– Ну вот что. Анастасия вторично осталась вдовой. И я на ней женюсь.

– Она объявлена пособником убийцы. Будет ли это благоразумно?

– Формирование общественного мнения – это твоя забота. Придумаешь что-нибудь.

– Она не простит тебе смерти Никифора и не согласится стать твоей супругой, – угрюмо возразил Василий.

– Разве ссылка недостаточно остудила ее горе? Пусть пока еще посидит в монастырской крепости. Рано или поздно, но эта гордячка будет моей. Она на коленях будет умолять меня, чтобы я на ней женился.

– Патриарх будет против этого брака, – снова возразил паракимомен.

– Я уговорю его, потому что возьму в жены только ее! И давай, Василий, на этом закончим наш разговор.

В этот раз своим местопребыванием в Болгарии Великий князь Святослав избрал Преслав на Истре, столицу ее предпоследнего царя Петра, чаще называемую Мегаполисом. Хотя во избежание путаницы росы предпочитали называть занятый город Переяславцем.

Ромейские послы доставили Великому князю послание от базилевса. Как обычно, послы изъяснялись витиевато. Но за призывами к миру скрывалась угроза:

«Мы верим в то, что провидение управляет вселенной, и все исповедуем христианские законы. Поэтому мы считаем, что не должны сами разрушать доставшийся нам от отцов неоскверненный и, благодаря Богу, неколебимый мир. Вот почему мы настоятельно убеждаем и советуем вам как друзьям тотчас же, без промедления и отговорок покинуть страну, которая вам отнюдь не принадлежит. Знайте, что если вы не последуете сему доброму совету, то не мы, а вы окажетесь нарушителями заключенного в давние времена мира. Пусть наш ответ не покажется вам дерзким. Мы уповаем на бессмертного Бога – Христа: если вы сами не уйдете из страны, то мы изгоним вас из нее против вашей воли.

Полагаю, что ты не забыл о поражении отца твоего Ингоря, который, презрев клятвенный договор, приплыл к столице нашей с огромным войском на тысяче судов, а вернулся едва лишь с десятком лодок, сам став вестником своей беды. Напомню я и о его дальнейшей жалкой судьбе, когда, отправившись в поход на германцев[22], он был привязан к стволам деревьев и разорван надвое. Я думаю, что и ты не вернешься в свое отечество, если вынудишь ромейскую силу выступить против тебя. Ты найдешь погибель здесь со всем своим войском, и ни один факелоносец не прибудет в Скифию, чтобы возвестить о постигшей вас страшной участи».

Святослав терпеливо выслушал византийских послов, но не спешил с ответом. Он дождался прибытия воеводы Свенельда в Болгарию и после этого собрал своих ближайших соратников на совещание. Кроме Свенельда там были патрикий Калокир, конунг Икмор и воевода Волк.

– Князья, соратники. Мы сделали то, о чем просил меня патрикий Калокир. Исполнили свой союзнический долг и задавили мятеж дунайских болгарцев, спровоцированный послом узурпатора. Нашими стараниями малолетние наследники Константина Багрянородного будут живы, хотя и формально отстранены от власти. Но на этом наши успехи заканчиваются. Со смертью базилевса Никифора аннулированы все наши договоренности с ромеями о совместной войне на Западе. Настало время подумать, а что же дальше.

– А что, их жизни действительно что-то угрожало? – спросил Икмор.

– Их мать и сестер отправили в монастырь. А там неугодные люди долго не живут, – ответил за Святослава Калокир. – Теперь нашими усилиями хотя бы цезарей оставили во дворце. Тоже клетка, но зато на виду и под присмотром синклита.

– Однако фактически в Константинополе правит новый базилевс, – продолжил Святослав. – Он не связан родством с правящей династией и, вопреки нашим первоначальным договоренностям с Никифором, не хочет помочь нам в походе на Запад. Узурпатор требует, чтобы мы ушли за Истр. Его послы напомнили мне, как мой отец принял смерть возле Искоростеня[23]. При чем тут это? – недоуменно пожал плечами Святослав. – Лучше бы вспомнили про Одда Вещего, дядьку моего отца. Стражники базилевса незаконно взяли под арест торговца русича, считая свои интересы выше международных законов. Хотя всем известно, что всякий иностранный подданный подсуден только своему государю. Тогда Одд привел войско Руси под стены Царьграда и заставил ромеев блюсти договор. А на воротах, ведущих к слободе русских купцов в Царьграде, Одд прибил свой щит – в знак того, что слобода находится под его защитой.

– А как прошли переговоры с венграми? – полюбопытствовал Калокир.

– Удачно, – ответил Святослав. – В среднем течении реки Маджары и те княжества, что остались от Великой Моравии, примкнули бы к нам. Мой угорский тесть Великий князь Такшонь[24] заверил меня в этом. При его дворе полно князей с отрезанными ушами и носами. Это им память о «благородстве» Оттона Каролинга.

– Земля дунайских болгар нам без надобности, – сказал конунг Икмор. – Но Данубий – длинная река. За Истр, выше крепости Доростол[25], мы по ней еще не ходили. До сих пор города франков викинги брали, нападая с побережья океана. Теперь у нас появилась возможность пройти в самое сердце их страны, навстречу конунгу Гундреду, который захватил плацдарм в западной части полуострова Иберии. Замкнув круг, мы затянем петлю у франков на шее.

– Император Оттон разбил Союз ободритов[26] и занимает их земли. Его бароны убивают мужчин, а молодых женщин делают рабынями. Они рвутся к Венедскому морю. Князья бодричей и лютичей молят меня о помощи. Ударив в самое сердце территории саксонских баронов, я дал бы свободу славянам и немцам, вернул бы Западной Руси родной город моего деда – Миклухин Бор. Разбив Каролингов, ромеи вернули бы себе контроль над Италией. Только слепец не увидел бы тут своей выгоды, – добавил Святослав.

– Ты говорил об этом с послами узурпатора? – спросил Икмор.

– Разумеется, говорил, – кивнул Святослав. – Но послы, как ослы, продолжают талдычить одно и то же. Базилевс, мол, не хочет оставлять патрикия Калокира в Болгарии.

– Истр принадлежит Болгарскому царству, а само царство – федерат Византии, – мрачно покачал головой Калокир. – Никифор Фока, с которым был заключен первоначальный договор, канул в Лету. А Цимисхий известен в определенных кругах как сторонник сближения с Западом. Он восхищается Оттоном. Если меня тут не будет, то как долго болгары будут позволять викингам проходить через Истр вверх по Данубию?

– Так что решим, князья? Уходим домой не солоно хлебавши? – спросил Святослав.

Некоторое время длилось молчание. Каждый обдумывал слова князя. Первым высказался Икмор:

– А зачем нам вообще договариваться с ромеями? – сплюнул конунг. – Обойдемся без них. Царь Борис и его столичный город находятся под контролем патрикия Калокира. Разве нельзя убедить его отказаться от федерального договора с Византией и подписать союзный договор с Русью? Пусть поставит Калокира во главе боярской думы или во главе своих войск. В Переяславце обустроим военную базу Руси. И устье мировой реки будет под нашей охраной.

– Если свершим такое, то тем самым спровоцируем большую войну с Византией, – заметил Калокир. – Тогда вам точно не видать городов германских баронов. Во всяком случае, не в этой жизни.

– А что предлагаешь ты? – спросил патрикия Святослав.

– Надо напасть на Византию сейчас, пока она слаба, и свергнуть узурпатора. В худшем случае вынудить базилевса отказаться от северных территорий, от Болгарии – в частности. Только в этом случае я смогу уговорить царя Бориса заключить договор с Русью, а викингам гарантировать беспрепятственный проход в верховья реки.

– Нападать на Византию неразумно. Наш союз скреплен договорами еще со времен Одда Вещего. А твоя матушка, князь, была крестной дочерью Константина Багрянородного, – стал отговаривать от опрометчивого решения князя воевода Свенельд.