- Жива она?

- Да. - тяжело ответил мужчина. - Когда бандиту наскучило развлекаться, он ее в кусты уволок.

- Понятно, - скривился Маркус, - Давай сюда нож и не уходи далеко, мы сейчас осмотримся в лесу и вернемся.

Первые деревья начинались в сотне метров от крайних домов. Оказавшись в тени крон, мы попытались обнаружить хоть какие-нибудь следы банды, но, ожидаемо, это оказалось бесполезно. Я видел тропинки, вытоптанные жителями деревни, видел обломанные ветки, но чего-либо необычного найти не удалось. Впрочем, пришли мы сюда не за этим.

- Шрам! - крикнул я, и через минуту возле меня материализовался призрачник, - понюхай эту вещь.

Протянутый нож шрам нюхал с явной опаской. Понятно, что кот - это не собака-ищейка, но я надеялся на сообразительность хищника.

- Где человек?

Шрам поднял на меня глаза, чего-то там подумал и уверенно шагнул в сторону деревни.

- Другой, - остановил я кота.

Призрачник меня понял, но увы, след взять не смог, что, впрочем, неудивительно, все же времени с нападения прошло слишком много. Пришлось нам возвращаться из леса ни с чем.

Староста, как ему и было сказано, стоял там, где мы его последний раз видели. Он, кажется, вообще не сделал и шага.

- Значит так, Рольф, - сказал Маркус. - Нож забирай, нам он не пригодился, а тебе может сгодиться в хозяйстве. Как думаешь, бандиты к вам еще вернутся?

- Упаси Милосердная мать, - мужчина приложил ладонь к груди. - Сколько можно уже? У нас почти не осталось еды, скоро люди начнут умирать с голода.

- Успокойся, - остановил я начавшиеся причитания, - последний вопрос, может ты заметил какие-нибудь интересные детали или что-нибудь странное?

- Да, - тут же ответил Рольф, - главарь бандитов - маг.

6 Глава

- С чего ты взял? - тут же напрягся Маркус.

- Сам я не видел, меня по голове стукнули…

- Слышали уже, к делу.

- Хеллу убили магией. Пастух наш рассказал. Они с Хелой недалеко тут были, на пруду, когда бандиты появились. Она у нас чудная была, но мирная, а тут, говорит, будто нечистый дух в нее вселился - схватил палку и бросилась на бандитов, так самый главный махнул рукой, и бедная Хелла замертво упала. Потом ее еще мечом проткнули. Пастуха они не видели, он в траве затаился, наверное, потому и жив остался.

- Вы говорили об этом кому-нибудь? - спросил я.

- Да, Юргену. Мы сразу после нападения отослали гонца господину Кристофу, но поговорить получилось только с его помощником. Не поверил он нам, говорит мы все выдумали, чтобы страху нагнать.

- Что-то мне это дело начинает нравиться все меньше и меньше, - задумчиво произнес Маркус.

- Согласен. Рольф, есть еще что-нибудь, о чем ты не упомянул?

- Нет, господа, все рассказал, что знал. Вы поможете нам? Сил уже нет терпеть. Если бандиты еще раз придут, нам придется уходить отсюда. Уже сейчас есть нечего, до нового урожая можем и не дожить.

Отвечать старосте, ни я ни Маркус не сочли нужным. Мне не хотелось обнадеживать человека, а мой друг относился к простым людям с легким пренебрежением. Его так воспитали, поэтому что-то отвечать старосте он не собирался.

- Дрянь дело, - сказал Лоренсон, когда мы отошли от деревни. - Где один маг, там могут быть и другие. Ума не приложу, зачем одаренному собирать шайку и уже четыре месяца третировать какие-то зачуханные деревни?

- Есть такое, - согласился я. - Как думаешь, может это быть какой-нибудь маг первого поколения?

- Возможно, - после некоторых раздумий ответил Маркус, - но тогда тем более не понимаю, почему Зальцман об этом королю не доложит? Насколько я слышал, здесь с подобным дела обстоят очень строго. Тут ведь маги первого поколения идут служить королю - в стражу, сыск или армию, а если кто-то спрятался или упаси Четверо решил встать на кривую дорожку, на такого открывается настоящая охота. Убивают их безжалостно.

- Может Юрген действительно не поверил крестьянам?

- Наверное. Ну да пес с ними, нам-то, что сейчас делать?

- Отказываться от работы я не хочу - другой может и не подвернуться, да и репутация пострадает в этом случае. Предлагаю дождаться, пока шайка нападет на какую-нибудь деревню, и по горячим следам отыскать их. Один там маг или больше, выясним на месте. Устраивает тебя такой план?

- План, как план, - пожал плечами Маркус. - Сейчас обратно к Зальцману?

- Не успеем, темнеет уже.

С Кристофом мы встретились на следующий день. Старик ожидаемо оказался дома и сперва не хотел выходить из своей комнаты, пытаясь спихнуть все дела на Юргена, но мы настояли. В итоге недовольный хозяин дома все же спустился к нам.

- Мы, кажется, вчера с вами все обговорили, - Зальцман сидел в кресле и подслеповато щурился.

- Выяснились новые подробности, - сказал я. - Мы побывали в деревне, на которую недавно напали, и староста поведал нам одну интересную деталь. По его словам, главарь шайки обладает магическими способностями, и вашему помощнику, кстати, об этом известно.

- Юрген, - прокаркал старик, и его помощник тут же появился в комнате, - ты слышал, что говорят господа наемники, это правда?

- Да, - не стал отпираться он, - но я счел эти слова выдумкой. Какой-то пастух, чего-то там видел. Я даже ездил смотреть на тело убитой женщины и не нашел там ничего особенного - ее просто закололи мечом.

- Можешь идти, - Кристоф перевел взгляд на нас, - если вы хотите больше денег, то проваливайте.

- Оплата нас устраивает, - ответил я. - Мы уничтожим шайку, но для этого придется дождаться следующего нападения.

- У меня в доме свободных комнат нет.

- Понимаю. Мы остановимся в трактире “Перекресток” на тракте неподалеку. Как только банда вновь объявится, пришлите к нам гонца, и мы постараемся выследить их.

- Хорошо, Юрген займется этим. Это все?

- Да.

- Тогда до свидания, - Зальцман с трудом поднялся с кресла и не оборачиваясь побрел к себе.

Трактир, в котором мы остановились, находился в четырех часах быстрого хода от поместья Кристофа. Технически он стоял на землях этого сварливого старика, но по факту владелец заведения никому не подчинялся, так как все подобные заведения, построенные на торговых трактах, принадлежали королю.

Отведенная нам комната особым комфортом не отличалась, хорошо хоть туалет был не на улице. Стандартное помещение: две односпальные кровати, рассохшийся шкаф, стол, пара стульев. Ничего необычного, но мне удобств хватало, да и стоил номер не дорого.

Заплатив за несколько дней вперед, мы разместились в гостинице, и приготовились к долгому ожиданию. Когда шайка, терзающая деревни Зальцмана, вновь объявится, можно было только гадать. Оставалось лишь надеяться, что торчать в трактире нам придется не больше пары недель.

Необходимость безвылазно сидеть в трактире угнетала. Мне было проще, так как свободное время я предпочитал тратить с пользой и не оставлял попытки улучшить свои магические способности. А вот Маркус едва ли на стены не лез от скуки. Вскоре он все-таки нашел себе занятие и большую часть дня проводил на заднем дворе трактира, оттачивая навыки владения мечом. Периодически он и меня вытаскивал для спаррингов, но получалось это не часто. С самого утра и до глубокой ночи, я проводил в трансе.

Водный мир, как и сотни раз до этого, принял меня в свои ласковые объятия. Сюда я не возвращался уже несколько недель, и сейчас разноцветное мельтешение течений поражало словно в первый раз. Наверное, такие же чувства испытывают люди, многие годы назад покинувшие родной дом. После долгой разлуки ты будто заново знакомишься с подзабытыми уже вещами.

Около года назад я получил уровень слияния, позволяющий менять свое мнимое тело и отрабатывать магические умения, не выходя из транса. Именно благодаря новым возможностям мне удалось освоить “сеть Хендрика”, “вакуумный взрыв” и разобраться, как пользоваться эйхором, однако сейчас мои возможности опять уперлись в потолок. Я очень хотел подняться еще на одну ступень, но не мог - мне что-то мешало. Вполне вероятно, что для этого просто не пришло время.