Эльза, директор по маркетингу сети кафе PCS, упоминала, что является большой поклонницей Джульетты. В свободное время от привлечения внимания к фермеру, который выращивал муку для булочек PCS, Эльза выполняла роль супермамы троих мальчиков. Она очень настаивала, чтобы Райли поехала со всеми. Это была самая приятная вещь, которую довелось слышать от Эльзы за все предыдущие выходные. Райли и ее команда проторчали с ней несчастные два дня в другом бежевом конференц-зале. Муж Эльзы и их мальчики отправились в поход со скаутским отрядом, а сама Эльза вскоре должна была встретиться с генеральным директором. Ей нужны были креативные идеи, чтобы предложить их начальству. Всю следующую неделю Райли и команда метались в поисках нужной концепции, прежде чем лихорадочно, к девяти вечера пятницы, выслать предложение. Дети Эльзы как раз легли спать, и, следовательно, у нее была возможность ознакомиться с плодами трудов Райли. К 11 часам вечера Эльза заканчивала работать с почтой. К полудню субботы ответа от нее не поступило – плохой знак.

После нескольких минут томления Райли вспомнила, что нужно показать прогресс в течение 30 дней. Она не смогла удержаться и позвонила менеджеру проекта.

– Привет, Фрэнк, это Райли, – поприветствовала она коллегу. – От Эльзы ничего не было?

– О, привет! – ответил Фрэнк; казалось, он только проснулся. – Я еще не проверял утреннюю почту.

Райли была в ярости. Уже почти полдень. Какая безответственность!

– Дай-ка посмотрю… ой.

– Ой?

– Дело плохо. Она обратится в другую консалтинговую фирму. Мы предлагаем не то, что она ищет.

Райли взяла второй телефон, который предназначался для электронной почты, чтобы одновременно запускать другие приложения на первом телефоне. Всплыло уведомление о важном сообщении – определенно что-то срочное. Райли слегка наклонилась и начала копаться в почтовом ящике. Она положила телефон на руль и прокрутила сообщения вниз. «Как я могла пропустить это? Странно, не думала, что письмо продублировали… Еще хуже… Стив… тот самый Стив? С ним здорово работать. Вероятно, он получит несколько проектов в PCS, но по другой части. Так что где-то мы выигрываем, где-то теряем…»

Райли ухватилась за руль и въехала обратно на шоссе.

«Но сейчас я не могу терять, пусть и в малом, – подумала она. У нее было три недели. – Хорошо, спасибо, что сообщила». Она не могла сдержать сарказм в голосе.

Райли пошла на обгон, посигналила грузовику, грохочущему перед ней, и медленно выдохнула. Она не была эмоциональным человеком. Но ей… нравилась Эльза, она ею восхищалась. Почему та даже не отправила ей копию письма? Неужели допущен такой просчет? Райли заглянула в телефон. Суббота. Звонить клиенту на выходных – слишком самонадеянно. Но она должна была узнать, в чем дело.

– Да? – ответила женщина после трех звонков.

– Эльза? Это Райли. Из фирмы MB.

– А…

Райли слышала шум на заднем плане: шел футбольный матч.

– Вы можете говорить?

– Только по делу. Робби стоит на воротах.

Райли погрузилась в ситуацию.

– Фрэнк мне передал, что вы будете искать другую консалтинговую фирму, чтобы представить их идеи Джейкобу.

– Ну да… – Эльза что-то крикнула ребенку на поле. – Если честно, то предложение, которое вы мне прислали, было просто… как бы это выразить? Любительским.

Райли пришлось нажать на тормоза, перед ней вывернула «Тойота Приус».

– Извините, как вы сказали? Любительским?

– Создалось впечатление, что вы не вникали в проект. Если бы я захотела оформить всю эту бредятину самостоятельно, то справилась бы не хуже.

– Мы провели все прошлые выходные, обсуждая ваши пожелания.

– И, очевидно, вы меня совсем не слушали. Не могу сказать, что удивлена. Вы все время проторчали в телефоне. А потом пытались послушать конференцию по организации поездок, хотя я все еще говорила с вами.

– Я… – Райли попыталась вспомнить. Она разбиралась со скандалом, возникшим вокруг клиента в Атланте, и постоянными вопросами коллеги по организации встречи в Лондоне, которая так и не произошла. Райли собиралась извиниться, но Эльза прервала ее:

– Послушайте, если это все, на что вы способны, не понимаю, зачем нам продолжать работать вместе.

Она сделала паузу. Райли предположила, что Эльза поняла, как грубо это звучало. Теперь маме скаутов нужно было сгладить ситуацию. Ее голос смягчился:

– Скажите, вы уже едете в «Школу возможностей Джульетты»?

– Если верить навигатору, буду там через 20 минут.

– Восхитительно. Такая очаровательная женщина. Вы с ней встретитесь? Думаю, там будут и другие ее клиенты.

– Кто-то из коллег с ней уже знаком. Думаю, что она по крайней мере поздоровается.

– Я просто видела, как они там все украшают и что готовят к осени. А еще сделала для нее чаши с гранатовыми косточками, они подойдут для сбора урожая тыквы, и покрыла шеллаком желтые листья, чтобы сделать венок для двери. Я пришлю вам фотографию, хорошо? Робби, следи за мячом! Не пускай их! Эй! К Джону! Да! Хорошо! Борись за мяч! Райли, мне нужно идти…

И она отключилась.

Райли сжала зубы. Любительская. Как это случилось? Что может быть хуже?

Что за вопрос. Много чего.

Зазвонил телефон, прежде чем она успела свернуть в правую полосу. Нейл. Высветился журнал вызовов. Оказалось, Нейл пытался дозвониться несколько раз за последние 24 часа. Райли вспомнила: у них ведь были планы на этот вечер. Она вспомнила шквал электронных писем во вторник или, кажется, в четверг. Райли мысленно разгребала беспорядок в своем календаре. Ужин? Фильм? Она поняла, что в спешке, соглашаясь на обреченное на провал предложение для Эльзы, она не сказала Нейлу, что не остается работать в городе, а уезжает на тренинг.

Она решила поставить его в известность сейчас.

– Привет, Нейл, – сказала она, – очень рада тебя слышать.

Это была правда. Нейл был для нее островком спокойствия среди безумия, творящегося в фирме. Он единственный человек, кому она осмелилась рассказать о том, как плохо обстоят дела с работой. Точнее не рассказать, а написать.

– Я видела, что ты звонил, хотела перезвонить раньше, но…

– Я рад слышать твой голос, это означает, что ты на самом деле подняла трубку.

Он говорил осторожно, как Джин в том конференц-зале, но тон голоса был другим. Это был не тот тон, каким он разговаривал с Райли раньше. Она почувствовала, как живот сжался от беспокойства. Кажется, она понимала, к чему Нейл затеял этот разговор.

Райли пыталась собраться:

– Мне жаль. Я просто была так занята. Низкий рейтинг обязывает меня…

– Ты знаешь, я тоже занят. Все заняты, Райли.

– Нейл…

Что-то определенно было не так. Что она сделала? На память пришло одно из его сообщений: Нейл только что закрыл второй раунд финансирования своего приложения для обработки данных в области медицины. Эта мысль внезапно причинила Райли боль: он ведь хотел встретиться в тот вечер, отметить достижения, но она ответила, что на это нет времени. Обиделся? Райли вспомнила еще один эпизод: апрельскую ночь, когда они познакомились. Нейл завел с ней разговор в баре, где Райли с коллегами праздновали победу в тендере на проект крупной розничной сети. Клиент заключил контракт на месяцы работы, так что Райли витала в облаках. К ней подошел этот красивый, умный мужчина и представился. Вместо того чтобы узнать у нее номер и отправить сообщение, он просто пригласил ее поужинать следующим вечером. Лично. Разве так еще поступают?

Затем ее мысли вернулись ко всему, что не удалось реализовать. Тот проект и попытки провести время с Нейлом. Одни проблемы.

– Тем не менее, как ни странно, мне удается ответить, когда ты звонишь. А если мы договариваемся о встрече, я на нее прихожу.

– Мне очень жаль.

Сколько раз она могла это повторять?

– Я хотела сказать тебе… я действительно хочу встретиться, но сейчас еду в Стелла-Марис, у нас выездное мероприятие, я тебе говорила. Так расстроилась из-за провала с предложением, что забыла тебя предупредить.