«Признаю, на оружие и комплектующие к нему, прежний заводила наркоторговцев не скупился, так что на счёт склада с боеприпасами, я был дважды прав»

- Приоденьтесь, ребятишки – совет относился к соратникам – Мертвым шмотки не понадобятся, да и в рабочих спецовках «Мейси’с» вы не будете смотреться тут, как Золушка без платья!

Последней из внутренностей грузовика показалась заплаканная, рыжеволосая помощница Старка. Минувшей ночью, я с удовольствием понаблюдал за этой утончённой красоткой, разрешив Лукасу, как подающему надежды дарованию, прокатить любовницу миллиардера на своём такси, до домика в Гарлеме, ставшего моей скромной обителью. Думаю, наше общество пришлось мисс Поттс, не по вкусу, иначе зачем, она пыталась связаться со своим благоверным, спрятав телефон? Ха! Она думала, что я не заметил! Как было тяжело, подавить в себе желание не пристрелить сучку, свято верящую, что Железный человек непременно придёт на помощь!

- Пусть попробует, у меня как раз, есть сюрприз для него! – ядовито рассмеялся я. От этого хохота стало не по себе, даже моим пообвыкшим подельникам – О, да! – снова обращаясь к Пеппер – Я планирую развлечься, как следует!

- Ты-чудовище! – сквозь зубы шипела пленница, яростно сверкая глазами – Такие как ты, должны получать по заслугам! – женщина всё ещё силилась вырваться из моей жесткой хватки.

- Конечно же! Конечно! Иначе пропадёт весь смысл! – пистолет руке, уткнулся в висок красавицы, и она сразу же замерла, а я, понизив голос, почти до шепота, интимного, предназначенного только для нас двоих, проговорил – Добро и зло понятия нераздельные – я повернул бледное личико мисс Поттс, к себе, чтобы она не старалась отвернуться, и избежать того, чтобы заглянуть мне в глаза – Не важно, сколько потребуется жертв, чтобы доказать это... все скоро поймут! – очередная волна смеха, отскочила от ровных, окрашенных в бордовый цвет, стен коридора, ведущего в торговые залы, по которому мы шли. Подельники из числа Поллиноз и иных шаек, собранных в одну, вторили мне, найдя в шутке, очевидно, свою долю иронии.

«Похоже я нажал на нужную точку в твоей душе, и ты разволновалась от переизбытка ощущений, моя куколка»

Я оттолкнул женщину от себя, прямо в руки мерзавцев.

- Попробует сбежать, можете сделать с ней всё, что захотите – сухо и лаконично, бросил я через плечо, распахнув дверь.

(Пеппер Поттс)

Джокер вызывал у женщины стойкое отвращение, не только потому, что на данный момент, она находилась в заложницах у этого психопата… Иначе. Намного глубже. Это чисто внутреннее ощущение сложилось давно, ещё два с половиной года назад, когда этого фрика впервые показали по телевизору, изуродованное, размалеванное лицо, даже снилось ей в кошмарах, некоторое время после, но теперь, сны стали реальностью! Здесь и сейчас, посреди бела дня! Теперь Пеппер по-настоящему испугалась!

Она смотрела в спину Джокеру, обмякнув в руках головорезов, что держали её и старалась не потерять сознание.

«Тони непременно придумает что-нибудь! Непременно! Про какой сюрприз говорил Джокер? О чём это он?» – громкие выстрелы заставили мисс Поттс подпрыгнуть на месте, она догадывалась, что произошло за закрытыми дверьми, но отчаянно не хотела верить, до тех пор, пока следовавшие за главарём подельники, не выпихнули Пеппер в торговый зал, так, что она едва не упала, на натёртый до блеска мраморный пол.

Стреляли охранники универмага, которые ныне были мертвы. Джокер просто зарезал их. Предельно холоднокровно и быстро. Так не похоже на обычные привычки клоуна…

«Это только разминка! Боже… Что за горящий взгляд у этого демона? Он монстр или всё же человек? Нет… люди на такое не способны!»

Женщина видела, как преступник оттолкнул от себя окровавленный труп, а после, присев на корточки, вытер об униформу убитого, свой нож. Кто-то кричал, кто-то плакал… Но никто, никто из покупателей, или персонала, не попытался помешать сумасшедшему, который, тем временем, направился к микрофону администратора, посреди залы, и громко объявил:

- Уважаемые покупатели и персонал! – этот отвратительный голос, растягивающий слова, заставлял мурашки бежать по спине – Здание захвачено. Все двери заблокированы! Любой, кто попытается покинуть «Мейси’с»: убежать, улететь, уползти, приведёт приговор для остальных в действие мгновенно! – в руке клоуна показался самодельный пульт от взрывателя, а его вооруженные головорезы, как по команде, заняли место у всех входов и выходов – Правила предельно просты – его гротескные кривляния показывали все мониторы и большие экраны в универмаге – Я искренне надеюсь, что Железный Человек, неплохо играет в шахматы!

«Должно быть, дружки Джокера подготовились заранее и вывели из строя всю коммуникационную сеть торгового центра!» – думала Пеппер – «Наверняка всё это транслируется ещё и по центральному каналу!» – женщина заметила, белую как мел, журналистку из «Новостей 24», с оператором, камера которого была направлена на маньяка – «Кажется, её зовут Сьюзен Макнилан? Клоун не терял времени даром!»

(Линн Сандерс)

Я не могла понять, что означает эта фривольная записка Джокера, что он хочет этим сказать?

«Жалеет, что не убил, не довёл своё дело до конца, или же? Ещё раз решил проиграться моими чувствами?» – злость как-то незаметно подкралась ко мне, заставив скомкать записку и выбросить её в мусорное ведро.

- Сволочь… – фыркнула я, привлекая внимание Марии.

- У тебя появился парень? – ухмыльнулась соседка, стащив с носа стильные очки – Как его зовут? Давно вы вместе?

- Не важно – меньше всего мне хотелось разговаривать о чувствах к маньяку-убийце, с особой, что ведёт колонку модных сплетен в «Эллеро».

- Как хочешь – всё ещё беззастенчиво улыбалась Мария, отложив работу – Это весьма романтично и возбуждающе – мечтательно продолжила она – И интригующе… могла бы получиться неплохая статья. Даю руку на отсечение, она бы понравилась читателям!

- Ага, некролог – бросила я, неловко, глянув на коллегу, не понявшую юмора, но продолжить, рассуждать мне не дали. В кабинет ворвался взбудораженный редактор – мистер Хьюго Флитч:

- Девчата, вы вообще новости смотрите? – он окинул нас диким взглядом, будто пациент сбежавший из психиатрической лечебницы. – Джокер захватил «Мейси’с», несколько минут назад! Это показали в экстренном выпуске! Прямая трансляция! Мэри, это касается в первую очередь тебя! – не унимался начальник, принявшись жестикулировать руками, как бы, для эмоционального подтверждения своих слов – Вам, что, неизвестно, что «Мейси’с», это не просто универмаг! Это же один из символов Нью-Йорка! Его часть! Этот адский клоун не посмеет уничтожить его!

- Учитывая, что он творил в Готэме – флегматично заметила Мария – Более чем вероятно, что у Нью-Йорка, на один символ станет меньше. Что вы хотите шеф? Чтобы я поехала туда?

- Мне всегда нравилось, что ты всё схватываешь на лету, детка! – ширина улыбки Флитча, сейчас, видимо была прямо пропорциональна, сумме гонорара, который он надеялся получить за эксклюзивную статью – Другие издания руки нам целовать будут! Знаете, сколько стоит разворот в городском вестнике?

Мария согласно кивнула, засобиравшись, а я, отчего-то кинула взгляд в сторону урны, под стол, на дне которой желтел стикер.

«Что за обман зрения? Или это свет так упал? Какая же я глупая! Откуда он знает всё заранее?» – я ухитрилась вытащить записку обратно, разгладив. Совершенно очевидно, что некоторые буквы были обведены дважды, складывая собой слово: «Задержи» – «Как я не заметила? Да и смотрела ли вообще? Только злилась!»

Единственным разумным способом остановить Марию, было, напроситься на это дело самой:

- Мистер Флитч! – я подскочила к редактору, уцепив его за рукав – Позвольте мне написать эту статью! Я постоянно занималась такими вещами, когда работала в «Ньюс Трибьют», у меня достанет сил и опыта! К тому же, я побывала в плену у клоуна! Представляете, какая громкая получится публикация? Ради этого, я даже готова отказаться от своей части гонорара!