Вскоре семья была спасена, при вполне мягкой посадке. Старк успел, как раз в тот момент, когда верхние этажи монолита начали проседать вниз. Горящее здание рушилось.

«Жаль… красивая была высотка. И старая… Больше таких не строят… Но надо бы думать не о красотах архитектуры, совсем не о них!»

- Спасибо, спасибо вам сэр! – горячо благодарил спасённый мужчина, за всё время, не проронивший ни слова, видимо прибывавший до этого, в шоковом состоянии, а теперь, стараниями, подоспевших медиков, пришедший в себя.

- Не за что – не глядя на него, ответил Тони. Маска, защищающая лицо Железного Человека, поднялась вверх. Но взгляд Старка был устремлён сквозь суетившихся пожарных, полицейских, врачей и жильцов сгоревшей высотки. Всего лишь на мгновенье, ему показалось, что из темноты проулка, напротив, на него смотрит отвратное, смеющееся лицо Джокера.

- Опять обман, игра теней… – прошептал Железный человек, перелетев на нужное место, на котором естественно никого не оказалось. Кроме чёрного V-maxa – Эта скотина была здесь! – не удержался Старк, плюнув в сердцах на тротуар – Могу поспорить, что мотоцикл выбран не случайно… Он специально выбрал моего приятеля Реймонда в качестве жертвы, чтобы опять же, привлечь внимание… моё… он всё делает специально! В начале Рей, потом система «Stark Industries», озверевшие гангстеры… Пеппер не берёт трубку… заложники… я – тот кто ему нужен! Всё остальное лишь кровавый фарс! Я должен был понять это в самом начале!

- Злость плохой советчик. Джокер не успокоится, пока не втопчет вас в грязь – чуть грубоватый голос за спиной, заставил Тони вздрогнуть от неожиданности и обернуться. Перед ним стояла высокая, мрачная фигура, закутанная в чёрный плащ. Бэтмен. Тёмный рыцарь Готэма.

Его называли призраком… Железного человека не удивило бы, даже это.

- Я искал тебя, ты должен помочь! Ты имел с этим психом дело раньше! – взгляд Тони светился решимостью, получить от Человека-летучей мыши всю информацию о клоуне.

- Я знаю…но не скажу больше, чем тебе уже известно. Все его прошлые сообщники погибли во время взрыва в участке, два года назад, а те, что остались в живых – сошли с ума и превратились в живые овощи в Аркхеме – чеканил слова мститель – У него нет слабых мест. Он ничего не боится… Есть ещё несколько заложников, которых он не убил, но они всего лишь жертвы, они ничего не знают о Джокере.

- Линн Сандерс? – предположил Старк.

- И она тоже – молоденькая журналистка, бросившаяся на поиски любимого человека… Несколько часов назад, девушка благополучно прибыла домой.

- Откуда тебе известно? – в сотне ярдов от того места, на котором сейчас стоял Тони, рванул легковой автомобиль «Шевроле», разметав куски обшивки по периметру. Ему чудом удалось увернуться – Вот чёрт! – ругнулся мужчина, желая задать Бэтмену ещё парочку вопросов, но тот исчез таким же мистическим образом, каким и появился – Я тоже так хочу!

(Линн Сандерс)

Девушка скривилась, от звука будильника, в сотовом телефоне – 7.00.

- Чёрт! Уже утро… так быстро… Не хочу идти на работу… – вчера она уснула прямо на диване, в гостиной, не раздеваясь, а теперь, разлепив глаза, и понаблюдав пару минут потолок, сразу же представила, постные мины коллег-журналистов – Ох… Нужно привести себя в порядок! Я должна быть в редакции «Эллеро» через час! Всё болит, ничего не помогает! – слоган рекламы, которую часто крутили по ТВ, показался ей очень подходящим, в данной ситуации.

Минувшей ночью, водитель мистера Уэйна доставил Линн, точно до дома, аккуратно объезжая беспорядки и абсолютно не задавая вопросов. А вот у девушки вопросы были -«Откуда он узнал, где я живу? Как глупо…если Уэйн сотрудничает с Бэтменом, то ему ли не знать!» – но больше всего её волновало не это – «Я так и не нашла Джея… я- дура, самая настоящая. Чего хотела вообще? Опять страдать от неразделённой любви? Что тебя вообще в нём привлекло настолько, раз ты вылетела очертя голову, из дома? Ведь это он, причастен к тому, что делалось вчера на улицах!» – пружины дивана скрипнули, когда Линн встала, оглядевшись в поисках расчёски.

- Ну и видок! – не обнаружив искомого, девушка направилась в ванную, и теперь скептически оглядывала себя в зеркало. Красные от недосыпа глаза, свидетельствовали о приключениях пережитых прошлой ночью, равно, как и ссадина на виске – «Это вызовет массу вопросов у коллег и начальства» – взгляд упал на стеклянную полочку, над раковиной, где громоздились различные гели для душа, а так же стакан с зубной щёткой и пастой. Рядом со всем этим, лежало простое, серебряное кольцо с потемневшим орнаментом из скандинавских рун – подарок матери. Он был сделан просто так, не в честь чего-то, а от души, но Линн считала его своим талисманом. Мысли о родителях заставили девушку улыбнуться – «Я так давно их не видела… мама, папа – я люблю вас!» – это всегда согревало её, даже в тот момент, когда всё было плохо:

- Вот как теперь – светлый металл скользнул на палец, показавшись тёплым, будто живым – Как бы я хотела никогда его не встречать… Почему судьба так упрямо сталкивает нас? Почему он казался таким близким? – одежда небрежно упала на пол.

Размышляя таким образом, девушка торопливо приняла душ, позволяя тёплым струям, смыть, пусть и не на долго, усталость, а после, высушив длинные волосы феном, облачилась в серое короткое платье и сапожки не плоской подошве в тон – «Каблуки сегодня будут лишними…я с них просто упаду» – не хватало только макияжа, чтобы замаскировать царапину, но и он, вскоре, занял своё законное место. Поистине, каждая женщина – великий художник!

«А отсутствие мейкапа в «Эллеро», думаю, будет расценено как заявление на увольнение. Удивительно, как не имея модельного роста и параметров 90х60х90, я до сих пор работаю там! Не уж то из-за профессионализма?» – удовлетворившись результатами, итогового осмотра себя любимой в зеркале трюмо, Линн направилась к двери.

Юджина не было в холле. На его месте сидел вечно взъерошенный сменщик Риккардо. Рядом с ним уборщица, заметала в лоток осколки стекла от разбитого панорамного окна, похожего на витрину, возле выхода.

- Мародеры, сеньорина! – посетовала женщина – Старику Юджину пришлось вызвать охрану!

В редакции не предвиделось никаких интересных заданий. Впрочем, как всегда. Просто нужно было быть тут, на летучке. Хоть тресни.

Гламурный мир виделся Линн слишком скучным, вот только, алое, большое яблоко, с приклеенным к нему стикером-запиской, лежащее на столе, никак не вписывалось в окружающую местность, выгодно выделяясь.

«Запретный плод сладок, мисс Сандерс, я хочу продолжить» – гласило содержимое послания, одновременно интригуя и смущая.

- Мария, кто принёс это? – спросила Линн, указав на фрукт, у соседки по офисной комнатушке, которая всё это время что-то непрерывно строчила, стуча наманекюренными ноготками по клавиатуре.

- Не знаю – не отрываясь от процесса, отозвалась блондинка – Когда я пришла, оно уже было здесь.

====== 16. ======

(Джокер)

Люди так предсказуемо-постоянны! Они не престанут забавлять меня никогда. Это так любезно с их стороны… при въезде на территорию огромного торгового центра «Мейси’с», у водителя грузовика, с логотипом «Кока-Колы», даже не спросили документы и пропуск, хотя его бегающие тёмные глаза, могли бы вызвать подозрение на все сто, присмотрись парни на КПП повнимательнее.

«Вот как удивительно влияет бренд, на сознание рядовых американцев!»

Смертоносные машины, способные разнести здание были привезены и надёжно спрятаны, в универмаге заранее, ещё в нашу первую прогулку, когда Поллиноз, желая, выслужится передо мной, рьяно следовали за мисс Сандерс, вдоль сверкающих витрин. Как я и говорил: совместить приятное с полезным – лишним не бывает никогда. Посему заехав в разгрузочный цех, мы сразу же перешли к активным действиям, расстреляв лишних свидетелей из числа грузчиков, которые своими погаными воплями, могли бы испортить эффект неожиданности! В голову. Как в тире. Расторопность – в этом деле главное, так же, как и хороший глушитель.