Симеон и принцесса разговаривали на балконе, и никакая сила в мире не могла бы их разлучить ни на мгновение. Они говорили и о веревках для мостов, и о розах, и о первых чувствах друг к другу, и о вторых – когда оба поняли, что отвергнуты, не будучи отвергнуты, и том, сколько же счастья в том, чтобы быть вместе…

– Ну, это до утра теперь. – сказал себе старый король и отправился спать. Луна освещала старый замок и заливала светом террасу, где двое строили в мечтах целый мир.

Кристиан был рад исходу своего путешествия. И хотя брат отнял у него не только прекрасную невесту, но и удивительное королевство, он был счастлив. У него теперь была родственная душа, которую он никогда не находил в Симеоне.

Королева провела две недели почти без сна. Каждую ночь к ней являлась колдунья из камина, рассказывая, что развязка близка и скоро все произойдет.

В один из дней во внутреннем дворе замка наконец послышался стук подков – особенных подков, которыми королевский кузнец подковывал только королевских лошадей.

Королева бросилась к окну и увидела всадника. Одного всадника!

Какие тяжелые минуты ей пришлось пережить! Когда же она увидела лицо Кристиана, она взяла себя в руки: что бы там ни произошло между братьями, это не было проклятье колдуньи.

      Кристиан привез счастливые вести. Симеон женился на дочери старого короля! Это было нарушением всяких правил, даже отца и мать он не успел пригласить на свадьбу. Симеон, как всегда, спешил. Но никто не расстроился. Королева едва дышала от счастья, что никакие проклятия не сбылись, ее муж был доволен тем, что оба его наследника станут королями, а старый король был несказанно счастлив быстрой свадьбе, которую так ждал.

Ночью королева услышала знакомый треск в камине:

– Ну что, королева? Все вышло, как я и обещала: принц Симеон отнял трон у своего брата!

– Ах ты, проклятое создание! – закричала королева, теперь истолковав настоящий смысл предсказания, – Зачем ты меня мучила? Двадцать лет я из-за тебя прожила в страхе!!!

– Я люблю говорить правду. – важно ответила огненная колдунья.

– Правду? Это ты-то говоришь правду? О, пропади навсегда! Больше я не буду тебя слушать!

Колдунья исчезла и впервые за много лет королева уснула спокойным счастливым сном.

В то же самое время в соседней спальне принца Кристиана в камине раздалось шипение дров.

– Принц Кристиан! Принц Кристиан! – позвала из камина фея-любительница правды, – принц Кристиан, послушай меня, я скажу тебе кое-что важное!»

– Кто со мной говорит? – спросил сонный Кристиан, вглядываясь в темноту.

– Это я! – черное платье огнем взметнулось в камине, – Принц Кристиан, слушай меня: ты женишься на принцессе, чьи глаза смотрят в разные стороны!

– Что? Я женюсь? Когда?

– Через год! Через год, принц Кристиан, ты женишься на принцессе, глаза которой смотрят в разные стороны! – у феи замирало сердце от ее новости.

– Через год? Ну вот и приходи через год! – ответил Кристиан и тут же уснул, устав после дальней дороги.

Колдунья не могла поверить. Она еще раз пыталась позвать Кристиана, но безуспешно – тот крепко спал. Самое важное он уже услышал, а остальное не имело для него значения.

Фея так огорчилась, что в камине раздался громкий треск, все дрова одновременно хрустнули – и она исчезла. Больше ее в наших местах не видели.

В одном королевстве была широко известная рыночная площадь. Известна она была тем, что на ней круглый год продавались живые раки. А ведь все знают, что раки – товар июльский. Продавала раков женщина, и никто не знал, где она берет их в рождественский сочельник. И хоть в Рождество всем хочется горячей и плотной пищи – отбою от покупателей у женщины не было. В город съезжались со всех концов. Такого чуда больше не было нигде.

Всем было хорошо от этого странного дива. Всем, кроме сына женщины. Каждый вечер он видел, как женщина … наколдовывает раков над корзиной с яичной скорлупой и рыбьими головами! Рыбы и торговцев птицей в том городе было вдосталь, так что жаловаться на нехватку сырья колдунье не приходилось.

В достатке жили колдунья и ее сын. Но мальчику не нравилось, что обман лежит в основе его благополучия. Однажды он решился наловить настоящих раков и продавать на рынке. Но раки оказались кусачими, мелкими и ловились плохо. А раки у его матери всегда были крупными, сочными и привлекательными. Покупатели не жаловались на качество.

Он решил, что чем бы он ни зарабатывал на жизнь, он будет делать это собственными руками. Он изучил кузнечное ремесло. Он научился объезжать лошадей. Он пахал землю и пробовал дуть стекло. Много разных ремесел освоил мальчик. Все получалось хорошо, если стараться долго, но требовало труда. А у его матери все получалось без труда и за несколько минут! И что бы мальчик ни делал – ему не удавалось сделать это лучше, чем колдунья обманным путем.

– Зачем ты обманываешь людей? – спросил однажды он.

– А люди не спрашивают меня, где я беру раков, – довольно ответила колдунья.

И это тоже была неправда. Люди конечно же спрашивали. А она отшучивалась.

Когда мальчик вырос, он не выдержал и пошел к королю Он хотел раскрыть ему правду. Колдунья его не останавливала.

Король очень внимательно выслушал его, а потом мягко сказал:

– Мне известна эта тайна. Только что я могу поделать?

– Как что? – воскликнул юноша, удивленный до глубины души.

– Так. Что? Как я обойдусь без раков на Рождество? Ведь тогда к нам перестанут приезжать и купцы, и гости. Наша страна славится рождественскими раками. Перестанут покупать наши товары на рыночной площади, где продаются волшебные раки. Закроются наши гостиницы.

– Это не волшебные раки. Это обманные раки.

Но король как будто не услышал его.

– А как ты будешь жить дальше? – продолжал он, – Ты не заработаешь трудом столько денег, сколько твоя мать колдовством.

Это была правда. Столько денег, сколько платили за фальшивых раков, юноша бы не заработал, даже если трудился бы с утра до ночи и с ночи до утра. Но ему столько и не нужно было!

– А что я должен сделать с твоей матерью? – снова спросил король.

– Запретить ей продавать то, чего не существует. Мошенникам не место на рыночной площади.

Король хитро посмотрел на него. Юноша был еще слишком молод, чтобы понять, что главный мошенник перед ним.

– Послушай, – сказал король, подводя юношу к окну, – вон там живет ткач, который делает шелк из паутины. Точнее пауки ткут ему шелк. Вообще-то шелк должны делать шелкопряды, но у него пауки. Разве кто-то жаловался на ткань? Всем нравится. Ну разве что цвет слишком пыльный. А вон в том доме с синей крышей живет художник, который рисует всем портреты за одну ночь. Как ему это удается? Не знает никто, и я не знаю, но совершенно определенно, что без колдовства он бы не обошелся. А вон в том бежевом доме с красной крышей… нет, вон в том, левее, там еще окна в мансарде смеются, а между ними торчит нос балкона – в этом доме живет доктор, который лечит всех одной и той же микстурой, которая помогает от всех болезней. От всех болезней в городе и каждому, кто заболел!

– Конечно! Помогает всем! – возмущенно ответил сын колдуньи, – Кроме, тех, у кого действительно что-то болит.

Этот врач был самым настоящим шарлатаном. Таким, что даже мать юноши часто сердилась на его фальшивые лекарства. Сердилась та женщина, которая кормила всех фальшивыми раками!

Юноша и подумать не мог, что столько народа в его государстве наживают себе счастье обманом! Для него в колдовстве не было ничего кроме обмана.

– Страна Лгунов! – прошептал он.

– Да, – гордо сказал король, – неплохо сказано!

– И что же мне делать? – задал юноша тот же самый вопрос, что и король в начале разговора.

– Становиться мудрее, – ответил король, – Твоя мать не сама придумала продавать фальшивых раков. Эта идея пришла в голову ее бабке. Ох и затейница, говорят, была! Научишься у матери и когда-нибудь станешь знаменит на весь мир как Тот, кто знает, где достать зимой раков.