На лицо Брайан не был хорош, как, ну, Эван, но он был привлекателен по-своему − высокий с широкими плечами и взлохмаченными прямыми черными волосами. Растрепанный вид контрастировал с его четкой, хорошо облегающей одеждой: он предпочитал темные джинсы и рубашки на пуговицах, а не футболки и брюки-карго цвета хаки.

От шеи вниз он выглядел как модель из GQ. От шеи до головы он выглядел так, будто только что скатился с кровати. Тем не менее, у него получилось. Мне нравился хорошо одетый парень в галстуке. Добавить жилет, и я бы растеклась у его блестящих ботинок. Карли всегда высмеивала тот факт, что пока другие девушки фантазировали о футболистах и пожарных, я падал в обморок из-за бизнесмена в костюме. Что я могу сказать? У меня был зрелый вкус. У него также были темные, проникновенные глаза, от взгляда которых слабели мои колени, хотя его были черными, а не серыми, как у Эвана.

Я закрыла глаза, решив избавиться от возникающих образов. Почему я не могла выбросить Эвана из головы? Он не был в моем вкусе. Футболки и дырявые джинсы были его униформой.

Хотя… бьюсь об заклад, Эван выглядел бы сексуально в темных джинсах и повседневном жилете в тонкую полоску. Может быть в паре с темно-серой рубашкой на пуговицах с закатанными рукавами, которые отлично сочетаются с его бурными глазами и… блин! Я ударила себя ладонью по лбу. Какого черта я наряжала его в голове, как будто он был моей личной куклой Кена? Большинство девушек поступили бы наоборот.

Рука щелкнула перед моим лицом, нарушая ход моих мыслей. Брайан уставился на меня с обеспокоенным выражением лица. Я не винила его в этом. Я не знала, что со мной сегодня случилось.

Я рухнула на длинный стол в проходе, за которым обычно держали проектор.

−Ты лучше всех должен знать, что нельзя верить слухам.

Его брови поднялись так высоко, что исчезли под темными волосами, которые упали ему на лоб.

− Да, все были очень разочарованы, когда я сказал им, что не знаю карате, когда я впервые перевелся сюда. И что я не Джеки Чан. Тем не менее, кто-то должен был сломать этот стереотип.

Что-то промелькнуло на его лице, когда он отвернул голову. Он внезапно отдалился и немного похолодел.

− Так это действительно просто слух? Ты и Эван не…

− Нет, мы этого не делали.

Он громко вздохнул с облегчением. На его лице мелькнула полуулыбка. Он кашлял в руке, прежде чем засунуть ее в задний карман.

−Мне так не показалось. В смысле, он даже не в твоем вкусе или типа того. И ты намного умнее этого. Я просто волновался… − Брайан покачал головой и засмеялся. − Неважно. Так что ты собираешься делать со всеми этими слухами?

Я стучала ногами по металлическим ножкам стола передо мной.

− Я думала, что просто буду лежать тихо и молчать, пока они не утихнут.

Брайан фыркнул.

− Ты? Молчать? − Он пересек комнату, чтобы сесть рядом со мной на стол. Его рука прижалась к моей. − Да ладно, Тейлор. Ты девушка, которая отказалась признать свое поражение на выборах в классе в прошлом году. Даже после того, как мы выиграли, ты настаивала на других выборах с всеобщим присутствием, чтобы никто не мог обвинить вас в жульничестве. Хотя никто этого не делал.

Мои губы дрогнули в полуулыбке.

− Да. Никто не был рад остаться после школы, чтобы проголосовать.

Брайан засмеялся и ударился плечом об мое.

− Нет, мы не собирались.

Мы молча сидели несколько минут, оба погруженные в собственные мысли. Наконец, он выпрямился и встал передо мной, скрестив руки, как будто он был поучающим родителем.

− Послушай, я просто собираюсь сказать это как есть. Молчать − глупая идея. Это на тебя не похоже! Тебе нужно бороться. − Он наклонился вперед, пока не оказался на уровне моих глаз. − Серьезно, покажи всем, кто ты есть, и что ты заслуживаешь всего, над чем так тяжело работала. Не позволяй этой идиотской сплетне все испортить.

Брайан стоял так близко, что я могла все разглядеть на его лице. Совершенно прямая линия носа, морщинки вокруг глаз. У него даже была небольшая морщина над левой бровью.

Его слова испугали меня, но я попыталась рассмеяться.

− Ты не слишком остро реагируешь? Я имею в виду, это всего лишь слухи, Брайан.

Он закатил глаза и усмехнулся.

− Да? Посмотри, что они уже сделали. В смысле, перестань, Тейлор. Как ты думаешь, почему все там смеются над тобой? Они используют этот «крошечный слух», чтобы стащить тебя с пьедестала и растоптать.

Образы, которые он нарисовал, были настолько яркими, что мне пришлось помотать головой, чтобы избавиться от них. Особенно после моего разговора с мистером Питерсом. Мне действительно казалось, что все ускользает из моих рук.

−Так что, по-твоему, я должна делать?

− Доказать, что они неправы. Избить кого-нибудь. Я не знаю. Что угодно.

Его слова ударили меня, как молния. Он был прав. Я устала терпеть. Мне нужно было что-то сделать. От этого зависело мое будущее, моя жизнь.

Но вопрос был в том, что я могу сделать?

* * *

− Так что ты думаешь? − Я спросила Карли по телефону позже той ночью. Я зажала телефон между ухом и плечом, я осторожно засовывала свой отчет в сумку. Не было никакого шанса, что я забуду его снова. − За исключением того, чтобы Эван врезал кому-нибудь, я не знаю, что может заставить всех забыть об этом.

− Почему ты хочешь, чтобы люди забыли? Это самая захватывающая вещь, которая случилась с тобой за весь год. Вообще-то, всю свою жизнь.

− Но я не хочу, чтобы моя жизнь была такой интересной. Скажи мне, что мне делать.

− Ну, во-первых, я думаю, что ты должна была переспать с ним.

Я чуть не уронила телефон на землю.

− Ты можешь быть серьезной?

− Что? Я просто думаю, ты проходишь через все эти страдания и все напрасно, ты даже ничего не поимеешь с этого. Ни разу. Я имею в виду, давай.

Раздался звук хлопающей двери, и я знала, что Карли закрыла дверь, чтобы уединиться. По иронии судьбы, дверь всегда застревала, поэтому, когда она захлопнулась, ее мама знала, что она ничего хорошего не замышляет. Вероятно, у нее осталось около минуты разговора, прежде чем ее мама появится, чтобы проверить ее

− Серьезно, если ты не собираешься с ним спать, то хотя бы встречайся с ним или что-то такое. Людям было бы все равно, если бы вы встречались.

− Ты просто невыносима.

Я закатила глаза на свое отражение в зеркале по всей комнате.

− Невыносимо привлекательна. Пока, мне нужно идти. Кажется, я слышу маму внизу по коридору. Просто подумай об этом. Невинная дебютантка всегда в конце концов исправляет распутника и повесу.

Несмотря на то, что она была сумасшедшей, слова Карли продолжали мелькать в моей голове. Что если…?

Позже ночью, когда все спали, я направилась вниз к папиному кабинету. Я не знаю, дело было в темно-зеленой мебели или пыльных полках, полных юридических книг, но это было единственное место, где я могла ясно думать. Это была территория папы, которую он украсил сам. И под украшением, я имею в виду, он поехал в мебельный магазин, указал на пару вещей и сказал, куда отправить их и все это в течение пяти минут, максимум.

Остальная часть дома − кроме моей комнаты, слава Богу − была украшена яркими, веселыми цветами и оборками. Как будто взорвался дом мечты Барби. И так как папе было все равно, я была в меньшинстве, когда дело дошло до цвета занавесок. Кимми была еще в том возрасте, когда она любила розовый и блестки. Я надеялась, что она перерастет девчачьи штучки через два года, когда ей исполнится одиннадцать. Я переросла. Конечно, в тот год я переросла многое.

Я не издала никакого шума, когда спускалась, но наша собака Орео почувствовала, что проснулся кто-то, кто мог бы его накормить. Несмотря на то, что он был таксой, которую кормили три раза в день, он всегда был голоден. Всегда.

Я закрыла дверь кабинета, когда его лапы покатились по коридору. Его темный нос мгновенно сунулся под дверь, и он заскулил. Пронзительный «ИИП» звучал так, будто его пытали.