«Существуют две вещи, которые могут ввести слугу в заблуждение: это богатство и слава. Если же слуга постоянно испытывает нужду, он будет безупречен.»

Ямамото Цунэтомо

Я устало вдохнула тяжёлый спёртый воздух и покрутила головой, пытаясь размять каменные мышцы. Влажная от пота блузка противно липла к телу, вынуждая меня без конца её одергивать. До конца рабочего дня оставалось десять минут, поэтому я постоянно бросала взгляд на часы и мысленно подгоняла стрелку, умоляя её двигаться быстрее. Наконец, часы пробили пять, оставляя позади очередной рабочий день. Повесив отглаженную рубашку на вешалку, с облегчением отключила утюг и вышла из душной подсобки.

Поднявшись на первый этаж огромного особняка, я прошмыгнула на кухню, надеясь незаметно от управляющей перекусить, тем самым сэкономив деньги на еду, да и навалившаяся усталость не располагала к приготовлению ужина дома. По кухне разносился аромат специй, там хозяйничала Мария Степановна, нарезавшая лук быстрыми, уверенными движениями внушительным ножом. На столешнице красовались вымытые овощи, ожидающие своей очереди для нарезки. Я быстро соорудила себе сэндвич (благо наша повариха никогда меня в этом не упрекала) и расслабленно прислонилась к стене.

– Управилась уже?– спросила Мария Степановна, выкладывая измельчённый лук на раскалённую сковородку и помешивая его деревянной лопаткой.

– Угу,– с набитым ртом громко промычала я, стараясь перекрыть своим голосом шкворчание и потрескивание кипящего масла,– сейчас перекушу и домой.

Она кивнула и, слегка скривившись, провела рукой по пояснице.

«Опять спину прихватило».

– Давайте помешаю,– ненавязчиво предложила я, подходя к ней,– всё равно стою.

Женщина благодарно улыбнулась и, вручив мне лопатку, устало села на стул и начала строгать мясистый, сочный перец. Мы вместе сделали вид, что ничего не произошло. Весь персонал знал негласное правило: «Никогда не проявляй слабость!», если не хочешь потерять рабочее место. Чувствуя недомогание или имея проблемы со здоровьем – никогда не признавайся в этом, а уж тем более, никогда не жалуйся. Тебя могут услышать и донести, что приведёт к твоему увольнению. Такова жестокая реальность: если ты не в состоянии выполнять свои обязанности, значит здесь тебе не место, тебя могут отправить на более лёгкую работу, которая соответствует твоему физическому здоровью, но и оплата, соответственно, тоже изменится.

– Алина, я Вас ищу,– раздался строгий голос управляющей, вошедшей в кухню, как будто обвиняя меня в том, что я ей вдруг понадобилась.

– Я уже закончила,– ответила я, незаметно отложив лопатку на стол и отходя от сковородки, куда уже подходила Мария Степановна.

Сэндвич лежал на стуле, куда я его сунула при первых звуках её голоса, благо барная стойка скрыла мои манипуляции.

– Я воды зашла попить и домой,– отчиталась я.

– Мне нужен ещё один человек до двух ночи,– сухо произнесла она.

Подработка! Подработки мы любили и хвала Ларисе она ими нас обеспечивала по полной. Она могла бы взять сотрудника из агентства, как делают это в остальных домах, но, по неизвестным мне причинам, управляющая сначала всегда предлагала их нам и только в случае отказа, приглашала кого-то со стороны. Собственно, так я сюда и попала. Когда одна из сотрудниц не вышла на работу, а потом и вовсе пропала, Лариса решила меня оставить, согласившись на мой нестандартный график, подстроенный с учётом занятий в Университете.

– Ну так что?– вырвал меня из размышлений её голос.

– Конечно!– закивала я головой.– Без проблем.

Она удовлетворённо кивнула и, переведя взгляд на повариху, отдала указания.

– Ужин на двадцать человек к восьми вечера и закуски к одиннадцати.

– Поняла, поняла,– засуетилась женщина, доставая из шкафов баночки и скляночки и расставляя их на рабочей поверхности.

– Алина, поужинай и помогай Марии Степановне здесь. Официантов я пригласила к семи тридцати, на раздаче они сами управятся, поэтому спокойно приготовьте ужин и закуски. После полуночи они всё равно только алкоголь будут глотать,– презрительно махнула она рукой.– Уберётесь тут и в два часа Миша отвезёт вас обеих по домам, я ему сообщу.

– Хорошо, Лариса,– улыбнулась я,– спасибо.

Она кивнула и, посмотрев на нас, поинтересовалась.

– Вопросы ещё будут?

– Всё как обычно?– уточнила повариха, сдувая прядь с раскрасневшегося лица и поддерживая себя за поясницу.

Я поморщилась, Лариса тоже заметила это движение, но никак его не прокомментировав, развернулась и уже не выходе бросила через плечо:

– Всё как всегда.

Как только она скрылась за дверями, я, вытащив свой бутерброд, проглотила его в течение минуты, и мы приступили к готовке ужина. Точнее готовила всё Мария Степановна, а я была на подхвате, в основном принеси-подай, ну ещё и помешай, налей, насыпь и порежь.

Подобные вечеринки закатывались практически каждый день, поэтому все заготовки у нашей профессиональной поварихи уже ждали своего часа, оставалось только их довести до готовности, да украсить согласно запросам новоиспечённых богачей. Самое смешное было то, что т. к. сами богачи толком не разбирались в изысках блюд, то требовали всё то, что печаталось в последних модных журналах. Следовательно, в меню были те новинки, что перечислялись там, в доработке нашей Марии Степановны, которая, не смотря ни на что, жалела их и старалась сделать еду не только красивой, но и питательной. « Чтоб не травились своим виски на голодный желудок.»– приговаривала она, пряча под зеленью кусочки прожаренного до золотистого цвета мяса.

Лариса то ли не видела её самодеятельности, то ли ей было глубоко плевать на то, что они там будут есть. В любом случае, она закрывала на это глаза, поэтому-то и меню никогда толком не обсуждалось. Каждую неделю Лариса приносила новые журналы с фото блюд и развёрнутые рецепты по их приготовлению, а Мария Степановна уже сама импровизировала. Выглядело всё как на картинке, только было действительно вкусно и сытно. Сами же «великие гурманы» подмены никогда не замечали, а те кто замечал искренне верили, что именно в нашем доме повар выполнил этот шедевр кулинарии практически как в оригинале, в отличии от тех жалких подобий, что он ел ранее. Никто не готов был признаться, что некоторые изыски модных блюд попросту невкусны, ведь это говорило бы лишь о том, что ты-плебей и ничего не понимаешь в истинном вкусе. Поэтому, зачастую, молодёжь всегда мало ела на вечеринках, в основном предпочитая только алкоголь. Максимум, что они себе позволяли это закуски, потому что выбор в них всегда был обширный, и при случае того, что тебе не понравится, всегда можно было отойти в сторону и незаметно выплюнуть деликатес, что я, кстати, неоднократно наблюдала. Мария Степановна же готовила все эти изыски с душой, далёкой от веяний моды, получая в награду пустые тарелки, где всё было съедено подчистую.

– А почему Вы так стараетесь?– не удержалась от давно мучившего меня вопроса.– Ведь безусловно не сегодня, так завтра владелец сменится, даже не заметив того, как Вы для него тут старались, импровизировали и голову ломали над блюдами и закусками, которые они глотали порой не жуя!

Мария Степановна вздохнула и отложила свой жуткий тесак в сторону.

– Причин почему я так делаю очень много, но, наверное, главное это то, что все они – дети и, возможно, для тебя это прозвучит наивно, но я надеюсь, что где-то и о моих детях кто-нибудь также позаботится, когда они будут жить в подобном месте,– с надеждой сказала она, обведя руками вокруг.

Я разозлилась. Действительно наивно.

– И сколько раз хоть кто-нибудь из них Вам сказал спасибо? Оценил Ваши старания?– зло хмыкнула я.– Да они даже не замечают этого и думают, что так оно и надо! Им даже неизвестно, сколько человек у них работает, да им это и не интересно!– голос мой повысился.– Для чего и для кого Вы тут калечите себя?! Вам о себе думать надо, а не о них! Они всё равно уже все потеряны!