– Что это? – спросил Люциан, забирая у него конверт.

– То, из-за чего я хотел встретиться с тобой, – ответил Грегор. – Это письмо моей сестры Анабель, адресованное Николасу.

Люциан открыл конверт и быстро пробежался по написанным строкам. Настороженность в его глазах быстро сменилась удивлением, а затем радостью. Дочитав до конца, он закрыл глаза рукой, с трудом сдерживая улыбку.

– И это только одно письмо из двадцати семи, – сказал Грегор. – В одном из них Анабель утверждает, что Рэд привел в их дом дьявола, который выпьет его кровь и сожжет тело. В других она жалуется, что Зара отказывается учиться собирать пенку с кипящего молока, смахивать пыль с зеркал, и занимается ведением учета доходов вместе с Рэйнальдом. Представляешь, как ей тяжело?

– Да, бедная Анабель, – не переставая улыбаться, ответил Люциан.

– Вообще-то, я говорю о Заре, – уточнил Грегор. – Анабель запрещает ей писать письма в столицу, считая, что это невежливо по отношению к новой семье.

– Вот как? – Люциан задумчиво потер ладони. – А что если и ее выдать замуж?

– Она отвергает любого жениха, который наметится на горизонте. Боюсь, ничего не выйдет.

– Выйдет, если это будет приказ короля. Подыщи ей подходящую партию среди наших лордов.

– Ты жестокий человек, Люциан. Кого ты предлагаешь в ее мужья?

– Ты знаешь свою сестру лучше, чем я, поэтому я и прошу тебя выбрать. Не бойся, она не узнает о твоей причастности к этому.

– Ну, спасибо!

Разгневанно сверкнув глазами, Грегор поднялся на ноги и прошелся по комнате.

– Брось, ты совершенно не умеешь злиться, – сказал Люциан, наблюдая за ним.

– Ты прав, – вздохнул Грегор. – На самом деле это хорошая идея. Я поищу варианты. Анабель уже давно изводит домашних своими требованиями. Думаю, замужество пойдет ей на пользу.

– Вот и славно, – кивнул Люциан. – Теперь тебе стоит отдохнуть. Собрание мы проведем без тебя.

– Спасибо, но я полон сил. И, кстати, это не последняя новость, – сказал Грегор, но вдруг замолчал, повернувшись на звук открывающейся двери. На пороге показалась Татьяна с подносом на руках. Пройдя мимо него, она поставила поднос на стол и стала разливать чай по чашкам.

– Что за новость? – спросил Люциан, наблюдая за ней.

– В наше королевство прибыл некий герцог. Я знаю, что его зовут Арсо Мицкевич, и что он путешествует. Он намерен посетить столицу, так что следует подготовиться к приему гостя.

– Арсо Мицкевич? Я не слышал о нем.

– Я тоже. Насколько мне удалось узнать, он живет далеко за морем и сейчас путешествует. Солдат с ним немного, не думаю, что они представляют опасность. Но я все же отправил письмо моему другу, чтобы он узнал об этом таинственном герцоге больше и…

Звук бьющегося стекла прервал его. Татьяна кинулась осколки разбившейся чайной чашки, которую она намеревалась передать ему и случайно уронила.

– Боже, простите меня, – проговорила она, поднимая осколки. – Не знаю, что на меня нашло.

– Ничего страшного, я все равно не хочу пить, – ответил Грегор, наклоняясь к ней. – Я помогу тебе.

Татьяна настороженно посмотрела на него, и Грегор улыбнулся. Смутившись, она отвела глаза в сторону, забрала осколки из его рук и, извинившись, выскочила из кабинета.

– Молодец, Грег, – сказал Люциан. – Ты напугал ее.

– Правда? Не думал, что могу напугать кого-то.

– Она недавно во дворце и крайне застенчива. Будь к ней снисходителен.

– Как прикажет Ваше Величество.

Люциан усмехнулся, когда Грегор нарочито правильно поклонился ему.

– Иди, тебе действительно нужно отдохнуть. Увидимся позже, и спасибо тебе за все, что ты узнал.

Кивнув, Грегор вышел из кабинета, оставив Люциана одного. Подвинув к себе уцелевшую чашку, он отхлебнул горячий напиток и снова взял в руки письмо, оставленное ему Грегором.

– Зара, – тихо засмеялся он. – Не думал, что узнаю о тебе из чужого письма.

Николь вошла в кабинет, когда ее супруг заканчивал собрание. Его советники и близкие друзья – генералы Горас, Арго и Марк Финн обсуждали возможность закрепления власти королевства на Западных островах. Тихо встав в дверях, она посмотрела на мужа. Он ее не заметил, бурно обсуждая военные вопросы с Марком. Николь отметила, что Люциан был непривычно весел, глаза его сверкали, а улыбка то и дело озаряла лицо.

– Ваше Величество, – генерал Горас поднялся со стула, приветствуя ее.

– Николь, – наконец заметил ее Люциан. – Рад тебя видеть. Проходи, мы уже закончили. Марк, подготовь корабли, нам необходимо укреплять свои позиции на островах. Отправишь туда послов, пусть они встретятся с лордами и озвучат наши условия сотрудничества.

– Как скажешь, Люциан, – вздохнул он. – Но я предупреждаю – это будет непросто. Лорды на островах привыкли жить по своим правилам.

– И наша задача – изменить их отношение к королевству, – сказал Люциан. – Любыми путями, Марк, ты понял?

– Слушаюсь, Ваше Величество, – кивнул он, поднимаясь.

– Вот и славно, – произнес Люциан. – Можете идти.

Поклонившись, генералы покинули зал совещаний.

– Ты что-то хотела? – спросил Люциан, глядя на жену.

– Всего лишь тебя увидеть, – ответила Николь, подходя ближе. – Я вижу, ты в прекрасном настроении?

– Да, – Люциан откинулся в кресле. – Грегор принес хорошие вести.

– Что ж, я рада, – кивнула Николь, остановившись напротив него. – Значит, север принадлежит нам?

– Именно так, – кивнул Люциан. – Николас прекрасно справляется с поставленной задачей. А в скором времени мы усилим контроль над западными границами.

– Непривычно видеть тебя столь оптимистичным, – улыбнулась Николь.

– Все меняется, – сказал он.

– Дай угадаю, – произнесла Николь, сложив руки на груди. – Есть новости от Зары?

– И да, и нет, – улыбнулся он. – Но я знаю, что она жива и остается собой.

Николь промолчала, лишь слегка поведя бровью. Вдруг раздался тихий стук в дверь.

– Войдите! – отозвался он. Дверь осторожно приоткрылась, и на пороге показалась Татьяна, держа в руках поднос с чаем.

– Ваше Величество, я видела, как генералы покинули дворец, и решила, что вы захотите отдохнуть, – произнесла она, подходя к нему. – Я принесла вам чай.

– Благодарю, – улыбнулся Люциан, глядя, как она ставит поднос перед ним. – Ты вовремя, я как раз представлю тебя королеве. Николь, это Татьяна, двоюродная сестра Рин. Она заменяет Рин, пока та болеет.

– Ваше Величество, – Татьяна низко поклонилась.

– Рин нездорова? – удивилась Николь. – Я видела ее пару дней назад, и она была в порядке.

– Это так, Ваше Величество, – кивнула Татьяна. – Лихорадка началась внезапно, но сейчас ей уже лучше.

– Татьяна делает изумительный чай, тебе стоит попробовать, Николь, – сказал Люциан, отпивая из чашки.

– В другой раз, – натянуто ответила Николь, глядя на довольное лицо мужа.

– Что ж, как хочешь. Кстати, Татьяна будет твоей личной помощницей.

– Что? Зачем?

– Я уверен, она сможет пригодиться. Люция растет и с каждым днем требует все больше внимания. Я хочу, чтобы у тебя была возможность отдохнуть.

– Люциан, я прекрасно справляюсь сама!

– Я знаю. Татьяна будет тебе помогать.

– Но…

– Николь, это не обсуждается. Пока Рин болеет, Татьяна будет заменять ее, и прислуживать тебе. Будь к ней снисходительна, девушка впервые в нашем дворце.

Вскочив на ноги, Николь гневно взглянула на мужа и быстро вышла прочь. Татьяна, смущенно опустив голову, исподлобья смотрела ей вслед.

– Напрасно вы так, – произнесла она, когда Николь захлопнула дверь. – Теперь она возненавидит меня.

– Не бери в голову, – произнес Люциан. – Королева вспыльчива, но отходчива. Когда она поймет, какой ты замечательный человек, она тебя примет. А пока постарайся выполнять ее приказы точно и быстро.

– Разумеется, – Татьяна улыбнулась. – Я могу идти?

– Конечно, – кивнул Люциан. – И спасибо за чай.