– А принцессу?

– Я нашел принцессу очаровательной, отец! Она так умна и так рассудительна – как наш Кристиан! Ты знаешь, что через два месяца она обязательно выйдет замуж и сейчас идет выбор жениха?

– Мне это известно, – смеясь, сказал король, полагая, что Симеон поймет, почему он смеется. Но Симеон был увлечен собственными мыслями:

– Я думаю, что такая очаровательная и умная девушка должна выйти замуж за достойного принца!

Король еще больше развеселился:

– Я рад, что ты принимаешь так близко к сердцу судьбу принцессы!

– И я должен как можно скорее поехать туда снова! – воскликнул Симеон и поклонившись отцу выбежал из королевского кабинета в поисках брата.

Кристиана не пришлось долго уговаривать. Он всегда сидел в замке, а Симеон разъезжал по соседним странам. Королева была вне себя от тревоги, когда услышала об их совместном отъезде.

После долгого пути через лес они встретили принцессу на той же самой опушке где и в прошлый раз. Она была мила и приветлива и пригласила обоих во дворец. На размышления о муже ей оставалось уже шесть недель.

Но не в том состояли планы Симеона. Ему хотелось, чтобы брат влюбился в принцессу! Тогда исполнится воля старого короля, и Кристиан, которому принцесса станет дорога, захочет остаться в королевстве навсегда.

Они долго разговаривали у реки, и Симеон видел, что оказался прав – других таких одинаковых людей сложно было бы найти. Не было мысли, которую Кристиан не мог бы продолжить за принцессой, не было идеи Кристиана, которую принцесса бы не поддержала. Близился вечер и следовало возвращаться в замок.

– Здравствуй, принц! – сказал старик-король, обрадованный возвращением Симеона, – рад, что наш уединенный замок снова слышит твой голос.

– Это мой старший брат, – сказал тот, представляя Кристиана.

– Я знал вашего отца, знал еще мальчиком, – улыбнулся король, обнимая обоих. – Вот как я стар!

За ужином ему не пришлось вести беседу. Кристиан, никогда не любивший светских разговоров, не умолкал. Он и принцесса разговаривали о дворцах и дорогах, древних императорах и современных книгах. Симеон помалкивал. Король переводил взгляд с одного брата на другого и улыбался, глядя на свою дочь. Душа его обрела совершенно осязаемую надежду увидеть дочь счастливой, а свое королевство в надежных руках.

Вечером, забравшись на крышу высокой башни, и разглядывая королевство в закатном солнце, Симеон увидел принцессу и Кристиана, гуляющих в саду. Принцесса в нежном платье была такой тонкой, словно готова была растаять вместе с уходящим днем. Она шла вдоль розовых кустов, слушая Кристиана и прикасаясь к цветкам. Кристиан мягким голосом что-то рассказывал ей.

Симеон не мог слышать голосов так далеко, но был уверен, что Кристиан говорит с принцессой мягким голосом. Он не видел лица принцессы, но точно знал, что она нежно улыбается его брату. И тут пропасть разверзлась перед ним. Впервые в жизни он обнаружил, что поспешил!

Он вручил брату самое ценное сокровище, которое ему встретилось в жизни! Только сейчас он понял, что сам отчаянно влюбился в принцессу.

Если бы он мог вернуть все назад! Он бы добился любви принцессы. И сам остался бы в замке навсегда.

Никогда бы он больше не видел Кристиана, и поделом тому было бы сидеть в его любимой библиотеке!

Но назад возвратить было ничего нельзя. Он, Симеон, всегда основательно реализовывал все свои планы. Не зря епископ тогда так злился на его отца! Все уже произошло: принцесса понравилась Кристиану, а Кристиан заинтересовал принцессу. Вон они, в розовом саду, шепчутся о чем-то!

Весь остаток вечера Симеон не мог смотреть на принцессу. Словно боясь обжечь взгляд, он отводил глаза в сторону – а ведь раньше любоваться ею было так просто! Он наизусть выучил форму ее носа и цвет ее глаз, и как она начинает улыбаться, когда не хочет этого делать. Каждое слово Кристиана заставляет ее улыбаться!

Он нашел в себе силы спросить Кристиана перед сном, что тот думает о принцессе. Кристиан был восхищен.

– Я и не думал, что встречаются такие девушки на земле, – искренне поделился Кристиан, и Симеону стало так больно, как не было даже тогда, когда он свалился в детстве в овраг с крыжовником.

На следующий день принцесса, конечно же, осталась с гостями. Она показывала замок, и сад, и заброшенные постройки на высоких скалах.

Королевство было не только затерянным, но и совершенно диковинным. Узкие, хоть и не очень глубокие, ущелья прорезали его. Горные склоны были покрыты тропинками, которые так часто извивались, что спуститься к реке можно было, только страдая головокружением.

Ручьи срывались тонкими серебристыми косами с обрывистых камней и ныряли в текущие по дну ущелий две реки. Не было видно и следов людской деятельности. Лишь постройки на скалах – они вызывали грусть. Там уже много лет никто не жил. А когда-то здесь разводили виноградники.

Южные склоны были залиты солнцем, а северные покрыты густой зеленой шкурой кустарников. Под этой шкурой скрывались пещеры, оставшиеся от древних каменоломен. Их было много, этих пещер.

– Вам нужны мосты, – сказал Кристиан, – Пещеры прекрасно подошли бы для хранения винограда.

– Да, было бы хорошо, но в стране нет инженеров, – грустно отозвалась принцесса, – Да и виноградарей уже тоже…

– Нужны подвесные мосты. Много подвесных мостов, – уточнил Кристиан, и они углубились в вопрос веревок.

Симеон погрузился в уныние. Целый день бродил он по замку, ища себе оправдание.

Старый король был рад. Молодые голоса наполнили залы старого замка.

– … и тогда было много кружевниц! – услышал Симеон выходя на террасу.

Принцесса подняла на него глаза и неожиданно покраснела. Наверно, Симеон зашел в неподходящий момент разговора. С пылающими щеками она была еще красивее. Кристиан, Кристиан, черт бы тебя побрал!

Кристиан посмотрел на Симеона и попросил у принцессы разрешения уйти.

Симеон подумал мгновение и принял решение. Едва Кристиан ушел, он опустился на колено перед принцессой и начал речь, с которой всегда начиналось предложение руки и сердца.

Принцесса смотрела на него как в первый день их знакомства – как будто не знала, что за человек перед ней. Симеон говорил долго. Он сам не ожидал от себя такого красноречия, но от его слов сейчас зависела его судьба. И даже если Кристиан пошел сейчас к старому королю просить руки его дочери – он не отступится от борьбы за ее сердце. Потому что даже Кристиан не сможет любить ее так как он, Симеон. И он готов отобрать ее даже у собственного брата!

Принцесса слушала его молча. Лицо ее по-прежнему пылало. Симеон замолчал, не замечая, что уже давно схватил принцессу за руку, а та ее не отняла.

– Что мне нужно сделать, чтобы вы согласились выйти за меня замуж? – отчаянно проговорил он.

– Предложить это.., – сказала принцесса.

Симеон, оказывается, сказал все, что было на душе, кроме того, на что так внезапно решился!

Старый король наблюдал эту сцену вместе с Кристианом.

– Совсем я отвык от того, что такое молодость.., – сказал он, – Кто же из вас приехал сватать своему брату мою дочь?

Кристиан ответил ему:

– Рядом с умом вашей дочери мой деятельный брат превратит ваше королевство в самый цветущий край. Он тот, кто забросит весь мир ради ее счастья. Лучшего жениха не существует.

– Я-то думал, что это ты влюблен в нее!

– А она ждала Симеона, – кратко ответил Кристиан.

Симеон оказался прав – Кристиан лучше всех понимал принцессу. Бывает и так.

Принцесса не смела дышать, боясь спугнуть свое счастье. Симеон хотел поскорее объявить ее отцу о намерении жениться на ней, чтобы опередить брата. Принцесса же не хотела отпускать его, опасаясь, что он исчезнет также, как в прошлый раз – вернувшись с еще одной ужасной задумкой. Как ей было больно видеть его старания выдать ее замуж за Кристиана! Хорошо, что братья такие разные! Кристиан намного рассудительнее.