– Он очень упорный, – сказал Люциан. – Он и Зара в этом очень похожи.

Николь закатила глаза.

– Снова Зара? – произнесла она. – Она совершенно не выходит у тебя из головы.

– Прости, я знаю, что надоел тебе своими разговорами, – осекся Люциан, заметив в глазах жены огонек ревности.

Николь не ответила, покачав головой. Люциан, вздохнув, стал надевать рубашку.

– Николь, – начал говорить он, но она остановила его жестом.

– Не хочу ничего слышать, Люциан, – сказала она, поднимаясь на ноги. – Это уже становится невыносимо. Я только и слышу – Зара то, Зара сё…. Вы выросли, Люциан, у нее своя жизнь, счастливая жизнь. Отпусти ее из своего сердца.

В кроватке послышалось недовольное хныканье.

– Видишь, что ты наделал, – нахмурилась Николь, подходя к дочери. – Тише, милая…

Люциан не ответил. Застегнув пуговицы, он, молча, вышел из спальни, оставив жену и дочь. Идя по коридору, он погрузился в свои мысли. Николь права, он действительно зациклился, но ничего не мог поделать. Все его попытки объяснить ей, почему Зара не выходит у него из головы, приводили к очередной вспышке ревности. Да и как объяснить, что его гложет странное чувство, навязчивое и неприятное ощущение того, что он больше никогда не увидит сестру?

Заметив вдалеке женскую фигуру, Люциан остановился. Девушка с длинными черными волосами старательно мыла двери его кабинета, напевая под нос веселую песенку. Невольно улыбнувшись, Люциан направился к ней.

– Татьяна, – окликнул он ее, подойдя ближе. Охнув, девушка обернулась, испуганно кланяясь.

– Ваше Величество, мне сказали, что вы на собрании, и я решила снова прибраться, – ответила она. – Чтобы не сидеть без дела.

– Ты очень трудолюбива, – улыбнулся Люциан. – Как себя чувствует Рин?

– Пока без изменений, – ответила девушка. – Боюсь, она еще несколько дней проведет в постели.

– Это плохо. Найди моего лекаря, пусть он осмотрит ее.

– Благодарю, Ваше Величество, – снова поклонилась девушка. – Марта сказала, что одобрит меня, если вы позволите мне заменять Рин.

– Конечно, – кивнул он, подходя к двери. – Если Рин доверяет тебе, у меня нет поводов для беспокойства. – Ты позволишь?

– О, простите, конечно.

Девушка отошла в сторону, пропуская короля вперед. Войдя в кабинет, Люциан изумленно замер. Его кабинет был чист и светел, как никогда. Окна блестели, тяжелые шторы сменились на легкие светлые занавеси, сверкающие белизной в свете морозного зимнего солнца. Бумаги, оставленные им на столе, были аккуратно сложены, нигде не было ни пылинки. В углу на металлической стойке в расписных глиняных горшках стояли комнатные растения.

– Простите, Ваше Величество, – робко произнесла Татьяна, выглядывая из-за его спины. – Мне показалось, что здесь слишком темно и мрачно, я взяла на себя смелость и немного изменила внешний вид. Если вам не нравится, я все верну обратно.

– Нет-нет, что ты, – оправившись от шока, ответил Люциан. – Здесь стало уютней. Спасибо.

Девушка улыбнулась, в ее глазах читалось явное облегчение. Пройдя внутрь, Люциан сел за стол и взглянул на Татьяну, неуверенно прошедшую следом за ним. Осторожно закрыв дверь, она посмотрела на короля.

– Ты меня поразила, – сказал он. – Ты работала всю ночь?

– Нет, что вы, – покачала головой она. – Мне хватило пары часов.

– Странно, что Рин не рассказывала о тебе. Уверен, ей бы пригодилась такая помощница, как ты.

– Я не так давно переехала в столицу, Ваше Величество. Рин приютила меня, ненадолго.

– Да? А откуда ты?

– Большую часть жизни я прожила на севере. Моя мать родилась там, но ее уже давно нет в живых.

– Вот как… Что же привело тебя в столицу?

– Я приехала сюда в надежде быть полезной и найти занятие по душе. И я очень благодарна Рин, что она позволила мне пожить у нее.

– Когда она выздоровеет, приходи вместе с ней. Думаю, мы сможем найти тебе работу, а может, даже комнату при дворце.

– Но… Ваше Величество, когда Рин вернется, я уже буду не нужна.

Люциан задумался.

– Королеве наверняка пригодится помощь такой трудолюбивой особы, как ты, – сказал он. – Я представлю тебя ей. Думаю, вы поладите, учитывая твое воспитание и дружелюбность.

– Спасибо, Ваше Величество, – просияла девушка. – Вы очень добры!

– Не благодари, – махнул рукой он. – Прежде тебе предстоит немало работы вместо Рин.

– Все, что пожелаете, Ваше Величество, – улыбнулась девушка.

– Тогда…

Люциан не договорил. Дверь кабинета распахнулась, и на пороге показался Грегор, едва не сбив с ног служанку. Он был тщательно выбрит, в свежей белоснежной рубашке. За эти месяцы он сильно повзрослел и окреп, уже сложно было узнать в нем аристократичного юношу, вечно перебирающего бумаги, каким он был до поездки в столицу.

– Люциан! – радостно улыбнулся он, раскинув в стороны руки. – Рад видеть тебя в добром здравии.

– Могу сказать то же самое, – рассмеялся Люциан, вставая ему навстречу. Похлопав друг друга по плечу, они взглянули на девушку, испуганно прижимающую к груди тряпки.

– Татьяна, это лорд Грегор Варнас, – представил его Люциан.

– Мое почтение, – низко поклонилась девушка. – Я могу идти?

– Конечно, – кивнул Люциан. – Принеси нам чай.

– Какое милое создание, – улыбнулся Грегор, проводив ее взглядом. – Недавно у нас?

– Да, всего пару дней, – ответил Люциан, присаживаясь за стол. Грегор осмотрелся, взял стул и сел напротив. – Николь сказала, что ты вернулся под утро и хочешь отдохнуть. Не ожидал увидеть тебя раньше собрания.

– Я специально попросил Марка перенести его, – ответил Грегор. – У меня есть новости с севера, которые я хотел обсудить только с тобой.

Люциан нахмурился.

– Мираз отверг наше предложение? – спросил он.

– Что ты, нет, он рад сотрудничать, – заверил его Грегор. – И, дабы закрепить дружбу с королевством, Мираз предложил свою дочь в жены северному лорду.

– Вот как? – Люциан удивленно хмыкнул. – Я думал, мы наткнемся на протест, даже готовился к новой войне.

– Я видел Мираза и могу с уверенностью сказать, что он совсем неглуп, – ответил Грегор. – Он не воин, он торговец. Его бордели одни из самых дорогих, как в королевстве, так и за его пределами. И сейчас он намерен заключить очередную выгодную сделку.

– Мы должны позволить ему и дальше продавать девушек в рабство? – нахмурился Люциан.

– Нет, этого не будет, – покачал головой Грегор. – Он лишь просит у нас возможность не вмешиваться в его дела с нашими соседями. В конце концов, его владения не являются частью королевства, он уже много лет держится на нейтральной территории, выплачивая определенную сумму сначала Герту, а теперь нам. Своим предложением он фактически присоединяется к королевству.

– И его бордели будут находиться в других странах, – закончил за него Люциан.

– Увы, этого не избежать. Только казнив его, мы уничтожим его сеть. Но это будет означать значительную агрессию с нашей стороны, и вынудит соседнее государство принять ответные меры.

– А что говорит Николас? – спросил Люциан.

– Он согласен. Дочь Мираза очень красива и послушна, думаю, они будут счастливы в браке.

– Что ж. Я отправлю ему письмо со своим согласием. Нам нужны союзники на севере, даже такие, как Мираз.

– Мудрое решение, тем более, что Николас, похоже, влюбился в эту девушку. Никогда бы не подумал, что мой брат может видеть что-то кроме тонкого расчета.

– Я уверен, что он видит выгоду в этом браке. Скажи, он еще не возненавидел снег?

– Нет, что ты, – Грегор рассмеялся. – Николас счастлив. Он, наконец-то, стал хозяином своей жизни, нет ни отца, ни испепеляющей жары, да и еще красавица-невеста сама попала к нему в руки. Он счастлив и передает тебе привет.

– А что с Рэйнальдом? Они помирились?

– Помирились. И кстати, – Грегор сунул руку в карман и вытащил аккуратный конверт. – Я стащил это письмо у Николаса, но не волнуйся, он не заметит пропажу. Думаю, тебе будет интересно почитать это.