Богатые постоянно подтрунивают над Золушкой – у нее нет слуг, которые следуют за своей госпожой. Но Золушка привыкла к насмешкам и не реагирует на них. Бедные девушки, несмотря на привычку к тяжелой и безрадостной жизни, выбывают первыми. Условия борьбы оказались такими сложными, что в одиночку с ними трудно справиться.

Волк старается не показываться. Его никто не видит, потому он тайно следует за кортежем и помогает Золушке советами. А выходит "из тени" только глубокой ночью, когда героиня делится с ним едой и водой – все пополам. Он ведь бежит следом и не имеет возможности охотиться.

В первом испытании претендентки преодолевают горящее поле и лес. Понятно, что слуги сбивают огонь перед своими госпожами. А Золушка по совету Волка просто намочила плащ и преодолела горящее поле. В лесу же спряталась в медвежьей берлоге и дождалась, пока огонь прогорит над ней.

Далее всех ждет горная река с высоким водопадом. Перед этим испытанием Волк посоветовал окунуться в ледяную чашу горного водопада, чтобы привыкнуть к холоду. Золушка простодушно предложила девушкам последовать за ней. Но все отказались – слишком студеная вода. Золушка, зажмурившись, бросилась в ледяную чашу. В первый момент, ей показалось, что на этом для нее все испытания закончились, и белого света она уже не увидит. Но Волк незаметно поднырнул и вытолкнул ее на берег. Вокруг все смеялись – уж больно комично она выглядела, как мокрая курица. Но Золушка не обратила внимания на веселье.

Она усвоила, может быть, главное правило жизни – нельзя давать страху брать над собой верх. И мысленно благодарила Волка за своевременный совет. Потом, когда всем предстоит пройти страшные пороги несущейся горной речки, Золушка безбоязненно встанет на плот и преодолеет первой водную преграду.

Перед последним испытанием объявляется обязательное условие: задание можно выполнить только вдвоем, но при этом один погибнет. Предлагается страшный выбор: или бой вместе со слугой против невидимого воина, или бой против своего слуги. Сражение не на жизнь – на смерть.

Все – и девушки, и слуги, и организаторы – в ужасе. Ясно, что никого отсюда живыми не выпустят, если условия не будут соблюдены. По сути – предлагается самоубийство. Несколько верных слуг соглашаются на битву.

Оставшиеся слуги обреченно учат своих хозяек приемам боя, а на самом деле, показывают, как надо убивать. Многие лакеи давно сбежали. Их госпожи этому даже рады. Они уже поняли, что не стоит замужество с Принцем человеческой – пусть и холопской – жизни. Девушки уверены, что к конкурсу их не допустят. Готовя репортаж, я явственно ощущаю в воздухе запах смерти.

Золушка ночью приходит к Волку и объявляет ему, что они возвращаются. Она не открывает ему правды. Но Волк сам уже все узнал, подслушав разговоры сбежавших слуг. Он обещает Золушке, что на последнем испытании им ничего не грозит. Он просто превратится в человека, но Золушка не должна опасаться – это будет лишь тень человека. Сам Волк не погибнет, пострадает только его тень.

Внимательно наблюдаю за оставшимися претендентками. Это уже совсем другие девушки. Испытания сделали их жестче, но и сердечнее, смелее и… честнее. Они уже забыли и придворный этикет, и свое чванливое высокомерие. Приключения всех нас настолько сблизили, что уже никто не разбирает – госпожа или слуга – все стали одной большой семьей.

Золушка тоже изменилась. Как королевскому "корреспонденту", мне удается отследить то, что другим незаметно – отношения Золушки и Волка. Любовь Золушки к Принцу постепенно угасала, а теплые чувства к Волку, наоборот, разгорались.

Именно поэтому Золушка долго не соглашается – ведь это обман и несправедливость по отношению к другим. Волк настаивает, ведь на кону – любовь. Золушка все-таки отвергает его предложение. Любовь – даже самая великая – не стоит жизни любого живого существа. Завтра они просто отправятся домой.

Утром глашатай объявляет особое условие последнего испытания. Никто не готов к тому, что организаторы будут так подлы и вероломны. Они не оставляют девушкам выбора. Те, кто дошел до последнего конкурса не смогут от него отказаться. Выйти из испытаний можно только ценой собственной жизни. Но Золушка понимает, что это еще не все. И претенденток наверняка еще чем-нибудь "удивят".

Никто не знал, что король – отец Принца – договорился с правителем "Пойди туда…" о дани. Король откупается от войны, которую ему собирается объявить правитель "Пойди туда…. ", самыми лучшими девушками. Одну из них – так и быть – отпустят. А остальные останутся, как военная добыча. Именно поэтому придумана история с женитьбой Принца.

Мне это условие было заранее известно. Это входило в мое задание: не только писать репортажи с "места событий", но и проследить за точным выполнением королевских договоренностей. Омерзительное задание. Я только не знала о последнем ужасном конкурсе. И потому сообщение об изменении условий последнего испытания меня, как и претенденток, повергло в шок. Жалко всех девушек.

В момент объявления тайного – даже для посвященных – условия с моих глаз слетела пелена. Все стало понятно. Только где-то внутри шевельнулся беспомощный вопрос: "А сам Принц про это знал?" Я поняла, что мы погибнем, если не от "Пойди туда…", то по любой другой причине. Мы жертвы и свидетели. И мы на войне. Не может благоденствовать государство, которое расплачивается за спокойствие знати любовью своих лучших женщин. Презренна такая страна. И достойна поражения.

Правитель "Пойди туда…" внимательно рассматривает претенденток. Он явно доволен – хорошую дань прислал ему Король. Война пока подождет. Он оставит себе всех – незачем портить такой хороший товар. Ведь уже понятно, что девушки не станут бороться против собственных слуг. И тогда он дарует свою "милость": объявляет, что на бой может выйти только одна.

Лицемерие монарха беспредельно. Он "милосердно" обещает при победе конкурсантки – жизнь и возвращение домой для всех. Но, если претендентка погибнет, девушки будут объявлены пленными и останутся в его власти. Он хорошо знает, что его невидимого воина победить нельзя.

Золушка, не раздумывая, мгновенно выбегает вперед, пока никто другой не решился на смертоубийство. Она может спасти всех! Девушки плачут. Но не потому, что Золушка может победить и стать невестой Принца. А потому, что она, наверняка, погибнет, пытаясь всех спасти.

Правитель вынужден согласиться на бой между Золушкой и Волком. Если победит Золушка – все вернутся домой. Если победит Волк – падет страшное проклятие и он, наконец, превратится обратно в человека. В отличие от всех, правитель знает о заклятье. Он сам наложил его на Волка. Он в своей прошлой жизни был единственным человеком, который не боялся спорить с ним.

Я вижу, в каком состоянии Золушка. Принца она уже забыла. Даже не представляю, чего ей стоило решиться на бой? Внезапно мне пришло, как откровение: Золушка мечтает о смерти. Волк это тоже понимает. Он давно по-настоящему любит ее. Золушка только теперь осознала, на что решилась. Она должна убить любимого, чтобы спасти чужих. Волк снова напоминает ей, что биться будет его тень. Но Золушка сомневается, она уже догадывается, что он – человек.

Волк, конечно, обманул Золушку. Для него этот бой – вызов. Он будет сражаться не только за любимую и несчастных девушек, но и за себя. Биться до последнего. Ему ни до кого нет дела, он устал бегать в волчьей шкуре. И уверенность в том, что этот бой – последний, и ему суждено погибнуть, ничего не меняет.

Как хорошо, что никто ни о чем не догадывается. Да, он любит Золушку. Именно поэтому напорется на свою рапиру и не позволит ненаглядной почувствовать себя убийцей. Он погибнет как человек – за любимую!