После собрания Адам раскрыл мне страшную правду: похищенный человек – мой отец. Помню, как Ад сказал, что в случившемся виновата я. Он был прав, но это не помешало ему пресечь все мои попытки отправиться на поиски папы.

Вместо помощи Адам рассказал мне, что всё это время играл роль доброго пантира, влюблённого в меня. Оказалось, он и был тем, кто помог Тёмному союзу пробудиться (с помощью вспышки энергии, исходившей от Алмазного шара, которому я передала свои силы). Адам сказал, что я была лишь частью большого плана. Браслет, подаренный мной, он сразу выбросил, а после предал наш союз и перешёл на сторону Тьмы.

Тогда… мне казалось, что в моё сердце вонзили тысячи кинжалов, а в душе кровоточила рана, которую невозможно было исцелить. Со времени передачи сил Алмазному шару моя жизнь держалась лишь на энергии нашего с Адамом пламени любви, поэтому в тот момент я не сомневалась, что умираю.

Я выжила, но потеряла огненные силы. Вместе с бывшим Старейшиной глупо надеялась, что Адама загипнотизировал Тёмный союз, но когда Ад украл Алмазный шар и напал на нас, стало ясно, что он действовал самостоятельно.

В тот же день по пути на собрание Старейшин четырёх союзов я столкнулась со странным незнакомцем, который спас меня от падения и никак не хотел выпускать из своих объятий.

На собрании приняли решение отправить меня, Акву, Эмиля и незнакомого нам земляного пантира Лионеля вместе с лучшими бойцами каждого союза на специальное задание по возвращению Алмазного шара. В полёте к месту нахождения Тёмного союза летающие машины вышли из строя. Чтобы выжить, нам пришлось прыгнуть в реку, из которой меня вытащил Лионель. Он сам чуть не задохнулся, поэтому я сделала ему искусственное дыхание.

Мы оказались в опасном лесу, пропитанном тёмной энергией. Я почти сразу же поддалась его воздействию и попала под влияние иллюзии, от которой меня избавил Лионель. Пантиры, находившиеся в двух других машинах, погибли, а Глава членов Совета огненных пантир умерла на моих глазах.

Вчетвером мы решили продолжить путь самостоятельно. В Тёмном лесу с нами творились странные вещи: я всё время чувствовала манящее тепло рядом с Лионелем, Аква и Эмиль подрались друг с другом, а ночью водная пантира чуть не погибла.

С каждым днём лес вытягивал из нас всё больше сил, и мы бы не выстояли в битве против внезапно напавших тёмных пантир, если бы не голос Адама, который я услышала из моего браслета. Благодаря этому я поняла, что Ад всё ещё любит меня. Огненные силы вернулись, и мне удалось сразить наших противников.

После битвы мы нашли вход в Тёмный союз. Аква и Эмиль пошли по правому коридору, я и Лионель – по левому. Лионель исчез, а вместо него в одном из залов я нашла Адама, который оказался всего лишь иллюзией, – на самом деле это был принц Тёмного союза Кристиан Уайт. Он поцеловал меня и наполнил тёмными силами. Оказалось, что Лионель и Кристиан – один и тот же человек. Это стало ударом для меня, я поняла, что события, произошедшие с нами в лесу: крушение машин, иллюзии, под влияние которых мы попадали, – всё было подстроено Лионелем-Кристианом.

Акве и Эмилю удалось освободить настоящего Адама из темницы, а он смог вернуть мне светлые силы. Вместе мы смогли бы победить Кристиана, но появился повелитель Тёмного союза Вифлай Уайт. Он обездвижил нас и, перед тем как нанести решающий удар, раскрыл шокирующую правду: моя мама жива.

Когда мы дошли до домика, я обернулась и посмотрела на закат. Небо последний раз вспыхнуло красным цветом и погасло. Стало темно. Именно поэтому свет, автоматически включившийся при открывании двери, неприятно ослепил меня. На мгновение мне показалось, что я снова стою обездвиженная, а энергия Света стремительно несётся на меня…

Слепящий свет заставил зажмурить глаза ещё сильнее. Шум морских волн, звучащий в голове, сбивал с толку. Может, в рай попадают именно так? Но для рая моё тело было слишком измучено, а морской воздух – чересчур реалистичен. Я закрылась рукой от света и лишь после этого открыла глаза.

Первое, что увидела, – песок под ногами. Поморгала несколько раз, чтобы привыкнуть к свету, и обернулась на шум. Передо мной открывались бескрайние морские просторы. Бушующие волны тянулись прямо к берегу и, разбиваясь о песок, превращались в белую пену. Чистота голубого неба слепила почти так же, как и солнце, тепло которого ощущалось до боли реально. Тепло, которого я не испытывала так давно.

– Лисандра! Ты в порядке?

Знакомый голос помог убедиться, что я жива.

Сначала мой взгляд сфокусировался на встревоженном Адаме, потом – на осматривающихся по сторонам Эмиле и Акве, а затем… я увидела невысокую каменную стену, полностью увитую плющом. Посреди неё располагалась арка, через которую можно было разглядеть дома, оказавшиеся обычными современными виллами. Их также обвивали растения, названия которых я даже не пыталась определить. Вдали над всем этим возвышались спрятанные облаками горы.

– Куда мы попали? – спросила я.

– И как мы здесь оказались? – добавил Эмиль.

– Разве… – Акварина помедлила, но задала главный вопрос: – Мы не должны были умереть?

– Варианта два, – предположила я, – или в раю нас ждут вечные каникулы на пляже, или это очередная иллюзия и ловушка.

За стеной послышался шум. Не сговариваясь, мы приняли боевые позы. Акварина подняла волну, Эмиль призвал вихрь, а мы с Адамом приготовили огненные шары. Сейчас, когда внутри меня чувства бушевали сильнее любой морской бури, ни одно танцевальное движение для вызова пламени не требовалось.

Постепенно из арки стали выходить люди. Женщины, мужчины и даже дети разных возрастов появлялись на берегу и с нескрываемым любопытством смотрели на нас. Они не готовились к атаке и не имели никакого боевого облачения. Я была сбита с толку, мой огонь погас.

– Что происходит? Кто они?

– Не расслабляйся! Это пантиры. – Адам придвинулся ближе ко мне.

Аква и Эмиль всё ещё были напряжены, что говорило о том, что они почувствовали то же самое.

Я снова зажгла огонь. Когда же и я смогу распознавать пантир?

Один пожилой мужчина вышел из толпы и направился прямо к нам.

Реакция Адама была для меня неожиданно быстрой и впечатляющей. Он встал перед нами, преграждая путь пантиру, и угрожающе нацелил на него два огненных шара.

– Не подходите ближе, иначе мне придётся атаковать вас! – крикнул Ад.

Эмиль поравнялся с ним, и на фоне воздушного пантира резко бросилось в глаза то, как легко гулял поток ветра и как тяжело давалось управление огнём Адаму. Его ноги упёрлись в песок так, словно он не был уверен, что сможет устоять. Пламя в руках мерцало, то увеличивая мощь, то ослабевая. Очевидно, Адам был истощён. Но это не мешало ему до последнего защищать нас.

Пожилой пантир, отличающийся ото всех остальных, остановился. Понять по его лицу хоть что-то было невозможно, ведь соломенная шляпа на опущенной голове позволяла увидеть лишь чёрную жидкую бороду. Прямая спина и сведённые сзади руки с выпирающими мышцами и венами выглядели внушительно. Особенно впечатляло несочетание соломенной шляпы с золотой одеждой, напоминающей не то длинный халат, не то тунику, открывающую взору лишь босые ноги, которые, как и руки, были полны выделяющихся вен и морщин. Белая окантовка одеяния и белый, туго затянутый пояс завершали причудливый образ.

Неожиданно пантир поднял голову и из-под соломенной шляпы показались добродушная улыбка, нос с горбинкой и сощуренные, надо полагать из-за солнца, глаза.

– Приветствую вас, Старейшина союза Красного пламени! – Соломенная шляпа снова на мгновение скрыла лицо мужчины, склонившего голову, а затем явила свету хитрый прищур. Вежливость и французский акцент делали пантира совсем не похожим на представителей Тёмного союза.

– Кто вы? – В голосе Адама не было ни намёка на дружелюбие. – Очередная иллюзия? Ловушка Вифлая?