обычно голосом, ответила:

– Ничем.

– Машенька, но ты на меня не обижаешься?

– Не обижаюсь.

– Точно?

– Точно.

Рахелька подошла к открытому дверному проёму и выглянула наружу:

– Сидят… Маша, я пойду? Салаты взять?

– Возьми.

– Ты на меня не обижаешься?

– О, Господи! Рахелька, иди уже!

Как только Рахелька показалась из двери, Алекс закричал:

– Рахелечка, ты где? Мы без тебя соскучились!

Рахелька убыстрила шаг. Алекс, подскочив к ней, чмокнул полную белую руку:

– Прелесть моя! Просто прелесть!

Вера неожиданно засмеялась.

Потянуло острым дразнящим запахом жареного мяса. Сева принялся носить салаты. Константин открыл свою ребристую важную бутылку.

– Костя! – Расширил глаза Алекс. – Это действительно оно?

– Оно, – дружелюбно ответил Костя.

– Что, мужики, пора? – Подскочил весёлый Сева.

– Конечно, пора! Куда наливать? Стаканы? – Алекс предвкушающе потёр ладони. – Сева, как ты знаешь, я не пью, но когда доходит дело до конкретики…

– Когда доходит дело до конкретики, даже я пью, – пророкотал Георгий.

Сева подобострастно засмеялся.

– Марусечка!! – Закричал. – Где ты, милая?

Мария в нарядном платье, скрадывающем её полноту, вышла из дома. Опираясь на трость, и удерживая в другой руке ещё одно блюдо, направилась к гостям. К ней смешно подбежал тщедушный Костя, что-то укоризненно говоря, отобрал тарелку – помог.

– За именинника! – Возвестил Алекс.

Сева сиял.

– Марусечка? – Подмигнул.

Мария подняла бокал. Все потянулись к ней, чокаясь. Потом некоторое время ничего не было слышно – гости увлёклись едой. Мария из-за утренней обиды расстаралась вовсю – на столе были и оливье, и винегрет, и какой-то необычный рыбный салат с ананасами. Сева из окна спальни протянул удлинитель, перебросил его через ветку сосны, и лампочка, покачиваясь от дуновений начавшегося ветерка, и бросая тени, освещала склоненные головы и заставленный тарелками стол.

Маленькая Ира со своими смешными косичками, сидя между Георгием и мужем, вполголоса спросила:

– Георгий, а где вы учились?

– У Климовича, – неспешно прогудел Георгий, – интересный такой был старикан – жестокий. По анатомии гонял. До сих пор мышцы помню – пронатор, супинатор… Чтобы рисовать обнажённую натуру, надо не только чувствовать начинающееся движение, но и знать фактуру. На самом деле очень сложные и тонкие вещи!

– И вы знаете? – Спросила Ирина, по-девчоночьи закручивая косичку на палец.

Георгий поперхнулся. Посмотрел внимательно. В неверном свете глаза сидящей рядом маленькой женщины выглядели огромными.

– Уж знает, Ирочка, знает, – затараторил Костя. – Гоша… Георгий, вы разрешите вас так называть? Так вот, я читал – Пикассо, не отрывая карандаша, рисовал одной непрерывной линией, и как выходило! Все ахали!

– Пикассо, это Пикассо.

– Это кто там рисовал? – Всё ещё сердитая, спросила рыжая Рахелька. Она, опустив голову, царапала кончиком вилки по столу.

– Конечно, я! – Не пропустил Алекс.

– Саша, я серьёзно!

– Так вы, Алекс, тоже художник? – Внезапно разлился грудной смех Веры. – И кого рисуете?

– Женщин… – в тон Вере хохотнул Алекс. – Вон, Рахельку нарисовал.

– Надеюсь, это не первый ваш рисунок?

– Ну, вы скажете!

– А вот ответьте, господин художник – вашу Рахельку было трудно рисовать? Или легко?

– Чего? – Растерялась Рахелька. – Не поняла? Саша?! – От повторной обиды юная девушка была уже готова расплакаться.

– Всё хорошо, милая…

– Может, хватит? – Зло сорвался Игорь.

Алекс и Вера обменялись взглядами.

– Сегодня попал в ситуацию… – Возвестил Сева.

– Что-что?

– Да так… Одному типу хотел в глаз дать… Нахамил он мне. Я, вообще, резкий. На самом деле, их двое было.

– Двое… – С неопределённой интонацией произнёс Костя.

– Ты что, не веришь?!

– Верю. – Костя примирительно поднял руки. – Они, конечно, убежали?

– Выпьем? – Примирительно прогудел Георгий. – Убежали и убежали, что говорить.

– Да-да, – торопливо поддержала Ира. – Георгий, а где у вас мастерская?

– На Яффо. Приходите… – Тяжело повернулся к ней.

– Придём, придём! – Радостно зачастил Константин. – Теперь не отвертитесь! И подарок принесём, и посидим. Эх, люблю запах краски! Ириш, ну, почему я не художник?

Георгий неопределённо хмыкнул.

– А нас с Рахелечкой ты не приглашаешь? – Вмешался Алекс.

– Приходите и вы…

– Мне тоже интересно, – своим чарующим голосом сказала Вера, – я у художников давно не была.

– Кстати, и я рисую! – Заявил Сева. Он совсем опьянел. – Одному недавно так морду разрисовал.

– Сева! – Ужаснулась Мария.

– Что, Сева?

– Прекрати…

– Ты смеешь меня останавливать? Хотя… – Сева, пошатываясь, встал. – У меня тост – за прекрасных дам!

– Очень оригинально…

– Да, оригинально! – Сева икнул. – Кто-то против?

Прошёл ещё час. Угли не только припорошило сизым, но кое-где уже возвратился их первоначальный чёрный цвет. На решётке лежали последние, никому не нужные, пережаренные крылья, виски и вино было выпито. Мария, сославшись на головную боль, ушла в дом, Сева спал, положив голову на руки. Вера курила. Алекс, успокаивая, ласково обнимал свою Рахельку. Задумавшийся Георгий более чем когда-либо напоминал севшего на задние лапы медведя. Подул прохладный ветерок, Ира показала мужу на часы, тот встал. Пора было расходиться.