Мэгги выползла из странного круга, где по разные стороны лежали дары для обряда, и задрала голову вверх. Она слабо взмахнула рукой, и Оскар вскрикнул. Неожиданно для него столб уменьшался, привязанный к столбу принц полетел вниз. Отрыл глаза, когда почувствовал почву под ногами. Спине стало легко, а руки больше ничего не сковывало!

Он покрутил руками, ногами, размял шею и с изумлением посмотрел на Мэгги, окинул взглядом ее окровавленные запястья. Кровь остановилась и не стекала на землю и одежду, но удивительно, что девушка до сих пор была жива. Впрочем, его это обрадовало. Впервые за последнее время он почувствовал, что одиночество лишь мучает его и выпивает все соки.

– Ты спасла меня…– произнес он, когда подошел к ней.

Мэгги повернула к нему голову. На лице не было ни единой эмоции, взгляд был отрешенным.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Можешь идти? Нам нельзя здесь оставаться. Эта гарпия, – он указал на Фину. – в отключке, но надолго ее не хватит.

Мэгги смотрела перед собой, словно не слышала его.

Оскар протянул руку, когда увидел, что она хочет встать на ноги. Мэгги медленно поднялась, проигнорировав его помощь. Ее ноги резко подкосились, глаза закрылись. Оскар чудом успел подхватить еe тело.

Ведьма с желудем на шее неподвижно лежала на земле. Ее тело было связано тугими веревками. Вопрос один – как долго веревки удержат ее? И как скоро она избавится от них? Оставаться в этом проклятом месте нельзя. Оскар посмотрел на бледное лицо Мэгги. Что ему теперь с ней делать? Ей нужна помощь, но вместе с ней он далеко не уйдет. Присутствие в этом мертвом лесу нагоняло ужас. Если он оставит ее здесь, то сможет быстрее оказаться в безопасном месте. Он уже однажды спас ее в лесу. А теперь Мэгги спасла его. Они квиты!

Оскар взял Мэгги на руки, прошел вглубь леса и положил ее у пня. Он втянул ртом воздух, когда увидел окровавленные руки девушки. Вытащил из внутреннего кармана штанов платок, который ему дала мать перед тем, как он уехал из королевства. Окинул взглядом лес и увидел озерцо. «Надо смыть с рук кровь», – подумал он. Оскар подошел к озеру. Вода казалась ядовитой, с тошнотворным запахом и странным бульканьем. Он развернулся и вернулся обратно к Мэгги. Ну что ж, смыть кровь с рук не получится. По крайней мере, не в этом озере. Оскар разорвал платок на полосы и перевязал окровавленные запястья Мэгги. Это всe, что он мог для нее сделать! На этом их пути с Мэгги расходятся.

Оскар выпрямился во весь рост и оцепенел. Ноги словно приросли к земле. Нельзя так! Мэгги нужна помощь. А вместо этого он решил сбежать как последний трус?

Оскар втянул носом воздух, окинул взглядом лес. Он много странствовал по миру, ориентировался по магическому компасу – артефакту рода, но на этот раз не стал брать с собой магический компас. Кто бы знал, что на этот раз он так ему пригодится? И что он окажется с раненой ведьмой в отключке в мертвом лесу?

Принц задрал голову. Куда идти? Как выбраться из этого мертвого леса? На небе, словно на бархатном полотне, ярко сверкали звезды. Одна сияла ярче остальных. Что ж, пусть это будет указатель. Оскар без промедления взял на руки Мэгги и пошел по направлению звезды.

***

В доме пахло молоком, луковым супом и свежеиспеченным хлебом. С балок свисали пучки чеснока. Тот же стол, кровать и старая печь. И доски скрипели под ногами.

Она дома. Наконец-то она дома!

За дверью послышались шаги. Но она знала, кто за этими дверями, и на душе так спокойно стало. Так хорошо!

Дверь открылась, и на пороге появилась мама. На ее лице не было ни единой морщинки, длинные русые волосы были заплетены в тугие косы. Счастье разлилось по всему телу.

– Мама! – прошептала Мэгги. Со стороны они казались одного возраста, но это было неважно!

За спиной матери появился отец. Он вернулся с охоты. Рубашка пропиталась потом, сапоги были заляпаны грязью. Отец обнял мать за плечи.

Из глаз Мэгги брызнули слезы. Она кинулась к ним, но мать подняла руку перед собой. Мэгги удивленно посмотрела на маму и остановилась.

– Еще не время, цветочек. Не время. Твой час не пришел. Возвращайся обратно, Мэгги.

– Что? – Только и успела спросить Мэгги, как ее тело затянуло в воронку.

***

Мэгги разлепила глаза и уставилась на ночное небо.

– Как ты?

Мэгги повернула голову и посмотрела на белобрысого человечишку. Оскар, так, кажется, его зовут. Он взволнованно смотрел на нее. Мэгги перевела взгляд на свои перемотанные шелковой светлой тканью руки.

Слабость в теле мешала сесть на землю и даже прикоснуться ко лбу парня, чтобы попросить поднять ее. Вместо этого Мэгги осмотрела скрюченные деревья и кусты с крапивой, озерцо неподалеку.

Оскар проследил за взглядом Мэгги.

– Хочешь пить? – с нежностью в голосе произнес принц.

Мэгги моргнула. Это было единственное, на что она была способна. Ей бы восстановиться.

Оскар принес Мэгги к поляне в лесу. Скрюченные деревья устрашали и пугали, словно отпугивали чужаков от этого места. Но когда в глаза Оскару бросилось озеро, в воде которого отражалась луна, он принюхался к ней – тошнотворного запаха здесь не было, вода казалась чистой. Ноги уже не держали его, со спины стекал пот. И Оскар решил остановиться здесь. Он присел рядом с Мэгги, когда увидел, что она открыла глаза.

Оскар почесал затылок.

– Куда вот только воду набрать? – пробормотал он себе под нос.

Мэгги прикрыла глаза, и перед Оскаром появилась глиняная чаша. Он взял ее в руки и покосился на измученную девушку. Принц рысью побежал к озерцу, зачерпнул воду чашей. В глаза бросился куст крапивы. Он нарвал листья и вернулся к Мэгги.

К его возвращению Мэгги уже сидела. Оскар присел перед ней на корточки и поднес глиняную чашу с водой. В левой руке у него торчал пучок крапивы.

Оскар заметил напряжение Мэгги и не раздумывая протянул ей руку.

Мэгги прикоснулась пальцем к его руке и произнесла:

«Прокипяти крапиву», – услышал он в своей голове.

Оскар отвернулся от Мэгги и отошел в сторону. Посмотрел на пучок листьев крапивы в руке и поморщился. Он разжал руку. Кожу покрывали волдыри. Но больнее было внутри. В памяти всплывали воспоминания из прошлого. Неразделенная любовь. А еще то, что теперь он был никем – без капли магического дара.

Когда-то он мог вызвать огонь одной лишь мыслью. Еще до того, как его телом завладело зло. Перед лицом всплыли новые картинки: они с Лилианой сидят возле водопада, ее мокрые волосы в песке и воде. Девушка дрожит от холода. Он направил руки на хворост. На пальцах вспыхнули искорки, в глазах отражались языки пламени.

Оскар резко вскочил на ноги, теряя нить с прошлыми воспоминаниями, которые разрывали его на части. Даже подальше от дворца воспоминания мучали его. Оскар закрыл глаза и спокойно подышал, чтобы успокоиться. Мэгги ждала, когда он прокипятит крапиву.

Оскар посмотрел на воду в глиняной чаше, бросил в нее крапиву, направил руку на воду, прикрыл глаза и подумал об языках пламени. Оскар мгновенно открыл глаза, когда поблизости послышалось бульканье. Вода кипела, а чаша нагревалась в руках. Принц с изумлением посмотрел на свои пальцы. Ничего. Ни единого намека на магию. В груди ядовитыми колючками разрасталась боль – у него по-прежнему не было дара огня. Перевел взгляд на Мэгги. Ведьма закрыла глаза, открыла и удивленно смотрела в его сторону. «Это ее рук дело», – догадался он. В то время, как от него нет никакой пользы.

Оскар скрыл свое разочарование, натянул на лицо улыбку. Подошел к Мэгги и поставил возле неe чашу. Девушка подождала, пока напиток остынет. Мэгги чувствовала себя еще более слабой. Она колебалась, стоит ли помочь Оскару, но потом заметила его замешательство. Без промедления она применила магию, позабыв о своем состоянии. Теперь она чувствовала себя еще хуже! Одна надежда на отвар из крапивы, который вернет ее силу.

Оскар поднял с земли чашу с остывшим отваром и поднес ее к губам Мэгги.