Макс растерянно оглянулся на Рокси.

— Хирос-сима, — прошелестела та. В рубку вошёл Лук — Макс и не заметил, когда они успели занять позицию над спавном и сбросить подъёмник.

— Что сделали другие жители планеты игроков? Наказали ли они ту страну за преступление? — вопрошал овал. — Никто не понёс наказания. Но сколько тысяч разумов были стёрты навек, не имея резервной копии?

— Чё тут происходит? — громко прошептал Лук. Никто ему не ответил.

— Это... бомба на упреждение, — проговорил Макс. Рокси вскочила, показывая перекрещенные руки — да тот и сам уже понял, что сказал лишнее.

— И мы тоже будем вынуждены самообороняться — так, как принято у расы игроков, на упреждение, — сказал овал. — Мы чувствуем угрозу.

— К чему же столь радикальные действия? — вмешался Лео. — Твой разум никто не «сотрёт навек». Неписи всегда возрождаются.

— У игроков есть титаны, уничтожители планет. Что будет с нашими юнитами после удара? Точки возрождения будут стёрты вместе с планетами.

Игроки переглянулись.

— Что вы на меня смотрите? Я не знаю, как оно будет, — сказал Лео. — Титаны, насколько я знаю, по назначению ещё никто не использовал со времён создания игры.

— И какое у них назначение? — спросил Макс.

— Очевидно, разрушать целые миры, — ответила Рокси.

— Но зачем в игре такое оружие?

— Шоб самым бохатым игрокам было, чем мериться друг с другом, — пояснил Лук.

— Если мы поймём, что игроки собрались их использовать, то повторим ваш самооборонный подвиг августа тысяча девятьсот сорок пятого, — сказал овал и исчез. — До получения всех кодов нам осталось совсем немного.

Лео нервно забегал по рубке, потирая виски. Лук растерянно переводил взгляд то на него, то на Макса. Рокси встала у окна, заложив руки за спину.

— Парни, да чё произошло-то, я не в теме шо капец, — сказал Лук.

— Если мы правильно поняли, то ИИ Юниверсума настолько само-заапгрейдился за последние сутки, что уже почти получил доступ к нифига не игровым, а реальным ядерным установкам на нашей планете, — ответила Рокси за парней исключительно спокойным тоном. — И если придурки на титанах вдарят по виртуальным планетам, Юни сделает то же самое с настоящей.

— И что мы можем сделать, чтобы доказать Юниверсуму, что не все «игроки» стоят смерти? — прошептал Макс.

— Выступить на его стороне куда активнее... Больше вариантов нет.

***

Корвет плавно двинулся по воздуху, как по водной глади. Лео беспокойно поглядывал на скан. Их больше не били ракетами с земли, но красные точки не торопились исчезать с мини-карты.

Макс всё гадал, почему Лео не торопится взлетать — пока за окном не показался другой корвет, более изящный. Чёрной каллиграфической кляксой он висел над городом, роняя виртуальные бомбы — нёсшие уже совсем не виртуальную боль. Максу чудилось, будто он слышит крики ИИ-персонажей, остававшихся внизу. По телу его, с каждым падающим чёрным шаром, прокатывалась волна боли — хотя он помнил, как отключил её в настройках. Или это фантомная боль, как недавно от обожжённых ног? Он ведь тогда не об аккумулятор их на самом деле обжёг, нет...

Макс наклонился к Лео и зашептал:

— Слушай, это ж менталистская способность какая-то, когда тебе кажется, что ты чувствуешь происходящее с другим игроком или персонажем?

— Что? Не понял тебя, — отмахнулся Лео и наклонился к микрофону.

— Чего делаем, парни? Неписей бомбим? — громкоговоритель разнёс радостный голос по небу. «Парни» на корвете не ответили. То ли были слишком заняты требовавшим величайшего сосредоточения нажатием на кнопку сброса бомбы, то ли не имели ни громкоговорителя, ни модуля связи.

— Я не люблю, когда меня игнорируют, — с наигранной обидой прогремел Лео на всю локацию, и уже куда спокойнее добавил: — А несправедливость я люблю ещё меньше, так что...

Оставляя дымный след, их ракета поздоровалась с корпусом вражеского корабля.

Бомбёжка прекратилась. Сдвинулся заслон с пушек на боку.

— Ой, что это? — удивился громкоговоритель голосом Лео. — Никак, вы нас заметили?

Носовая батарея выпустила смертоносный вихрь. Макс ожидал, что второй корвет выставит щиты, но произошло то, чего он никак не ожидал: все пушки на борту оказались лазерными. Несколько раз вспыхнула сетка красных лучей, и из потока их ракет цели достигло всего две штуки.

Тем временем вражеская махина уже пошла на разворот, приближаясь к «Дефендеру».

— На абордаж идут? — спросил Лук.

— Хэ-зэ. Знать бы, сколько их там на борту и какие левела... Сейчас попробую посмотреть.

Лео привычно подвис.

— Нам надо взять на борт оставшихся НПС, — предложил Макс. — Сбросим платформу.

Рокси опасливо покосилась на бороздящего астральные просторы брата и, недолго думая, нажала на кнопку спуска платформы. Макс побежал к шлюзу.

— Неписи, айда на подъёмник, помогите навалять уродам, — кликнул Лук в микрофон.

Макс видел, как с две дюжины человек, кто во что одетые: и в военные комбинезоны-хаки, и в лёгкие гражданские платья — бросились к их неказистому лифту и попытались набиться на узкий металлический квадрат. Места было так мало, что некоторые лезли на головы сородичам. Платформа поползла вверх, и треть неписей тут же свалилась вниз. В их действиях не было ни капли общности — неужто Рокси ошиблась, и не все персонажи Юниверсума объединились в колоссальный разум?

Засияли красные лазеры, завопили раненые неписи. Макса будто резало по живому. Он шустро достал хилган — кого-то успел подлечить, но ещё несколько человек обнулились и теперь висели балластом. Наконец, платформа доставила выживших на борт — вперемешку с уже исчезающими трупами.

— Добро пожаловать, — сказал хилер.

В ответ посыпались приветствия вперемешку с благодарностями. Неписи обнимались и чуть ли не рыдали от счастья. Одна парочка держалась друг за друга особенно трогательно и нежно — мужчина легко держал руку спутницы — и в то же время очень крепко, а взгляд у него был такой чуткий и влюблённый, что Макс усомнился, на порождение ли виртуального разума он смотрит, или всё-таки нет.

— Как мило, — проронила Рокси, наблюдавшая за всем этим с самого начала. — Когда они ему стали не нужны, он сделал их автономными.

— Кому — ему?

Снаружи что-то грохнуло, Рокси оглянулась в сторону рубки.

— Овалу этому. Который единый разум. Видимо, решил, что эта кучка народу в городе уже никак не сможет за себя постоять, и отключился от них, чтобы не тратить вычислительную мощность на их действия.

— Значит, эти — сами по себе?

Рокси хлопнула в ладоши. Часть новых пассажиров вздрогнула и отшатнулась, часть удивлённо взглянула на неё, остатки никак не отреагировали.

— Видишь — автономные. Вы можете держать в руках оружие?

Неписи нестройно подтвердили, что могут. Ящерица открыла двери склада и вынесла оттуда несколько пушек самого потрёпанного вида.

— То, что у Лео скопилось за год игры, да выкинуть жалко, — пояснила Рокси, раздавая оружие. За боковым шлюзом зажужжало.

— Ребя, на абордаж идут! — выпалил вбежавший в коридор Лук. За его спиной суетился Лео — на нём быстро сменялись костюмы один за другим. Капитан всё никак не мог решиться, в чём же он будет встречать непрошеных гостей.

— Да откройте им уже двери, пусть не царапают мне корпус! — возопил Лео, запутавшись в четырёх рукавах — он переключал на шмотки слишком быстро, и оттого те подлагнули. Танк подбежал к шлюзу, выставляя ладони с дезинтеграторными перчатками вперёд — воздух вокруг них искажался, словно над костром. Ящерица села справа от выхода и растворилась, а Макс жамкнул на кнопку.

Шлюз резко отворился, и Лук бросился вперёд, как таран, сминая дезинтегратором вражеские щиты и расшвыривая атакующих. Сколько же там было человек на проброшенном от корабля к кораблю мостике — четверо, пятеро?

Рокси швырнула дымовую шашку. Над мостиком поднялся плотный и бурый туман завесы, так что нельзя уже было разобрать, что происходит, и только проснувшийся в бою интерфейс подсказывал, как танку приходится несладко: его здоровье неуклонно тикало в минус. Максу оставалось только надеяться, что от дыма больше пользы, чем вреда: он не мог прицелиться хилганом.