– Шлеп! – Катя взмахнула ладонью и припечатала к ноге сразу двух.
– Фу… один уже успел натрескаться! – поморщилась и салфеткой счистила останки вместе с кровью. – Сожрут, пока до дома доберусь. Зря только платье надела.
– Может, все-таки вызвать такси? – слабо пискнула Вика, виновница торжества. – Уже за полночь.
Катя терпеть не могла подобные мероприятия – мало того, что нужен подарок (а когда ты студент денег всегда не хватает), так в довесок приходится говорить за столом глупые тосты (можно подумать, твои пожелания что-то изменят), улыбаться на публику и поддакивать уже поддавшим, что они милы и остроумны…
Но одногруппница Вика была ее единственной подругой и, к тому же, соседкой по парте. Поэтому она, стиснув зубы, выстрадала четыре часа этого бестолкового праздника – дня рождения.
– Нет! – отрезала Катя. – Здесь семь минут идти, такси дольше ехать будет. – Ну не хотела девушка тратить лишнее, к тому же, окончание торжества окрыляло, и перспектива находится здесь еще, ожидая машину, не очень-то радовала.
– Наверно тебе виднее, – неуверенно закончила именинница.
Приобняв ее напоследок, девушка развернулась на каблуках и резво рванула вперед по знакомой тропинке.
До дома действительно было всего ничего: немного пробежаться по парку; держась правее, выйти на дорогу, пересечь зебру, проскочить рельсы на железнодорожных путях – и вот она, родная десятиэтажка.
Она обогнула дерево с кормушкой для белок, прошла мимо побитых засухой кустов, насмешливо проводила взглядом заваленный на бок трухлявый пень, – в темноте его легко принять за крадущееся животное, но она не повелась – просто помнила, что он тут есть. Вовремя пригнулась под нависающей веткой, словно специально притаившейся в ожидании неудачливого прохожего. Краем внимания зацепила шебуршание в пожухлой траве – это загулявшийся еж припустил со всех ног… И вдруг в голове всплыл утренний монолог мамы: «Доча, будь осторожна, я сегодня слышала от Любы – ну ты знаешь, у нее муж мент, что в городе пропадают девушки. Скрывают, сволочи, чтобы паники не было – за свои места боятся». А следом в сознание протиснулась давно позабытая фраза незнакомца: «… свидания с тьмой не всегда безопасны». Внутри шевельнулось смутное дурное предчувствие, и Катя, покрепче сжав сумочку с перцовым баллончиком, ускорила шаг.
Впереди замаячил светлый участок – там кончалась полоса деревьев и начиналась дорога. Она знала, что на открытом пространстве страх быстро исчезнет, рассеется светом луны и уличных фонарей.
Нет, Катя вовсе не была трусихой. С 12 лет завсегдатай секций по восточным единоборствам, курсов самообороны для девушек и школ по борьбе – она умела за себя постоять. Уйти от удара, избавиться от захвата, обезоружить и наиболее эффективно и не всегда честно всыпать по первое число. Правда, из-за учебы в институте пришлось забросить занятия, но все равно полагала – тело вспомнит приемы, за годы отработанные до автоматизма, если потребуется.
В десяти метрах замаячил выход из парка, девушка облегченно выдохнула и начала расслабляться. Она, как и многие, где-то на уровне инстинктов ощущала незримую опасность, которая может скрываться в темноте; хотя, как показывает практика, – та чаще всего предстает до безобразия освещенной.
– Шур – ухх – вшш – шух-шух… – неожиданно прямо из-под ног шарахнулась и тяжело взлетела на дерево крупная птица. Катя рефлекторно отшатнулась в сторону, сердце сорвалось и бухнулось вниз, обдав кожу холодными брызгами.
– Хрусть! – правая нога, угодив каблуком в выемку почвы, неестественно подогнулась. Потеряв равновесие, рухнула на колени и следом ее догнала острая боль в лодыжке.
– Черт возьми! Откуда сова посреди города-миллионника? Как странно…
– Ага, – согласился внутренний детектив (В.Д). – К тому же, совы летают бесшумно…
Морщась и ойкая, ощупала травмированное место. Похоже, растяжение связок. Дурное предчувствие разом усилилось, напитавшись болью. Домой… нужно быстрее доковылять домой. Подобрав распростертую на земле сумку, спешно двинулась к зебре. Успела сделать несколько шагов. Замерла. Резко оглянулась, ощутив лопатками чье-то внимание. Позади на ветке маячил неподвижный силуэт ночной птицы. Огромные глаза светились в темноте желтой радужкой, а вот взгляд… Она поежилась. Взгляд был человеческим. И Катя была готова поклясться – птица хищно наблюдала за ней.
Уже оставив за спиной белые полосы пешеходного перехода и неуклюже перевалившись через бордюр, с тревогой заприметила красную иномарку, стремительно несущуюся по пустой дороге. И сразу постучалась мрачная уверенность – мимо та не проедет.
Машина скрипнула тормозами и остановилась напротив. Двери по бокам распахнулись почти синхронно, – и из них торопливо вывалились два парня неприятной наружности: коренастый высокий бугай и мажористого вида дрыщ.
Возможно, в другой ситуации – днем и при большом скоплении народа, парни бы не показались Кате такими отталкивающими; но здесь и сейчас, на улице в ночь, когда кругом ни души… К гадалке не ходи – очевидно, что сейчас последуют идиотские «ухаживания».
– Садись, красавца, прокатим тебя с ветерком, – начал тощий хмырь, облапав ее сальным взглядом.
Громила подмигнул и мерзко ухмыльнулся:
– Запрыгивай, детка, мы тебя не обидим.
И Катя сразу поняла – еще как обидят. Скверно, все складывалось очень скверно. Она прихрамывает, а там, в машине, еще и третий отморозок ждет – водитель. Не вмешивается пока, но, конечно, при случае выползет – его нельзя сбрасывать со счетов. Уделать троих с больной ногой? Очень сомнительно…
Но девушка не просто стояла и гоняла туда-сюда мысли, одной рукой она проделывала тоже самое с содержимым сумочки. Пыталась нащупать спасительный перцовый баллончик. Но как назло, когда очень надо…
– Меня мама дома ждет, – промямлила первое, что пришло в голову, – будет ругаться, если задержусь. – Необходимо было потянуть время.
– Ты че, золушка?! – дрыщ неестественно громко заржал, видимо посчитав невероятно забавной свою тупую шутку.
Второй конь было подхватил, но почти сразу смолк, заявив:
– Хватит уже болтать, еще увидят. Потащили ее в машину. – И потянулся, чтобы ухватить жертву за руку.
И тут Катю сковал ужас. До этого момента происходящее казалось ей какой-то игрой, просто одним из вариантов поединка для отработки борьбы в группе. Где вокруг – друзья, такие же ученики, как и ты; стараются бить осторожно и по команде, поддаются, чтобы избежать боли, послушно падают и перекатываются. А если не получается с первого раза сбить захват, выполнить бросок – не беда, впереди еще много проб и ошибок, ограниченных лишь временем урока…
Но когда потные пальцы амбала сомкнулись на запястье, она со всей серьезностью осознала, что второй попытки не будет. Как-то на карате добрый дедушка объяснял им, что главное – это не владение техникой, а твое внутреннее состояние. Ох, как же он оказался прав! Одно дело – уютный спортзал, а другое…
Бугай больно дернул за руку к машине. Катя так и не успела отыскать свой баллончик. Распахнул заднюю дверцу, нажал на плечи сверху, заставляя пригнуться. Толкнул в спину. В нос ударил запах новой обивки салона. Пассажирское сиденье послушно качнулось ей навстречу. На мгновение прикрыла глаза – привычно нырнула во тьму. И стала другой Катей.
Время замедлилось, словно превратившись в клейкую массу. Девушка развернулась, резко подалась назад, и, скользнув под рукой противника полукругом, оказалась за его спиной. Мир вокруг утратил привычные ориентиры, размылся и побледнел. Амбал заторможено выруливал к ней лицом и заносил руку, за которой плавно тянулся, отстающий на четверть секунды, неясный полупрозрачный след.
Катя определенно знала, куда и как бить – и со всей силы приложила ему коленкой в пах. Разворачиваясь ко второму, успела зафиксировать вниманием – здоровяк плавно оседал на землю, фиксируя пораженную промежность руками. Шагнула ближе к дрыщу и, сложив пальцы в кулак, быстрым выпадом ударила в солнечное сплетение. В последнее мгновение воздух вокруг его живота сделался вязким, в ушах щелкнуло и затрещало, перед глазами сверкнула вспышка, расфокусировав взгляд, – и толчок получился слабым. Но, кажется, щупляку хватило – он зашатался.
